Jean Joseph Gustave Cler

“ Des vivres frais apportés par mer, des fruits que les Kabyles nouvellement soumis cueillaient dans leurs vergers, jusqu'à de la glace qu'ils allaient chercher au fond des crevasses de leurs hautes montagnes ; tout était en abondance au camp. Telle est la guerre. habituellement pleine de dangers et de misères, parfois pleine d'harmonie, de poésie et de bien-être, toujours pleine d'attraits pour qui aime la gloire, pour qui a l'imagination ardente et redoute la monotonie d'une vie calme et uniforme. ”

“ « Si la guerre éclate, nous montrerons nos zouaves aux Russes. » Les Russes les ont vus de près, et l'on reconnaîtra, dans le cours de ce récit, s'ils savent apprécier ces héroïques soldats. Les officiers sont généralement choisis dans les régiments de ligne, parmi les hommes les plus vigoureux au moral et au physique. Pleins dénergie, poussant l'amour du drapeau jusqu'à sa dernière limite, toujours prêts à affronter la mort et à courir au-devant du danger, ils cherchent la gloire plus encore que l'avancement. ”

“ Le capitaine Lescop,. brave, dur à la fatigue, aimant passionnément la gloire, avait été aussi décoré pour sa belle conduite à la bataille de l'Aima. Entrainé pour sa bouillante ardeur, il vint, comme le chevalier de Malte de l'armée de Charles-Quint qui planta son poignard dans la porte de Bab-Azoun, à Alger, briser son existence au pied des remparts de Sébastopol même. Moins heureux que le chevalier de la langue franque, il paya de sa vie cet acte audacieux. ”

“ Je vous envoie le caporal Lacour (dit l'Enrhumé) , ancien caporal-sapeur de mon régiment et des zouaves de la garde, qui a beaucoup vu, beaucoup retenu et qui, avec son esprit naturel et original, vous racontera toutes les histoires que vous désirerez sur les campagnes d'Afrique et d'Orient. Lacour est le La Ramée de notre jeune armée; c'est aussi un brave soldat qui porterait dignement la croix de chevalier de la Légion d'honneur. ”

“ La colonne russe, qui peut immédiatement remplacer ses pertes, continue à marcher; elle est près d'atteindre le sommet des pentes.
Le régiment voit tomber ses meilleurs officiers et ses plus intrépides zouaves. Le commandant Darbois est frappé mortellement au bas-ventre par une balle; le souslieutenant porte-aigle Bosc est aussi atteint en pleine poitrine; son drapeau est enlevé par des sous-officiers, qui le tiennent haut et fier en face de l'ennemi. Les zouaves serrent leurs rangs, sans cesse décimés par le feu des Russes, mais ils n'ont presque plus d'officiers pour les diriger. ”

“ Convaincus du désir qu'ont leurs chefs de les voir bien nourris en expédition, les zouaves demandent souvent qu'une partie de leur argent de poche soit employée pour l'achat des vivres de la tribu1.
Le colonel, dans un régiment de zouaves, est l'homme vénéré des soldats, qui voient en lui le père de la famille.
Pas un qui ne soit fier des succès qu'il obtient, qui ne soit heureux d'avoir pu contribuer à sa gloire et à son avancement. Lorsqu'un ordre émane directement de lui, on est sûr qu'il est religieusement exécuté. ”

“ Bien des simples soldats de ces régiments ne consentiraient pas à changer leur turban contre des galons de sous-officiers dans d'autres corps. On a vu beaucoup de sous-officiers, et même d'officiers, préférer attendre leur avancement en restant aux zouaves, plutôt que de l'obtenir en rentrant dans d'autres régiments. Il existe entre les soldats et les officiers de ces corps une confraternité militaire qui, loin de nuire à la discipline, en resserre plus étroitement les liens. L'officier voit dans le soldat un compagnon de dangers et de gloire plutôt qu'un inférieur. ”

“ Sous son dôme toujours vert et touffu, les plantes les plus faibles croissent à l'abri des ardeurs d'un soleil qui ne respecte pour ainsi dire rien que son épais feuillage. Le chameau, le cheval d'Orient, le palmier, sont les trois êtres qui seuls permettent à l'homme de parcourir les plaines du Sahara, et de vivre sous une atmosphère embrasée.
La population de Laghouat était de 4,000 âmes. Ainsi que nous l'avons dit plus haut, la ville est coupée en deux parties à peu près égales, reliées entre elles par une place assez vaste conquise sur l'oasis, et alors encore garnie de quelques palmiers. ”

“ Le côté poétique de Stamboul, mirage trompeur, disparaît au fur et à mesure qu'on s'en approche, pour faire place au prosaïsme d'une froide réalité. La capitale des Osmanlis ressemble à une vieille coquette qui, le soir, aux lumières, à une certaine distance, peut encore produire quelque illusion, mais dont les charmes surannés n'inspirent au grand jour que du dégoût.
Bâtie en amphithéâtre, sur les versants qui tombent dans la mer de Marmara, sur la Corne-d'Or et sur le Bosphore, Constantinople, entourée de ses cimetières à cyprès séculaires, renferme dans ses murs de vastes jardins. ”

“ Les ouvrages élevés par les Russes sur le mamelon Vert, en avant de la baie du Carénage, et appelés par eux redoutes Kamtchatka, Selinginsk et Volhynie, et par nous redoute du mamelon Vert et ouvrages blancs, avaient pris un développement formidable. Armés d'artillerie de gros calibre, couverts sur leur front par des embuscades reliées par des courtines, des caponières et des tranchées, ils arrêtaient la marche des cheminements, et par leur feu à petite portée nous faisaient éprouver chaque jour des pertes sensibles. ”

“ Rien n'arrête l'élan du bataillon : les soldats s'accrochent aux plantes, aux pierres, aux arbres, grimpent comme le chat, sautent comme le chakal et pénètrent bientôt au milieu des villages, qu'ils enlèvent et livrent aux flammes. Cette leçon sévère, mais malheureusement indispensable dans ces pays, est à peine donnée à la tribu hostile que la division Jusuf se montre du côté opposé, arrivant par une autre route et se portant sur le même point. Le 2e bataillon du 2e de zouaves profite de la présence de ces troupes pour effectuer sa retraite et pour rallier Ici colonne de Ligny. ”

“ Les troupes hésitent : quelques officiers intrépides cherchent à les entraîner en se tenant seuls debout en avant des carrières. Le commandant Lacretelle, frappé déjà à la jambe au commencement de l'action, reçoit une balle de mitraille qui lui laboure la poitrine ; le sous-lieutenant Escourrou, jeune officier plein d'ardeur et de dévouement, tombe aussi blessé grièvement. Le colonel de Cendrecourt, de l'infanterie de marine, et le général Mayran, atteints grièvement, sont emportés du champ de bataille. ”

“ Le flanc droit étant bientôt à découvert, la 2e compagnie du 1er bataillon (capitaine Chapuis) est déployée en flanqueurs pour garantir cette droite de la colonne contre toute entreprise de l'ennemi. De nombreux obstacles ne tardent point à naître sous les pas des zouaves. Ici c'est un torrent grossi par les pluies récentes, plus loin un fourré épais, plus loin encore des champs de figuifrs. Rien n'arrête les soldats et leurs chefs. Les coups de feux retentissent, les postes kabyles ont signalé l'approche de la division française ”

“ A neuf heures du matin il n'y avait plus une seule tente debout, et le vent emportait au loin les débris de toile et les effets d'habillement.
Les hommes, pour n'être pas enlevés par les tourbillons, étaient forcés de se tenir accroupis.
Les anciens zouaves, qui avaient souvent éprouvé dans le sud de l'Afrique l'effet produit par le sirocco et par les affreuses tempêtes de pluie et de neige, avouaient n'avoir jamais ressenti un vent plus impétueux. Au milieu de ce cataclysme du ciel, les soldats conservèrent toute leur gaieté. ”

“ Plus on s'élève et plus le terrain présente de difficultés. Bientôt les soldats rencontrent une élévation coupée de sentiers difficiles, de ravins; plus loin, c'est une dépression qu'il faut traverser le plus rapidement possible; plus loin encore s'offre une ravine profonde, fossé aux berges battues par le feu bien entretenu des Kabyles, à l'abri eux-mêmes des coups des assaillants. Le général de Mac-Mahon, prévoyant les obstacles que la 1re brigade de sa brave division cherche à vaincre, avait ordonné à un bataillon de 26 étranger d'opérer une diversion en tournant l'ennemi par la gauche. ”

“ Le colonel du 2e de zouaves s'est porté aussitôt à son 4er bataillon, placé, comme il a été dit plus haut, dans le lit de l'Aima. L'artillerie ennemie couvre de ses feux la partie basse de la vallée et la sortie du gué ; les branches des grands arbres qui bordent le cours d'eau, brisées par les boulets, tombent de toute part; les obus éclatent sur la berge, les rampes sont couvertes de mitraille. ”

“ L'impression qu'éprouve l'Européen en pénétrant pour la première fois dans Constantinople ne doit point varier lorsqu'il est appelé à y séjourner. De quelque côté que l'on porte ses pas dans cette vieille cité, on trouve toujours des ruines, des monceaux d'ordures, de la misère, à côté de monuments grandioses revêtus de marbre, de granit et d'or. C'est l'image de la mort à côté de celle de la vie. Des tombeaux près des marchés, des bazars et des promenades; d'immenses nécropoles au centref des quartiers les plus peuplés : tout rappelle la décadence de l'empire des Turcs. ”

“ La campagne finie, revenir décoré!. Avec ces mobiles, en agissant sur notre esprit chevaleresque, esprit qui ne se perd pas en France, surtout dans nos armées, on peut faire de nos enfants ce que l'on veut; on peut tenter l'impossible.
Le 4 décembre 1852, douze belles compagnies de vieux soldats d'Afrique, 1,200 de ces zouaves à qui rien n'avait encore résisté, attendaient donc, près de la batterie de brèche de Laghouat, le signal du clairon. ”

“ La colonne donne dans le piège.
Elle gravit péniblement la pente, s'arrête de distance en distance, et reforme ses pelotons sur la ligne des fanions portés par ses sous-officiers. Les zouaves cèdent le terrain en démasquant la batterie; ils augmentent, par leur mouvement rétrograde et leur petit nombre, la confiance de l'ennemi. Bientôt, cependant, la tête de la colonne atteint le haut de la pente ; mais là elle est reçue par une dernière salve des pièces, qui sont aussitôt ramenées à bras en
arrière, laissant le champ libre à l'infanterie. ”

“ Vous serez placés, pendant la bataille, entre le 1er de zouaves, votre digne émule de gloire, et les Anglais, les anciens ennemis de la France, aujourd'hui nos alliés. Chacun de vous doit tenir à honneur de ne point se laisser dépasser. ”

“ Comme tous leurs camarades de l'armée, ils n'ignorent pas que, dans leur noble métier, ils ne doivent pas songer à la fortune. Entraîner leurs soldats, teur donner l'exemple de toutes les vertus militaires, tels sont leurs uniques soucis. Nos ancêtres disaient : Noblesse oblige.
Ils s'appliquent volontiers cette belle devise. Leur noblesse, à eux, ce ne sont pas de vieux parchemins de famille,
mais l'uniforme dont ils sont revêtus, ce titre d'officier de zouaves dont ils tirent vanité. ”

“ Le premier feu des Russes placés sur la berme, derrière le parapet, étant essuyé, le masque de gabions élevé sur le haut de la contrescarpe est renversé ; le fossé, assez large, mais peu profond, est franchi; le 1er bataillon du régiment de Selinginsk est culbuté et les zouaves arrivent sur le parapet. Mais ce succès n'est pas obtenu sans les pertes les plus sensibles : les énergiques officiers, les braves soldats qui forment la tête de la colonne d'attaque du colonel tombent autour de lui. ”

“ Les femmes de l'Orient, vêtues sans coquetterie, paraissent généralement gracieuses. Elles ont toutes de belles têtes; mais elles traînent lentement leur corps, alourdi par l'existence indolente du harem.
Vers neuf heures du soir, les officiers du 2e de zouaves, après avoir dîné à l'hôtel de l'Europe, se rendirent dans le haut de Péra, sur la promenade des Francs, qui longe sur une large chaussée un ancien cimetière turc, appelé sans
doute par ce motif petit champ des morts. ”

“ Il envoie son aide de camp, le capitaine Caffarelle, pour diriger sur le flanc droit de cette colonne le bataillon du 73e, puis lançant son cheval à la rencontre des zouaves du 2e régiment : « Où allez-vous? leur crie-t-il, c'est en avant qu'il faut marcher! » Les zouaves reconnaissent dans le général qui leur amène des renforts leur ancien colonel, poussent une grande acclamation, font volte-face, leurs clairons sonnent de nouveau la marche du régiment, et tous se précipitent baïonnette basse sur l'ennemi. ”

“ Pendant la journée, l'ennemi envoya quelques escadrons de cavalerie et de l'artillerie à cheval pour reconnaître les alliés. Des coups de canon furent échangés entre les Anglais et les Russes. Ces derniers se bornèrent à examiner de loin les troupes françaises, sans chercher à avoir un engagement avec elles; les grand'gardes étaient si rapprochées des corps russes que pendant quelque temps les zouaves crurent avoir devant eux des Anglais. ”

“ Surnommé par les officiers de l'armée le La Tour-d'Auvergne moderne, il était connu de tout le monde en Afrique, mais surtout des zouaves, qu'il accompagnait habituellement en simple amateur dans toutes leurs expéditions. Mis en traitement de réforme pour cause de surdité complète, de La Tour-du-Pin, qui avait une véritable passion pour la guerre, ne laissait pas manquer une occasion de courir dans tous les pays où il y avait des combats, de la gloire et des dangers. ”

“ Les zouaves, remontant les vallées du Sig et de l'Habra par le cours de l'Oued-el-Hamman, avaient coupé les contreforts de la chaîne de montagnes qui sépare la plaine d'Oran de celle d'Eghis, chaîne couverte de broussailles et de bouquets de bois, et témoin de nombreux combats contre les Arabes pendant la guerre sainte soutenue contre Abd-el-Kader. Sur le versant de ces montagnes est située la ville de Mascara, qui dolnine la plaine d'Eghis. ”