P Grolleau

“ Des voitures spéciales portant d'énormes récipients de thé et de café, viennent la nuit à une centaine de mètres de la redoute. En dépit du tir ennemi, on court remplir son quart du liquide chaud et réconfortant qui n'est pas à dédaigner dans ces froides nuits d'hiver.
Les douze heures de grand'gardes le long du chemin de fer de l'Est sont particulièrement pénibles à passer. Là, pas de feu possible. Tout le monde est de faction à la fois, les hommes à un mètre les uns des autres, sac au dos, sous la neige, ayant comme seul point d'appui, le chassepot! ”

“ Le 4 décembre, le canon tonne toujours. Avron et les forts couvrent de projectiles nos positions de la veille; à côté de nous, une batterie de campagne dirige ses coups sur les Allemands qui creusent une tranchée à quelques mètres de la Marne.
Le froid est toujours terrible et le soleil radieux fait briller l'immense étendue de neige. La paix du tombeau a pris possession de ces champs si animés, si disputés pendant trois jours. L'ennemi n'a pas repris de vive force ce terrain que nous lui avons abandonné couvert de ses morts et des nôtres et qui ne lui sera plus contesté. ”

“ A chaque pas, des cadavres français et allemands, ces derniers plus nombreux sur cette partie du champ de bataille, puis des chevaux tués, des voitures brisées.
Tout à coup, se dresse la silhouette d'un cheval debout. La tête baissée, il ne fait pas un mouvement. Son cavalier, un dragon, est là, à terre, étendu mort, la bride retenue dans sa main crispée.
Pénible et touchant spectacle ! Le fidèle animal Haire son maître, son ami et semble ne pas vouloir bouger, de crainte de réveiller celui qu'il aime et qui ne le montera plus.
La grand'garde et le petit poste sont distants de
20 mètres. ”

“ Le 3e bataillon était à l'affût sur le mont Avron ; notre bataillon de francs-tireurs sous les ordres du commandant Blanc, après avoir battu la plaine sans résultat, revenait vers la grand'garde établie le long du remblai du chemin de fer. Cette grand'garde sait cependant que des troupes française sont devant elle et doivent rentrer de son côté. A une heure et demie du matin, elle voit des ombres s'agiter et n'entend pas la marche du régiment sifflée par les enfants perdus. Elle croit que c'est l'ennemi qui approche. Le talus du chemin de fer s'illumine subitement de coups de feu. ”

“ Devant nos yeux, un poste saxon évacué une maison de Bry. Tout à coup, derrière les Allemands, un homme sans armes s'élance du même endroit et, tournant le dos au village, court de toutes ses forces vers la Marne. Est-ce un déserteur prussien ou un prisonnier français qui s'échappe? On ne peut en juger. Les Allemands s'arrêtent un moment étonnés, puis revenus vite de leur surprise, ils tirent sur le fuyard. Mais notre homme a déjà pris du champ. Il détale en regardant en arrière et à chaque décharge des Saxons il se jette à terre. Il arrive ainsi à la Marne et disparaît le long de la rive. ”

“ Aux Dremiers coups de feu, tout le monde est debout dans le campement. En un clin d'œil le régiment s'est trouvé massé, prêt à repousser les Allemands. Le jour se lève et Pennemi est rentré dans ses lignes, déçu dans son espoir de nous culbuter. Aussi loin que la vue peut porter, s'étend la pleine toute blanche. Pas un mouvement, pas un signe de vie dans les positions allemandes, dont nous sommes si prêts, dont nous touchons presque les murs. Cependant, dans ce village et dans ce parc de Villiers, des milliers d'hommes nous guettent. ”

“ Du reste, tous les historiens de la campagne de 1870-71 ont rendu hommage à sa brillante conduite, attestée, hélas!
aussi, par les centaines de morts et de blessés qui couvraient les pentes et le plateau de Villiers.
La nuit s'étend sur le champ de bataille, nuit glacée. Au fracas de la lutte succède le silence interrompu par les plaintes et les appels des blessés, par la voix des hommes cherchant leur bataillon ou leur compagnie. A chaque pas on se heurte à un cadavre français ou saxon, à des débris de toutes sortes. On veille attentivement, l'ennemi pouvant tenter un retour offensif. ”

“ Ces mêmes troupes étaient toujours à l'avancée!
L'ennemi a entendu toutes ces clameurs, il a vu les éclairs des fusils et ses batteries se mettent à tirer sans relâche. C'est sous une pluie de projectiles que nous quittons le plateau, les compagnies distantes d'une centaine de mètres, pour offrir moins de surface aux obus.
Nous voici enfin dans Rosny, après avoir franchi la barricade de pavés élevée à l'entrée du pont du chemin de fer. Le malheureux village est déjà terriblement dévasté. L'ennemi redouble son feu sur lui. Dans leur chute, les obus nous couvrent de poussière et de plâtras. ”

“ Ce sont les soldats de Ducrot qui envahissent le parc de Buzenval.
Leur entrée en ligne a été retardée par la barricade de Courbevoie, par l'encombrement des troupes de réserve, par l'artillerie qui n'arrive pas à démarrer. Le canon, muet juqu'alors, se met à tonner et les mitrailleuses égrènent leurs sinistres grincements. Longtemps le fracas de la bataille fait rage. Puis une accalmie se produit. Et subitement, comme un feu mal éteint qui se rallume plus ardent, les détonations résonnent, plus nourries, plus précipitées. ”

“ Pour toute arme, il n'aura plus que son bâton de tente ! Quelle pitié ! Le désordre va bientôt régner dans la masse désarmée et désorientée des soldats. Perdus, au milieu d'une multitude armée, ils sont insultés à chaque instant.
Un ordre du colonel recommande aux hommes de sortir plusieurs ensemble, de se garder de provocations envers la population, mais de ne pas en tolérer de sa part. Le régiment se désorganise à vue d'oeil. Aux appels, beaucoup d'hommes manquent. Voilà ce que la défaite a fait des braves combattants de la Malmaison, de Villiers-Champigny et de Buzenval! ”

“ De nombreux tertres, avec une croix souvent surmontée d'un képi, émergent du sol. Là, sont couchés les morts du 3o novembre. Quant à ceux de la veille, les voici, devant, derrière, à côté de nous, à demi recouverts de neige. Mutilés, des chevaux tués gisent à terre. Sur leurs cadavres, le soldat affamé a prélevé une piètre nourriture.
A chaque pas le pied heurte des armes brisées, chassepots ou dreyses, des ustensiles de campement, des sacs, des casques à pointe, des képis, des paquets de cartouches. Là, les obus ont soulevé la terre et leurs éclats sont semés partout. ”

“ Tirailleurs par le flanc droit, marche! nous nous relevons et nous réglons notre allure sur celle du régiment dont nous sommes les flanqueufs. Après une marche d'une demi-heure dans cet ordre, nous reprenons notre place dans la compagnie. Le jour est à son déclin et le brouillard nous enveloppe. Nous voici au pont du chemin de fer, mais nous ne sommes pas encore en sécurité. ”

“ Derrière lui, beaucoup d'Allemands tombent morts ou blessés. Le reste recule, tourbillonne et disparaît derrière ses abris. L'ennemi ne renouvellera pas cette seule tentative faite par lui depuis le matin. Quelques jours après, en récompense de son sang-froid et de son énergie, l'adjudant Percheval sera nommé chevalier de la Légion d'honneur.
Des deux côtés, les pièces de campagne deviennent muettes. Seuls les forts et les redoutes font entendre la voix de leurs canons. La nuit, nuit terrible, s'étend sur le champ de bataille. Le froid est extrême et descend à 15 degrés. ”

“ C'est une héroïque folie que cette poussée d'hommes contre un réduit aussi fortifié. Fusillés à petite distance, zouaves et soldats de ligne se garantissent derrière des talus de champs, derrière des arbres, dans les sillons d'un champ d'asperges.
Presque sans tirer, on attend la fin de la lutte. Les obus tombent nombreux, mais l'artillerie allemande est loin de nous infliger des pertes comme celles que nous a causées la mousqueterie. ”

“ Pour les outranciers, les « sang-impurs », mourir pour la Patrie se chante mais ne se fait pas.
Nous ne distinguons rien encore. La route de Nogent à Joinville est bordée de maisons et de murs portant obstacle à notre vue. Nous devinons la bataille terrible en entendant les feux de peloton, les détonations des canons, les grincements des mitrailleuses. Encore quelques instants de marche et nous débouchons sur Joinville. Tout à coup se déroule un imposant et passionnant spectacle. Le soleil brille radieux dans cette froide journée du 2 décembre et éclaire tout l'ensemble de la lutte. ”

“ Je me relève et en quelques enjambées je me trouve auprès de mes camarades qui sont heureux de me voir sain et sauf. L'excellent capitaine Landry me dit en riant : « Eh bien !
caporal, quand je vous ai vu tomber, je vous ai cru fichu ». Je suis content de me retrouver auprès de lui et des soldats du régiment. De cet instant jusqu'à la fin de la journée je ne le quitte plus. Le jour triste et bas, luit toujours comme à regret. A travers les créneaux on tire sur ceux de l'ennemi qui en fait autant. La largeur du chemin nous sépare seule des Allemande dont on entend les voix. ”

“ Les forts de Nogent, de Rosny et les batteries de positions bombardent les lignes allemandes, et c'est par une vive canonnade que nous arrivons à Merlan où nous allons camper. Tristes villages que Merlan et Noisy-le-Sec, et sans ressources pour le soldat. Devant eux, s'étendent des plaines dénudées où, Tété, le soleil doit tout brûler et sur lesquelles, l'hiver, le vent du nord souffle âpre et mordant. C'est sur ce sol ingrat et inhospitalier que va commencer notre vie de misères et de privations inouïes. ”

“ Les quarts sont dans les musettes et on veille à ce que le bidon ne batte pas contre le sabre-baïonnette, rien ne nous protège plus. Notre vue ne rencontre que les ténèbres et la silhouette des grands arbres émergeant du brouillard. On tend l'oreille, on ne distingue que les bruits lointains des locomotives qui emportent des trains pleins de troupes. L'ennemi a perdu nos traces. Voici la Marne ! Le pont de bateaux ! Les langues se délient. Nous sommes sauvés !
Cette retraite, effectuée en bon ordre, sous les yeux des Allemands, sans laisser un homme en arrière, fait honneur au 136e de ligne. ”

“ Quelques rares bataillons ont pu tâter d'avant-postes peu dangereux. Les hommes sont bien et chaudement vêtus d'uniformes neufs. Le passe-montagne leur garantit la tête des morsures du froid.
Mais que de gardes se rendent ridicules par le port d'un attirail inutile et encombrant !
La ligne et la mobile, au contraire, ne présentent pas l'aspect d'une troupe bien habillée. Les capotes sont usées, effilochées et les pantalons déchirés et rapiécés. Quant aux képis, il a tant
plu et neigé dessus, que la forme en est souvent étonnante. ”

“ Sans parler, on travaille, doucement, lentement. Les soldats nous préviennent qu'à une soixantaine de mètres se trouve un poste ennemi. Nous prêtons Poreille; ils ont raison. Comme nous, les Allemands creusent les tranchées-abris. On perçoit le bruit des pioches et des pelles. A droite et à gauche des cadavres saxons et wurtembergeois ! Pour creuser la tranchée, on est obligé de déplacer cinq corps qui se touchent. A l'un il manque une jambe, à l'autre un bras. Ces malheureux ont été tués raides par l'explosion d'un obus français. ”

“ Puis il parle des 6.000 hommes et des 600 chevaux d'artillerie perdus pour l'armée; des régiments décimés et presque sans officiers et des soldats exténués de fatigue et de froid. Il rappelle la retraite « mais avec quelle amertume pour des cœurs la veille encore si pleins d'espoir ». Il dit « que l'union est la force des peuples, et fasse Dieu qu'unis dans un même sentiment de dévouement à la patrie et à l'illustre maréchal, sacré par tant de batailles, qui est à notre tête, nous travaillions tous ensemble à rendre à la France sa prospérité et sa grandeur. » ”

“ Chaque nuit, des reconnaissances parcourent, fouillent le plateau d'Avron, chargées de rabattre sur nos grand'gardes les postes allemands débusqués. C'est la baïonnette seule qui doit agir ! Voir si l'ennemi est fortement retranché sur tel ou tel point, faire des prisonniers qui nous renseigneront, c'est là le but de ces petites expéditions, Souvent on revient bredouille. ”