Gabriel Cottreau

“ C'est trop pour un simple poste d'observation, puisque nous avons ordre, à la moindre attaque, de nous replier sur nos tranchées. Bien qu'un cheminement établi depuis peu rende les communications plus aisées, nous sommes dans une vraie souricière, car l'ennemi, en sortant brusquement de la tranchée du chemin de fer peut bousculer en un clin d'oeil deux ou trois factionnaires les plus rapprochés de la Maison Brûlée et y cueillir le poste, fort empêché d'en sortir par la très petite porte qui en constitue l'unique issue, à moins d'escalader les murs. ”

“ Nous voici donc aux limites actuelles de la France et encore foulons-nous un terrain reconquis, car, il y a quelques semaines, les Prussiens étaient maîtres des maisons Pichon et Millaud et envoyaient leurs patrouilles jusque dans la tannerie de la Grange Ory.
On éprouve une singulière impression en voyant nos frontières si restreintes. Tant que nous étions dans Paris, on pouvait ne pas se douter que l'ennemi fut si proche, mais le tas de pavés jeté par les Allemands en travers de la route nous rappelle brutalement à la réalité. ”

“ Or, on cherche à produire une inondation de la Bièvre en amont du moulin ; ce petit ruisseau est plein à déborder, et, en levant les vannes, nous lâchons l'inondation sur nous, à commencer par les salles basses du moulin.
Nous remettons la vanne en place à grand-peine en pesant tous trois dessus pour la baisser, mais elle paraît peu solide.
Dans une salle où nous pénétrons, l'eau est déjà à mijambe. Des mobiles du 3e bataillon persistent à rester assoupis dans ce bain de pieds glacial. C'est en vain que nous voulons les faire sortir de là. Ils sont morts de sommeil. ”

“ Nous envoyons chercher à Montrouge nos derniers légumes, précieuse ressource engloutie d'un coup ; Montagnac nous fait confectionner par un artiste de sa connaissance un excellent gâteau de riz au rhum dont nous fournissons les éléments, nos brosseurs se démènent autour de leurs marmites, bref tout vient à point et le déjeûner se passe bien. La journée est belle et on hume le soleil en masse, la pipe aux lèvres. Tout à coup, le bruit se répand que parmi les gardes nationaux de marche arrivés ce matin, Lassouche, du Palais-Royal et Saint-Germain, du Vaudeville, ont pris rang comme fusiliers. ”

“ Les mulets sont plus impassibles que les hommes, mais comme ces malheureux blessés sont ballottés dans les cacolets ! Pour musique, le canon et le cra-cra strident des mitrailleuses, que nos soldats surnomment pittoresquement le moulin à café.
Enfin nous voici au haut de la rue. On tourne à gauche et nous sommes bientôt hors de Rueil sur un plateau à droite de la Fouilleuse. Nous obliquons un peu à droite pour traverser des vignes. Une batterie de campagne s'y trouve, muette et ses avant-trains très en arrière et à l'abri. Les pièces braquées en plein champ et sans
épaulement sont désertées. ”

“ L'horizon et le ciel constamment gris et monotones ajoutent encore à l'ennui de cette dure situation. L'eau est à plus d'un kilomètre, le bois rare. Les visages et les mains ne connaissent plus depuis longtemps ni eau ni éponge, tout le monde est hâlé par la fumée de bois vert qu'on brûle à défaut d'autre, les yeux larmoient, cuits par la fumée et le froid.
Enfin, le 28, le régiment est arraché à son engourdissement pour aller camper à Bobigny sous de grandes tentes, En même temps le canon se réveille et gronde. ”

“ Bien que les balles s'abattent vigoureusement autour des écuries où était le Loiret, nous nous y précipitons, le commandant en tête, heureux d'y pouvoir obtenir un peu de chaleur et de paille pour nous y reposer. A peine s'était-on débarrasser des rouleaux de couvertures et des bissacs que l'ordre arrive au bataillon, qui est à cent pas de nous, d'évacuer Buzenval à l'instant.
On reprend vite son fourniment. Au moment où nous sortons des écuries, une trentaine de blessés, tous Français,
entassés dans une étable voisine, comprenant qu'on les abandonne, gémissent pitoyablement. ”

“ Les sacs s'y incrustent aussi ; toiles de tente et couvertures ruissellent d'eau. Nous finissons par nous emparer d'un hangar inoccupé dans la cour de la maison Pichon ; fusils et sacs y sont portés, on y installe les hommes et leur cuisine, enfin, à la relève des factionnaires, ceux-ci après leur tour de faction peuvent être un peu au sec. Ils sont à tordre. Nos capotes pèsent comme des chappes de plomb; nos mobiles qui pour la plupart chaussent le soulier sur le pied nu et qui n'ont que des guêtres de toile ont leurs chaussures traversées et retraversées. ”

“ Le commandant Blot dîne dans la chambrette du meunier, seule pièce habitable et bien close du moulin; dès qu'il s'est retiré, nous le remplaçons, puis nous allons inspecter notre poste.
Le moulin est très grand. Tous les hommes de notre compagnie qui ne sont pas de faction sont dans une salle basse où ils s'enfument comme des harengs autour de feux de braise allumés sur le sol. Dans d'autres locaux ouverts
à tous les vents, une compagnie entière du 3e bataillon dort à poings fermés, les hommes étendus à terre, roulés dans leurs couvertures. ”

“ Grande animation causée par le grouillement d'innombrables mobiles qu'on voit s'agiter dans tous les sens et faire l'exercice dans tous les coins.
Halte sur l'Esplanade où la troupe reçoit des billets de logement pour le faubourg Saint-Germain, dans les hôtels les plus aristocratiques de Paris, tout simplement. Ceux qui n'y trouvent que des concierges et un grabat dans une mansarde préféreraient des demeures moins belles en façade mais plus hospitalières, d'autres sont soignés comme des enfants et prennent le matin le chocolat chez leurs hôtes avant de venir à l'exercice. ”

“ Nos clairons s'étant unanimement éclipsés, nous entrons dans la ville, au pas, tous les officiers sur une ligne, en tête de la colonne, entourés de tous ceux qui attendaient parents ou amis.
On rompt les rangs sur la place du Marché. Cette fois, c'est fini : le bataillon si vivant, si compact pendant sept mois, n'existe plus.
Le soir, tous les officiers présents se réunissent pour dîner une dernière fois ensemble.
Il en coûte de se séparer quand on a vécu si longtemps côte à côte et supporté les mêmes épreuves en camarades, mais notre vieille gaîté nous soutient jusqu'au dernier moment. ”

“ Les hommes prennent d'eux-mêmes, le pas gymnastique et nous nous précipitons dans la tranchée qui, étant profonde, nous met à l'abri des vues et du feu de l'ennemi. Les tireurs prussiens se montrent bien maladroits. Ayant leurs fusils appuyés sur les persiennes closes d'un premier étage et le temps de nous viser tout à leur aise, car nous marchions lentement et par le flanc, à rangs très ouverts, il est inouï, qu'à si petite portée, ils n'aient atteint personne. ”

“ Notre horizon immédiat se compose des pavés de la * route, de masures lépreuses et effondrées, de murs déchiquetés, pas un brin d'herbe mais la terre jaunâtre des travaux de défense, et des tranchées et des champs nus et piétinés depuis des mois.
L'œil n'est distrait que par le va et vient des sentinelles, les passages des corvées et les installations de cuisines en plein vent pour lesquelles nos hommes ne se montrent pas trop gauches. La grande distraction consiste à contempler les terrassiers civils occupés à la construction de la batterie de droite. ”

“ Au pont de Neuilly, nous rencontrons MM. les Prussiens et cela jusqu'au delà de Nanterre, Ils nous regardent, pour la plupart, avec indifférence, quelques officiers seulement avec malignité.
Nous devons coucher à Saint-Germain et gagner Mantes demain. Le soleil est splendide, il fait chaud et les routes sont poudreuses. A Bougival, le pont est coupé; il n'y a pas de Prussiens. Nous voyons en passant des tranchées établies par l'ennemi sur de pentes abruptes qui eussent été terriblement dures à enlever. ”

“ Il est environ trois heures après midi. Nous restons longtemps sans bouger et regardant le combat.
Quelques poltrons remontent vers nous, s'écriant qu'ils se battent depuis le matin. Nous prenons les fusils de plusieurs de ces gens là. Ils sont parfaitement propres et n'ont pas tiré de la journée. Il y a parmi eux des mobiles de la Seine et aussi des lignards. Ils vont plus loin abriter leur lâcheté, tête basse et avec cette allure de chien battu
ordinaire chez ces misérables auxquels nous n'épargnons pas les invectives qu'ils méritent. ”

“ Nos hommes sont consternés et de sombres réflexions s'entendent de tous côtés.
On nous consigne dans l'après-midi ; le bruit s'étant répan du qu'il va y avoir un mouvement dans Paris. Tout, cependant, demeure calme autour de nous.
Cependant, vers 9 heures du soir, le bataillon prend les armes, traverse la Seine devant la Chambre des Députés et en colonne par section, gagne la place Vendôme par les rues de Rivoli et de Castiglione, puis par la rue de la Paix, se rend au Nouvel Opéra où les compagnies sont placées en lignes les unes derrière les autres, sur la place, face au boulevard. ”

“ Nous avançons toujours, traversant de nombreux bivouacs de la ligne et des mobilisés et suivant un chemin assez étroit qui mène où ? Nous n'en savons rien, mais il est évident que nous nous éloignons de plus en plus de Rueil et de la Fouilleuse.
La route que nous suivons est encombrée maintenant par une longue colonne d'équipages d'artillerie qui, eux aussi, ont battu en retraite avant nous. Voitures et attelages sont immobiles, enlisés dans la boue. Malgré les cris
et les coups des conducteurs, rien ne démarre. ”

“ Dans le terrier du chef de poste, dont je prends possession, une vieille bergère jaune en velours d'Utrecht sans coussin mais moëlleuse tout de même nous tend les bras; on y voit de plus un lit de fer et des bancs de bois et de terre. La tanière de la troupe moins meublée est un peu plus petite. Tous n'y peuvent trouver place et ceux qui sont en trop dressent leurs tentesabris sur la voie.
Au jour naissant, nous avons pour spectacle la relève des Prussiens dans les tranchées qui nous font face. ”

“ Nous y touchons cravates, toiles de tentes, couvertures, bidons, bretelles de fusil, musettes, marmites, enfin tous nos ustensiles de campagne.
A ce magasin de campement, on se presse, on se heurte ; dix officiers agitant leurs bons prétendent être servis à la fois ; les magasiniers sont tout à fait ahuris. Il fallait faire antichambre comme dans un miniscère.
Le 15, à 5 heures du soir, je revenais à l'Esplanade avec une corvée nombreuse portant entre autres objets les couvertures destinées au bataillon. Je trouve la troupe réunie. ”

“ Je fais emplette de livres, de gants chauds. Notre retour a un air de fête; on gambade, on batifole, on se fait des niches. Nous avons l'air d'écoliers en vacances. Aussi nous promettons nous de retourner à Saint-Denis qui nous a paru une véritable terre promise où l'on aborde sans avoir de permission à demander tandis que pour Paris il faut une permission écrite que l'autorité refuse presque toujours et que les gardes nationaux de garde aux portes épluchent et contestent. ”

“ J'accepte sans cérémonie demandant la même faveur pour Graux que je cherche en vain. Nous humions le café et je m'oubliais un peu dans ces délices de Capoue lorsque le lieutenant-colonel Rincheval apparaît, dans la cour monté sur le lourd destrier qui lui sert de cheval d'armes. C'est le régiment qui arrive.
Je mène le colonel à son logement tandis que le Finistère s'ébranle joyeusement pour rentrer dans Paris. Les hommes de ce corps ont des capotes gris clair déjà fort sales ; il en est qui ont l'air de vrais sauvages. Déjà nos compagnies s'installent. Il fait un temps splendide. ”

“ Les servants sont assis ou accroupis çà et là sous des arbres fruitiers ou dans des sillons; cette batterie ne peut tirer, on se bat sous bois, en face d'elle mais l'ennemi la voit et la crible d'obus. Un homme du bataillon, le garde Vavasseur est contusionné à la jambe gauche en traversant la zone dangereuse car nous passons au milieu des pièces et on nous fait descendre de la crête du plateau pour nous arrêter plus bas sur la pente du vallon qui est devant nous. ”

“ Nous les perdons de vue l'instant d'après derrière les murs et les arbres d'un grand parc.
A cent mètres derrière, à toute course également arrive une épaisse colonne d'infanterie. On dirait une fourmilière au galop ; ces Prussiens, aux sombres couleurs, paraissent de loin complètement noirs. Malheureusement, notre artillerie n'a pas le temps de tirer sur cette avalanche qu'elle aurait pu prendre de flanc et de face; l'ennemi descend si vite qu'en 2 ou 3 minutes il a disparu dans le village. ”

“ Beaucoup passent au-dessus de nos têtes et vont éclater plus loin. Un de ces obus s'abat sur le pavé de la route d'Orléans avec le grondement violent d'une grosse toupie d'Allemagne, puis éclate sur la barricade et la' Maison Millaud. D'autres enlèvent des platras et écorchent à nouveau la Maison Pichon déjà si criblée.
Cependant, à l'Hay, on se bat toujours. Le premier élan a porté nos tirailleurs très en avant, mais depuis deux heures on piétine sans avancer. Montrouge et la redoute
des Hautes-Bruyères tirent sans relâche. ”

“ Là, nous tournons à gauche, fort lentement, avec d'innombrables temps d'arrêt. Les hommes sommeillent et butent les uns dans les autres. Nous rencontrons un chef de bataillon de la ligne qui, du haut de son cheval, demande à grands cris où est sa troupe. ”

“ Le premier mars, entre dix et onze heures du matin, les allemands entrent dans Paris par Neuilly et SaintCloud, occupent les Champs-Élysées, la place de la Concorde et visitent les Tuileries.
Nous voyons avec peine le grand nombre des badauds qui, dans la journée, se dirigent de leur côté. Le temps est splendide. Le lieutenant-colonel Rincheval nous adresse
un ordre du jour très bien écrit et pensé pour recommander aux bataillons du 60e le calme, la dignité, l'abstention de toute manifestation et l'éloignement de tout tumulte de quelque nature qu'il soit. ”

“ Je fais partie de la première fournée avec Bischoff, de Seraincourt et Astail. Nous allons à Ecquevilly, village à moitié route entre Saint-Germain et Mantes, investis de la mission de confiance de commander le déjeuner.
La grande halte doit s'y faire.
Il fait beau mais la matinée est fraîche et nécessite de rabattre les capuchons sur nos têtes. Avec nos capotes
gris-bleu de troupe, nous avons l'air de pénitents, enfouis dans leurs cagoules. ”

“ Pendant que j'installe un petit poste auprès de la Grange Ory, dans une maison où se tient le lieutenant-colonel Rincheval, comme major de tranchée, pour y garder un dépôt d'outils du génie, arrive tout un bataillon de mobilisés. Ces Gardes-Nationaux sont très bien vêtus et équipés; tout est battant neuf chez eux, y compris la batterie de cuisine qui est fort nombreuse, et les balais d'osier, qui ornent leurs sacs, mais ils sont bien novices et fort empêtrés. ”