Médéric Charot

“ En avant! criait notre lieutenant-colonel qui s'était mis à notre tête. En avant! répétaient les officiers; notre aumônier lui-même nous excitait de la voix et du geste : en avant !
les clairons sonnaient la charge ; et le bataillon déployé sur une seule ligne, marchait comme un seul homme, s'arrachant de la boue dans laquelle on s'empêtrait, bondissant à travers les vignes, franchissant les fossés, renversant les clôtures, faisant enfin des efforts d'énergie pour voler au danger. ”

“ Alors les clairons pouvaient sonner à l'adjudant, au sergent-major, au sergent-fourrier, au simple sergent, au caporal, aucun des gardes mobiles n'y faisait attention. On n'avait à se préoccuper de rien jusqu'à midi.
On pouvait déjeûner tranquillement, fumer sa pipe, nettoyer son fusil et bavarder tout à son aise, si l'on ne préférait dormir un somme au milieu du tapage pour se reposer un peu. Mais à midi, la voix du clairon retentissant dans les cours venait couper les
conversations et réveiller les dormeurs. ”

“ C'est un drame aux cent actes divers qu'une bataille, et parfois un drame dont tous les actes se jouent en même .temps. Lors même que l'on ne s'occupe que d'un régiment ou d'un bataillon, la tâche est difficile; on ne saurait tout voir ni tout peindre. Le rapport d'un colonel en dira toujours plus à l'esprit d'un militaire qu'une description pompeuse à l'esprit d'un bourgeois. Sur un champ de bataille, à chaque pas l'aspect change, la scène change. ”

“ « Feu ! » disait la voix du commandant, et deux ou trois cou ps de fusil retentissaient. Puis, tandis qu'une pensée triste vous traversait l'esprit, la tranquillité revenait, et l'on n'entendait plus que l'éternel cri des gardes nationaux sur le rempart, ce cri qui va se rapprochant et s'éloignant sans cesse : « Sentinelles, prenez garde à vous ! »
C'était charmant, trop charmant pour durer longtemps; cela devait se gâter. En attendant, nous n'étions pas à plaindre ; pour être active, notre vie n'était pas fatigante, et nous jouissions des bonnes heures sans craindre les mauvaises. ”

“ Fausse nouvelle! » Et nous ne savions trop que penser, lorsque le bruit de la proclamation de la République nous arriva. La révolution s'était faite sans une protestation, sans un coup de fusil. Les députés de Paris, acclamés par le peuple, s'étaient constitués en gouvernement provisoire, sous le nom de gouvernement de la défense nationale. Le lundi 5 septembre, ces nouvelles nous furent confirmées officiellement. « Vive la République! » s'écriaient la plupart d'entre nous. « Vive la France!
et que la république nous sauve! » disaient
quelques autres. ”

“ Sac au dos!
sac au dos! les clairons chantent, les officiers commandent : il faut renverser la marmite.
Nous partons. Nous suivons la route de Paris jusqu'à Nogent, nous longeons le bois de Vincennes, et nous arrivons sous la redoute de la Faisanderie qui lance des obus sans discontinuer. En cet endroit, de nombreux gardes nationaux encombrent la voie. Ils ont l'air d'attendre, et regardent au loin les fumées de la bataille. Nous avançons, nous autres, et bientôt nous traversons la Marne à Joinville sur un pont de bateaux. ”

“ Le soir, tout Paris connaissait le résultat de la bataille. Les Prussiens s'étaient emparés des hauteurs de Châtillon. Avec leurs canons Krupp, avec ces engins formidables qui lancent d'énormes obus à deux ou trois lieues, ils allaient pouvoir nous bombarder à leur aise. Les Parisiens, furieux contre la
ligne et les zouaves, exaltaient le courage dela mobile, qui s'était, du reste, admirablement conduite. ”

“ Aussi les avant-postes de l'ennemi furent-ils culbutés en un moment. Un grand parc, le parc de Buzenval dont nous apercevions les murs crénelés, et qui nous apparaissait comme un obstacle sérieux à l'élan de nos troupes n'arrêta point leur marche en avant ; des soldats du génie ayant réussi à se glisser sous les murs, on entendit tout à coup de fortes explosions : la dynamite avait fait son œuvre, et, tandis que les zouaves, qui dès le début de l'action avaient obliqué à gauche, continuaient leur mouvement sur la redoute de Montretout, les gardes nationaux se précipitèrent par la brèche. ”

“ Nous travaillons du matin au soir comme de bons ouvriers que nous sommes. Parfois, lorsque notre bras se lasse et que nous nous arrêtons , nous nous prenons à songer; et nous revoyons passer devant nos yeux notre vieux colonel Franceschetti, grave et calme, avec sa bonne grosse figure bourgeoise, monté sur son petit cheval noir; ou bien notre lieutenant-colonel de Courcy, le soldat déterminé, l'homme à l'air martial, à l'œil énergique, au maintien sévère ; ou bien
notre excellent commandant Arnoul, grave et calme, lui aussi, comme notre colonel ”

“ Comme si la République empêchait nos blés de pousser et nos pommiers de fleurir!
Aussi n'accuserons-nous jamais les hommes du 4 septembre de la perte des deux provinces et des cinq milliards que le traité de paix nous a coûtés. Nous savons d'ailleurs, et c'est une grande consolation, que si les milliards peuvent être à peu près considérés comme perdus, les provinces nous reviendront. Cet empire allemand porte en lui les germes de sa ruine. Quand un peuple fait tout pour la guerre et tout en vue de la guerre, sa prospérité ne saurait durer. ”

“ Et vous restiez là seul, avec votre chassepot, debout et pas trop fier derrière un tasde pavés. Alors, en promenant vos yeux de gauche à droite, vous aperceviez le feu d'une batterie prussienne du côté de Bondy; tout d'un coup, la lumière grandissait : les Prussiens venaient de décharger une de leurs pièces ; au bout de quelques secondes, vous entendiez le cou p, puis le sifflement de l'obus qui se rapprochait : et allez donc crier halte aux obus qui viennent! le coeur vous battait un peu plus fort dans la poitrine : gare le projectile ! ”

“ Du côté de Paris, nous entendions des détonations continuelles : le roi Guillaume fêtait la nouvelle année en offrant aux Parisiens des obus pour dragées : des femmes, des vieillards, des enfants étaient tués ; le Valde-Grâce n'était plus même un asile sûr pour les blessés, les serres du Jardin des Plantes étaient détruites ; enfin, c'était bel et bien, au point de vue prussien, un bombardement en règle. Le tempsétait toujours mauvais: tantôt la pluie, tantôt la gelée, souvent le brouillard, parfois la neige, toujours le froid! ”

“ Les premiers rangs de notre colonne se sont baissés : lever la tête au-dessus des talus, ce serait vouloir être tué. Par instants, le feu de l'ennemi se ralentit, et les balles se suivent à la file comme des oiseaux; mais aussitôt les grands coups de faux recommencent. Si dans un moment pareil nous eussions débouché sur le plateau, nous aurions été moissonnés par centaines.
Toute chose prend fin : au bout d'un quart d'heure cet orage s'apaise.
« ire et 2e compagnies, en avant! » commande M. de Courcy; et nous allons nous placer en tirailleurs dans un champ de vigne à droite de la route. ”

“ C'était le Mont-Valérien, son grand frère, qui tonnait pour appuyer sans doute quelque attaque de diversion. Car la véritable bataille, à notre idée, devait être celle qui se livrait de notre côté. Il suffisait d'ailleurs, pour en juger, de voir les nombreuses pièces d'artillerie qui se suivaient à la file sur la route du Drancy et prenaient position dans la plaine. On ne fait pas de semblables préparatifs sans avoir de grandes intentions. ”

“ Il tombe un peu de neige.
Les couvertures que nous avons laissées-à Courbevoie nous seraient bien utiles, mais il faut s'en passer. La plupart d'entre nous dorment, le sac en guise d'oreiller, les pieds à la flamme. Les autres songent ; et, soigneusement enroulés dans leurs toiles de tente, ils attisent le feu qui pourrait s'éteindre.
Tels sont nos souvenirs de la journée du 2 décembre et de la nuit qui la suivit.
Un historien militaire les résumerait en vingt lignes pleines de mots techniques; mais nous autres moblots, nous ne sommes pas des historiens de profession. ”

“ Déjà, disait-on, beaucoup de personnes avaient été tuées dans le village : les obus se moquent bien des toitures et des murailles ! Vous êtes là, tranquille dans une chambre, trouvant que c'est une grande satisfaction que de s'asseoir autrement que dans la neige ou dans la boue; et puis tout d'un coup un de ces visiteurs arrive, entre par la muraille, crève au milieu de la chambre sans craindre de vous éclabousser et vous fait gentiment passer de vie à trépas. ”

“ Tout à coup, au milieu du crépitement de
la fusillade, des voix se font entendre; on commande : tirailleurs, en retraite! et, poursuivis encore parles balles après huit heures d'un combat qui nous a décimés et plus que décimés, nous nous replions en bon ordre à travers le parc, laissant à notre place, au poste de l'honneur et du péril, les bataillons envoyés pour nous relever.
Nous arrivons à la nuit auprès de la ferme de la Fouilleuse; c'est là que les compagnies, les bataillons cherchent, sans y parvenir, à se rassembler. ”

“ Le peuple, c'est tout ce qui travaille au bonheur de la nation pendant la paix, à sa défense pendant la guerre ; c'est tout ce qui, lorsqu'un empereur laisse tomber son épée dans la boue, accepte ou proclame la République et jure de la servir et la sert fidèlement. ”

“ Demandez plutôt aux Allemands. — Mais penser que l'on mettra sac au dos, que l'on entrera dans Paris, et que là, dans la rue, on dirigera son arme sur des Français, franchement, c'est dur ! On a beau se dire que ces hommes qui troublent l'ordre quand l'ennemi vous assiège sont de mauvais patriotes, des ambitieux, des misérables; on songe aussi qu'il peut se trouver
beaucoup d'égarés parmi ces misérables, et l'on se sent le cœur rempli tout à la fois de colère et de pitié. ”

“ Enfin nous arrivâmes à Montreuil. Comme nous entrions dans cet important village, nous vîmes que les reverbères brûlaient de place en place, au coin des rues; aux environs de l'église, des boutiques étaient éclairées ; l'horloge sonnait sept heures. Cette voix de l'horloge, ces lumières, tout cela nous frappa; il nous sembla que nous sortions d'un monde sauvage et que nous renaissions à la civilisation.
Le bataillon de Provins, - est-il besoin de le dire? — dormit bien cette nuit-là.
Le lendemain 3o décembre, les forts de Rosny, de Noisy et de Nogent étaient violemment bombardés. ”

“ « Quel plaisir ce serait, disaient-ils, que de bousculer un peu les Prussiens, de les chasser de leurs positions, de les pousser devant soi jusqu'en Prusse, pour revenir ensuite heureux et glorieux dans son village, et là s'occuper tranquillement de ses semailles! — Bon! bon!
patience! répondaient les autres. Il faut d'abord, pour frapper ce grand coup , que tout s'apprête et s'organise. Patience! Patience! »
Mais patience est vertu des sages, et non des enthousiastes et des naïfs qui pour se créer d'adorables chimères s'exposent à rencontrer déceptions et fausses joies. ”

“ A peine distinguions-nous les lignes de faisceaux des bataillons de gardes mobiles qui se trouvaient à notre droite.
Pas de feux. Les hommes, sauf ceux qui se levaient et marchaient pour se réchauffer, étaient assis ou couchés à terre: les uns, enveloppés dans leurs toiles de tentes, dormaient, la tête sur le sac ; les autres causaient de la grande affaire du lendemain.
Pour nous, gardes mobiles du bataillon de Provins, il était entendu que nous devions
aller déjeûner à Neuilly-sur-Marne et coucher le soir à Torcy. ”

“ Voyant cela, nos officiers nous commandèrent de nous disperser pour ne pas offrir une cible aux coups de l'ennemi; et tandis
qu'une partie du bataillon gagnait ainsi les tranchées, l'autre descendait au village, en petites files d'une dizaine d'hommes, le long d'un mur de jardin, par un sentier bon pour les chèvres. Il va sans dire que déjà les obus pleuvaient.
Le bombardement continua tout le jour; le soir, il redoubla. Le fort de Rosny, abîmé, massacré, ripostait par bordées; la redoute tonnait aussi ”

“ C'est que toute chose, même la plus amère ou la plus sombre, a son côté doux ou souriant : il y a du miel dans l'absinthe; tel regarde le nuage, tel autre l'ac-en-ciel. Pour les premiers, l'armistice c'était la France mutilée et mise à rançon; pour le plus grand nombre c'était la paix, le retour au village, la fin de la misère. Non qu'ils ne fussent patriotes, mais ils étaient las! ”

“ Est-il rien de plus atroce, par exemple, n'est-ce pas, camarades? — après une journée bien remplie, alors que la fantaisie vous prend d'aller voir un parent en ville, que d'entendre le sergent du poste vous dire :
« On ne sort pas! Le bataillon est de piquet, » ou bien : « Halte-là, Messieurs! le quartier est consigné. » Que faire? Le sergent n'est pas homme à se laisser corrompre. ”

“ Le lendemain — c'était un dimanche — on nous lut un ordre du jour dans lequel notre lieutenant-colonel de Courcy nous faisait ses adieux : « Vous êtes licenciés, nous disait-il. Vous partirez demain. Vous m'avez donné de la satisfaction, car vous avez montré du courage ; et je vous en remercie.
Allez, mes enfants ! et soyez de bons citoyens comme vous avez été de bons soldats.» Et le 6 mars, au petit jour, le bataillon sortit de Paris sous le commandement du capitaine Guillebaud. Notre lieutenant-colonel voulut nous accompagner jusqu'à la porte de Charenton. ”

“ Chacun peut juger de l'effet que produisit sur nous ce douloureux accident. Un homme tombe mort dans la bataille, c'est naturel puisque l'on se bat ; mais voir mourir un camarade ainsi, à deux lieues de celui qui le tue, inutilement d'ailleurs puisque nous revenions à Montreuil sans avoir rien fait, le voir mourir ainsi, cela vous cause une impression beaucoup plus pénible et peutêtre aussi plus profonde.
Les hommes d'ambulance qui suivaient le bataillon emportèrent le corps de notre malheureux camarade à l'hôpital de Vincennes, et l'inhumation eut lieu le surlendemain. ”

“ Tout remuait dans Nogent comme à la veille d'un départ. On ne voyait que caisses de biscuits, de cartouches, sacs de riz et tonneaux de viandes salées passer dans les rues, et — présage certain de quelque nouvelle affaire à laquelle nous prendrions part — le bataillon de Provins reçut des vivres pour six jours.
On ne bougea cependant pas le lendemain.
Seulement chacun s'occupa de faire son sac, de graisser ses souliers, de nettoyer son chassepot, disant : « C'est pour demain. » ”