Maurice Loir

“ Les hommes, exténués, n'ont pas fermé l'œil depuis six nuits; les chevaux sont morts de misère, après s'être mutuellement rongé la queue et avoir léché les roues des voitures. L'artillerie a dépensé ses munitions, les vivres
sont presque épuisés : il n'y a pas de lendemain possible à un assaut manqué ; il faut réussir ou perdre le matériel du siège, l'honneur de l'armée, l'empire de l'Afrique, et peut-être le respect du monde. La grandeur de cette situation électrise les troupes, qui semblent courir à une fête plutôt qu'à un combat meurtrier. ”

“ Forcé de reculer devant une tempête de feu, le 1er bataillon s'engage dans le bois, où il est suivi par le 2°; c'est une épouvantable mêlée entre nos soldats et les Prussiens, quatre fois plus nombreux. Les officiers se battent corps à corps. Le colonel a son cheval tué sous lui; lui-même a reçu trois blessures, mais il ne veut pas quitter ses enfants du 96e, qui l'adorent. Le sabre à la main, un pied chaussé, l'autre nu et entouré de linges sanglants, il se jette sur l'ennemi comme un lion furieux; une balle le frappe au ventre, il tombe. ”

“ Brisant la hampe et la jetant au feu, il roula le drapeau autour de son corps et cacha l'aigle en lieu sûr. Le lendemain il défilait devant les lignes des armées prussiennes avec la précieuse relique sur sa poitrine.
Resté six mois en Allemagne sans que les Prussiens se soient jamais doutés que ce noble étendard était au milieu d'eux, il est de retour en France et désormais hors de danger, plus heureux en cela que ceux livrés à Sedan et à Metz, lesquels feront l'ornement de l'avenue des Tilleuls.
Ce qu'un maréchal de France n'a pas su faire, un simple lieutenant l'a osé. ”

“ Bonaparte saisit cette occasion de familiariser son armée avec les prodiges. Après quelques
heures de repos, il ordonne à sa cavalerie de remonter l'Adda à une demilieue, où se trouvait un gué praticable, et, une fois sur l'autre rive, d'engager la canonnade avec l'ennemi. En même temps il forme une colonne serrée de tous ses grenadiers, qu'il tient toute prête. Dès qu'il aperçoit la tête de sa cavalerie sur l'autre rive, il fait battre la charge ; la redoutable colonne se précipite sur le pont au pas de course : un feu terrible de mitraille est vomi sur elle ; la tête entière est renversée. ”

“ « Vive la France ! »
- Ainsi, au siège de Maëstricht par le maréchal de Vauban, en 1673, un sergent des gardes françaises, gravement blessé et rapporté au camp, dit à ceux qui le plaignaient : « Moi, ce n'est rien. Mais le régiment s'est bien montré. »
Admirable esprit de corps qui détachait en quelque sorte l'homme de lui-même et lui faisait oublier ses souffrances, au profit de la collectivité. Esprit de corps qui fais les héros, esprit de corps qui fais les nations invincibles, plaise à Dieu que tu ne nous aies pas abandonnés ! ”

“ Sur la route l'attaque est moins acharnée, et après une vive fusillade, l'ennemi est enfin repoussé par une vigoureuse charge à la baïonnette. Il n'en est pas de même vers le drapeau: on sent là que la lutte est suprême.
Depuis un moment, l'artillerie prussienne, qui vient de réduire au silence deux , pièces de canon placées près de nous, sur la route, fait pleuvoir sur nos têtes une grêle d'obus qui renversent les cheminées, crèvent les toits, éclatent dans les maisons, dans les cours et produisent un fracas assourdissant semblable à des coups de tonnerre. ”

“ Morts et blessés jonchent bientôt le terrain ; mais au soldat tombé succède un soldat debout, et les zouaves opposent à la mort, qui les frappe sans relâche, une énergie que rien ne fera fléchir.
Pendant deux heures la lutte est incessante, le colonel est en tête de ses hommes, il les enflamme par son ardent courage, lorsqu'il est atteint d'une balle à la tête. Il meurt sur le champ de bataille, mais il a encore le temps de crier : « Camarades, veillez au drapeau! » ”

“ Ils s'avancent en tirailleurs, se glissent comme des panthères parmi les arbres et les vignes, les broussailles et les herbes, s'abritent et se dissimulent derrière les talus des fossés pour se rapprocher de l'ennemi. Quand, par leur feu bien dirigé, ils ont dégagé les abords, le 2e bataillon prend son élan, s'élance baïonnette en avant, et, sans s'arrêter aux volées de mitraille qui saluent son arrivée, resserrant les rangs que le boulet éclaircit, il dépasse une batterie de canons et attaque la barricade. ”

“ Forti, son chef, tombe sabré par des hussards ennemis. Les hommes aussitôt, et d'un accord unanime, veulent que La Tour d'Auvergne le remplace et les guide dans la mêlée. Le combat continue, combat furieux, dans lequel pas un coup de fusil n'est tiré. On lutte à la baïonnette ou au sabre dans une
obscurité profonde. La Tour d'Auvergne, toujours au premier rang, croise solidement le fer contre les cavaliers autrichiens. Soudain un hulan lui envoie un coup de lance en pleine poitrine. La hampe se brise par la violence du choc. ”

“ « Non, répondit-il, on ne se sépare pas d'aussi braves gens, on se sauve ou on périt avec eux. »
Pendant ce temps la division Gazan se bat avec furie. Le major Henriot, commandant le 100e de ligne, court à la tête de ses grenadiers: « Camarades, leur dit-il, nous allons passer sur le ventre des Russes qui nous entourent. Ils sont plus nombreux que nous, mais les Français ne comptent pas leurs ennemis. Souvenez-vous qu'il s'agil de sàuver les aigles françaises!
— Nous sommes tous grenadiers! » répondent les soldats.
Au même instant la charge bat et ces braves s'élancent à la ba-ïonnette. ”

“ Cependant la tête de colonne, écrasée de front, foudroyée en flanc, perd son ensemble ; de larges et sanglantes trouées l'entre-coupent ; elle n'offre plus, disent encore Sébastiani et Belliard, que des pelotons éclaircis, incertains et que séparaient de longues lacunes. Une charge furieuse de l'ennemi les acheva ! La nécessité l'emporte enfin; tous fuient et dans la déroute ils entraînent leur général.
Dans ce tumulte ils le jetèrent, ils l'enfoncèrent à droite dans les marais et, poursuivis la baïonnette aux reins, ils l'abandonnèrent! Déjà les Autrichiens l'avaient dépassé de quarante pas. ”

“ Le mouvement de la colonne autrichienne brisé, le régiment parvient à pénétrer dans Magenta. Mais chaque maison de la ville est transformée en blockhaus, les cours et les jardins sont devenus autant de redoutes et de réduits qu'entourent des murs crénelés. Des fenêtres, dont les volets ne sont qu'entr'ouverts, des lucarnes et des meurtrières, les défenseurs font pleuvoir sur les assaillants des volées de balles et de mitraille qui déciment leurs rangs, en même temps que les boulets, obus et boîtes à balles enfilent les rues, les balayent dans leur longueur ou éclatent dans les airs. ”

“ La masse avait suivi, et, par un entraînement involontaire, les deux mille dragons et grenadiers à cheval avaient gravi le plateau, au milieu d'une terre boueuse et détrempée. Pendant ce temps, Bertrand, envoyé par Napoléon pour les retenir, avait couru en vain après eux sans pouvoir les rejoindre. Ney s'empare de ce renfort inattendu, et le jette sur la muraille d'airain qu'il veut abattre. La grosse cavalerie de la garde fait à son tour des prodiges, enfonce des carrés, mais, faute de cuirasse, perd un grand nombre d'hommes sous les coups de la mousqueterie. ”

“ Pendant que des groupes de zouaves enfoncent les portes du cimetière à coups de solives manœuvrées comme
des béliers, les autres, aidés de leurs camarades qui leur font la courte échelle, escaladent les murs et, arrivés à la crête, se laissent tomber au milieu des défenseurs, braves aussi, mais peu préparés à de tels procédés de combat.
L'intrépide colonel du 1er régiment de zouaves, celui qu'on appelait l'incomparable Paulze d'Ivoy, et que l'on s'accordait à considérer comme l'un de nos plus brillants généraux de l'avenir, excitait ses soldats de la voix, de l'épée et de l'exemple. ”

“ Un soldat, quelle que soit au fond et dans le secret de son cœur, muet par devoir, son inclination politique, ne se sépare pas sans émotion du drapeau sous lequel il a vécu, combattu, triomphé ou souffert. Les débris de Waterloo avaient l'âme déchirée en voyant disparaître l'aigle avec les trois couleurs ; les conquérants d'Alger suivirent d'un regard ému le dernier flottement du pavillon qu'ils avaient arboré sur la Kasbah. ”

“ Je fais occuper régulièrement la ville : la lutte se continue encore dans les jardins ; l'infanterie y massacre les derniers défenseurs; la cavalerie sabre tout ce qui tente de s'échapper de l'enceinte des palmiers ; pas un de ces fanatiques n'échappera. Je ne sais pas encore le sort du chérif; il faudra le chercher sans doute parmi les cadavres. Les femmes, les enfants ont été respectés, et les soldats auxquels j'avais recommandé la générosité ont montré autant d'humanité que de bravoure. ”

“ Et le défilé commence, le défilé des drapeaux, la fête militaire par excellence, avec ce frisson que tous les vrais soldats connaissent et qui est l'inséparable compagnon des jours de guerre.
Et tandis que la musique fait retentir du bruit de ses fanfares les murs de la vieille cour, la pensée s'en va vers les pauvres deux mille soldats de ce régiment qui sont morts là-bas, terrassés par un ennemi plus dangereux que
le fer meurtrier du champ de bataille. ”

“ Surpris sur la route de Haguenau par un peloton de uhlans, il put leur échapper, grâce aux nombreux fuyards, parmi lesquels quelques-uns firent feu sur les cavaliers ennemis qui passèrent ventre à terre.
Arrivé à Strasbourg dans la journée du 7 août, il porta le drapeau au bureau de l'état-major; le colonel l'orna aussitôt d'une couronne de lauriers et le déploya du haut du balcon de la place Kléber, devant une foule considérable qui l'accueillit par des bravos et les cris de « Vive la France! vivent les turcos ! » ”

“ Les Prussiens cependant font les efforts les plus énergiques pour reconquérir leur drapeau; le premier moment de stupeur passé, quelques-uns fuient en arrière ; mais les autres, poussant des cris de rage, et au mépris de la mort, se lancent en avant, ouvrent sur nous un feu plus émouvant que dangereux. La précision de notre tir rend inutile cette ardeur guerrière; ceux qui sont restés derrière la chaussée ont beau s'élancer au secours de leurs camarades : à mesure qu'ils avancent, tout tombe, tout est foudroyé. ”

“ Vous voyez, dis-je à ces malheureux en leur montrant le mât où nous hissions nos couleurs : Tous ceux qui louchent notre pavillon sont libres, car nous ne reconnaissons à personne le droit de retenir un homme comme esclave. A mesure que chacun allait le toucher, les entraves du pied étaient brisées, pendant que mes soldats présentaient les armes au drapeau qui, s'élevant majestueusement dans les airs, semblait envelopper et protéger de ses plis tous les déshérités de l'humanité. ”

“ Au même instant notre garnison, sortie de Legnago, manœuvrait sur l'aile opposée. L'armée ennemie, double encore de la nôtre, se crut enveloppée. Harassée, épuisée par cette lutte sanglante de soixante-douze heures et n'étant plus composée que de débris, elle céda le champ de bataille ; et, poursuivie sans relâche le lendemain; elle fit sa retraite par Vicence. L'habile et tenace Alvinzy rebuté abandonnait à Bonaparte Vérone, Mantoue, l'Italie; il renonçait à se réunir au travers de l'Adige à Davidowich. ”

“ Le commandant Froment-Coste prit a lors avec lui une soixantaine de chasseurs (2e compagnie) et s'élança à l'ennemi, laissant à son tour à la garde du camp le capitaine de Géreaux et les carabiniers. Il était arrivé à un quart de lieue du champ de carnage, quand tout à coup la cessation de la fusillade et l'arrivée bruyante de milliers d'Arabes lui apprirent que tout était fini avec le colonel de Montagnac.
En toute hâte il gagne sur la gauche un point plus convenable pour la défense et y forme en carré sa petite troupe, qui, désormais, ne doit plus compter que sur elle-même. ”

“ Il ne veut pas livrer son drapeau : pendant qu'il est nuit, il détache le pavillon de la hampe, qui n'a comme insigne qu'un fer de lance ordinaire, et l'enroule sous ses vêtements autour de son corps.
Amené sur les pontons que les Anglais donnent comme geôle aux prisonniers de guerre, il y reste dix-huit mois. Une nuit sans lune ni étoiles, il se jette à la mer ; il atteint une barque de pêche de l'un des ports de la Belgique et arrive à Ostende. Il portait encore enroulé sur lui le drapeau de son bataillon. ”

“ Quarantedeux bouches à feu tonnent contre les défenseurs du plateau, sur lequel tombent cent vingt projectiles par minute. C'est un ouragan de fer et de plomb.
Bientôt la position n'est plus tenable : de nombreuses victimes gisent sur je sol : un obus éclate contre la garde du drapeau et mutile plusieurs braves
sapeurs qui protègent cet étendard aux plis effrangés par la mitraille russe et autrichienne. ”

“ Le Sénat vient au-devant de vous; il aime à voir les dignes représentants de la Grande Armée remplir ses portiques ; il se plaît à se voir entouré des braves qui ont combattu à Austerlitz, à Iéna, à Eylau, à Friedland, de ces favoris de la victoire, de ces enfants chéris du génie qui préside aux batailles. Cette enceinte doit vous plaire, invincible Garde impériale ; ces voûtes ont tant de fois retenti des acclamations qui ont célébré vos immortels faits d'armes et tous les triomphes de la Grande Armée ! Vos trophées décorent nos murailles ”