E. Malher

“ La flotte suivait les mouvements de l'armée, en vue et à sa hauteur.
Quelques Cosaques s'étaient montrés pendant la marche (4) , ils se bornaient à observer de loin; mais quand l'on s'arrêta, on aperçut distinctement des partis, courant çà et là dans la plaine comme pour reconnaître nos avantpostes. Dans la soirée même, une troupe nombreuse de cavaliers russes s'approcha de nos camps ; vivement canonnés par une section d'artillerie de la division Canrobert, ils battirent en retraite devant un escadron de dragons anglais. ”

“ Le maréchal Saint-Arnaud était profondément attristé à la vue de son armée décimée avant l'heure du combat; il visita successivement toutes les divisions; passant devant le front de chaque régiment réuni sans sacs, l'arme aux pieds, il prodigua les conseils et les encouragements; sa présence autant que son active sollicitude soutint la confiance des soldats. Il ordonna des distributions supplémentaires de café et de vin, et, depuis lors, trois fois par semaine chaque homme reçut une ration d'eau-de-vie destinée à corriger la crudité de l'eau. ”

“ Le capitaine Kubler a pris le commandement du 97e ; il passe et repasse derrière les rangs, ordonnant à tout le monde de résister, de tenir bon le plus longtemps possible, et les soldats qui l'entendent continuent leur feu avec le calme et le sangfroid d'une vieille troupe. Le général de Failly, qui a déjà eu son cheval tué sous lui, va d'un régiment à l'autre, encourageant les hommes, promettant du secours, dissimulant son inquiétude. ”

“ A la nuit tombante et pour couvrir les travailleurs, chargés de relier par une parallèle les deux redoutes au ravin, le 2e bataillon quitta sa position et vint rejoindre le 1er. Tous deux furent établis en arrière d'anciens cheminements russes, de manière à pouvoir servir de troupes de soutien en cas d'attaque ; grâce à l'obscurité qui rendait le tir de la place incertain, l'on n'eut point de pertes à regretter. ”

“ Les soldats de garde à la redoute du Phare et dans le ravin des Carrières trouvaient fréquemment dans les masures ou dans les broussailles des cadavres russes qui n'avaient pas été enterrés après le combat du 5 novembre. Dans le ravin, des puits de carrières avaient été comblés avec les corps des victimes; on dut les recouvrir de terre, tant les eaux avaient endommagé ces tombes improvisées. Près de cinq cents chevaux de la cavalerie anglaise, morts pendant l'hiver, gisaient près de ce ravin; il fallut de nombreuses corvées pour les enfouir. ”

“ Sur le rapport des officiers du génie, le général Forey fit venir le chef du détachement, le lieutenant Journès, et le complimenta sur l'attitude et la résolution de ses hommes ; le sergent Berroard (voltigeur du 1er bataillon) , qui avait déployé une rare énergie, fut proposé pour la médaille militaire. C'est une rude épreuve pour le courage et la fermeté que celle qui consiste à braver la mort, les outils à la main et l'arme au repos. ”

“ En avant ! se fait entendre et se propage avec la rapidité de l'éclair de la gauche à la droite de la ligne; toute la brigade s'élance à la baïonnette et reprend l'offensive. — Les Russes ne l'attendent pas et s'enfuient épouvantés devant cette poignée d'hommes qu'ils n'ont pu entamer; ils repassent en courant le canal (1) , puis la rivière, en semant le terrain de leurs morts (2) .
Entraînés par leur élan, près de deux cents soldats, presque tous du 97e, franchissent la Tchernaïa (3) , un peu au-dessous du pont, se rabattent à droite et coupent la retraite aux fuyards. ”

“ Dès cette époque, les travaux de cheminement vont prendre des proportions plus grandes encore que par le passé ; tous les efforts n'auront plus qu'un but, celui de s'approcher de la place, de la saisir, pour ainsi dire, corps à corps, sans tenir compte de la supériorité de son feu. Le développement immense que vont acquérir les tranchées nécessitera bientôt un nombre plus considérable de troupes de garde ; ainsi, dès le 20 avril, le régiment devra-t-il fournir un bataillon de service tous les deux jours. ”

“ Les ennemis employaient, de leur côté, le temps précieux que leur ménageait l'obscurité; ils relevèrent les parapets dégradés de la batterie du 2 mai et y amenèrent deux pièces de campagne, dans le but de battre le ravin.
Dès le point du jour, elles ouvrirent leur feu sur les compagnies du 2e bataillon, qui se tenaient cachées derrière la double caponnière. Les premiers boulets vinrent ricocher en avant du mur, et couvrirent de terre et de pierres les soldats abrités derrière ce faible rempart. Heureusement que les Russes, voyant l'inefficacité de leur tir, voulurent le rectifier. ”

“ Les travaux d'attaque, depuis le départ du régiment du corps de siège, s'étaient avancés devant Malakoff jusqu'à 30 mètres des fossés, et devant le petit redan jusqu'au point même où, le 18 juin, étaient parvenues les colonnes de la 3e division. De nombreuses batteries armées d'une artillerie formidable avaient successivement ouvert leur feu, et, pour la première fois, nous assuraient une supériorité réelle sur les défenses de la place. ”

“ Les tirailleurs russes sont bientôt chassés ; le lieutenant-colonel Larrouy fait alors sonner en avant, entraîne à sa suite une partie des compagnies qui sont restées dans les abris et s'engage avec elles sur la grand'route qui mène à Sébastopol en longeant le versant de gauche.
Cent cinquante soldats environ, guidés par quelques officiers, se mettent à la poursuite des Russes, que le mouvement du capitaine Kubler a forcés d'évacuer la double caponnière (1) . Ceux-ci se retirent en tiraillant, par un chemin étroit au fond du ravin, et profitent de tous les obstacles pour se défendre. ”

“ L'ancienne ambulance de la 3e division fut en partie détruite ; beaucoup de malades furent grièvement blessés.
A force de courage et de dévoûment, on parvint à prévenir de nouveaux malheurs. La toiture du moulin d'Inkermann avait été projetée au loin par la commotion, et 18,000 kilogrammes de poudre anglaise restaient exposés au feu : il se trouva des hommes assez courageux pour conjurer le danger en allant, au péril de leur vie, recouvrir de couvertures mouillées les barriques et les tonneaux que rien ne protégeait plus. ”

“ A la nuit tombante, ce bataillon occupa avec des troupes turques les redoutes du 22 et du 27, auxquelles une décision du général en chef venait de donner le nom du général Lavarande.
Dans la matinée du 19, les soldats du régiment aperçurent de leur position élevée le champ de bataille où la veille étaient venus se briser leurs courageux efforts. Il leur apparut dans toute son horreur ; tout le terrain audelà du ravin du Carénage était encore jonché des cadavres de leurs camarades. ”

“ Dans les ouvrages conquis, le génie et l'artillerie, aidés par de nombreux travailleurs, s'étaient mis à l'œuvre immédiatement et s'occupaient à retourner les batteries, à les mettre en état de défense. Les brigades et les régiments se reformèrent et reçurent un poste de combat ; quelques compagnies du 1er bataillon du régiment furent envoyées en avant pour prévenir toute surprise , toute attaque nocturne : partout enfin l'on resta sous les armes. ”

“ La voix des officiers, la réapparition du drapeau blanc vinrent bientôt rassurer les travailleurs et rétablir le calme.
Les officiers russes , pendant tout le temps que dura le parlementaire, étaient entrés en relations avec les officiers français. La conversation s'était engagée sur les sujets les plus étrangers à la guerre, et toujours dans des termes parfaits. L'heure venue, on se sépara en gens qui s'estiment; avec dignité d'un côté, sans orgueil de l'autre. Quand chacun eut regagné les tranchées , les pavillons blancs furent amenés, et peu d'instants après le feu recommença. ”

“ La 2e brigade de la 3e division, fière de son premier succès, les voit venir avec confiance, sans craindre un seul instant de céder ses positions. Avec l'aplomb et le sangfroid d'une troupe aguerrie, elle attend que l'ennemi soit à cent pas pour commencer un feu terrible, qui couche par terre les têtes de colonne et un grand nombre d'officiers. ”

“ Le 47, à huit heures du soir, le 97e prit les armes et se rendit, avec la division, sur le terrain reconnu d'avance par le général Mayran et le colonel Besson. Toutes les troupes s'établirent successivement sur le versant gauche du ravin du Carénage, presqu'à la hauteur des ouvrages qu'elles devaient attaquer. Pour éviter le bruit, qui aurait trahi la présence des colonnes d'assaut, les chefs reçurent l'ordre de faire coucher les hommes à plat-ventre et de maintenir un silence absolu.
Toute la nuit, le tonnerre de notre artillerie gronda avec une violence terrible ”

“ Comme la passerelle est trop étroite pour donner passage aux fuyards, beaucoup se jettent à la mer et s'y noient; les autres tombent sous les coups de crosses et de baïonnettes de nos soldats. Ceux des Russes qui ont fui vers le pont de l'aqueduc ne sont guère plus heureux : un petit nombre seulement parvient à passer ; le reste, trouvant sa retraite coupée, est forcé de se rendre.
De son côté, au signal de l'assaut, le 2e bataillon du 97e s'est élancé au pas de course jusqu'au coude que décrit le ravin ”

“ Les soldats russes apportaient les cadavres français et les soldats français les morts de l'armée russe, entre les deux cordons de factionnaires ; c'était sur ce terrain neutre qu'avait lieu l'échange des victimes.
Les officiers supérieurs des deux armées, présidant à la suspension d'armes, lièrent conversation ; les officiers présents avec leurs troupes eurent la facilité de circuler ; des travailleurs s'occupèrent à enterrer les morts dans de grandes fosses. ”

“ Dès qu'elle les aperçoit, la brigade se déploie ; le régiment s'étend à gauche presque parallèlement au canal.
C'est à peine s'il se trouve à cent pas de l'ennemi, quand son mouvement est achevé, et cependant tout s'est fait avec calme , aplomb et bon ordre , sous une grêle de balles. Le feu des batteries de position, placées sur les hauteurs, de l'autre côté de la rivière, cause aussi un mal énorme au 95e et au 97e ; en quelques minutes, son chef, M. de Saint-Remy, les deux commandants de bataillon, le porte-drapeau (1) et une foule de sous-officiers et de soldats sont mis hors de combat. ”

“ Toutefois, ce feu était plus gênant que meurtrier, nos hommes s'y étaient accoutumés avec leur instinct ordinaire : pendant la bourrasque, ils ne pouvaient qu'attendre patiemment, en se tenant contre les parapets, mais durant les moments de calme, une bombe venait-elle décrire dans le ciel sa courbe lumineuse, une lueur rouge éclairait-elle une des batteries de la place, ils jugeaient tout de suite si le danger était pour eux, et le cri de : gare la bombe !
gare l'obus! avertissait chacun de se tenir sur ses gardes, et rarement ils se trompaient sur les coups qui leur étaient destinés. ”

“ « Ils vivront longtemps, dit-il en terminant, car » le temps n'efface jamais ceux que l'estime a une fois » gravés au fond du cœur. »
Le commandant de Morgan, qui avait épuisé le reste de forces que lui laissaient encore la fièvre et sa blessure , quand il s'était décidé à entrer à l'ambulance, succomba le 10 juillet à une attaque de choléra. Tous les nombreux amis que le commandant de Morgan comptait au régiment, et son bataillon en entier, se firent un devoir de l'accompagner à sa dernière demeure et de lui donner ce triste témoignage de leur estime et de leur douleur. ”

“ Il est facile de prévoir ce qui serait arrivé sans la fermeté des deux mille vieux soldats qui composaient alors son effectif : coupée des Piémontais , la division Camou eût été forcée de se replier sur le plateau d'Inkermann, et les Russes, en s'établissant sur les collines, fussent par cela même devenus maîtres de toute la plaine de Balaklava. ”

“ Le capitaine Morel, ne recevant pas de renfort, avait fait bonne contenance. Il avait confié au sous-lieutenant Jolyot la défense des abords du pont (2) et avait réparti le reste de son monde derrière les parapets, puis, dès que les Russes étaient arrivés à portée, il avait fait ouvrir sur - eux une vive fusillade. Tandis qu'il recevait ainsi leur colonne du centre, une autre, passant à droite de la tête de pont, franchit la rivière et vint déboucher derrière ses défenseurs : toute résistance est impossible ; en un instant, les deux tiers de la grand'garde sont pris ou tués ”

“ Une noie du quartier général enjoignait au régiment de se rendre, le 47 dans la matinée, au port de Kamiesch, pour y prendre passage à bord du City-of-Washington et du clipper White-Falcon. Tout le monde reçut avec joie la nouvelle de la rentrée en France, car la guerre paraissait terminée, et tout semblait devoir se borner à une simple occupation militaire des côtes de la Crimée. Avant son départ (4) , le 97e devait encore assister à une de ces tristes catastrophes dont les effets sont- d'autant plus sensibles que les pertes qui en résultent sont inutiles et sans résultats. ”