Ostende

“ L'Angleterre jugeait qu'il était important pour ses intérêts commerciaux de conserver Ostende. De là, elle pouvait aisément, toutes les fois qu'elle le jugeait utile à sa politique, favoriser et soutenir les discordes intérieures des Pays-Bas. La Hollande savait aussi que tant que les Espagnols n'auraient pas conquis Ostende, ils n'oseraient pas porter la guerre au delà du Rhin et de la Meuse. Enfin la France se trouvait partagée entre sa jalousie contre l'Espagne et la crainte de voir devenir trop puissante la faction des huguenots, qui s'agitait dans le Midi. ”

“ Quant au port d’Ostende, bien qu’il ne soit éloigné que de 45 kilomètres de Dunkerque, on ne peut lui disputer que ses voyageurs, ses baigneurs et ses huîtres. Le commerce n’y porte que sur les besoins locaux. Dans l’année qui vient de s’écouler, vingt-six mille passagers sont arrivés à Ostende ou en sont partis par les paquebots anglais : c’est le plus fort mouvement qui se soit jusqu’à présent opéré sur cette lignes et Dunkerque n’y peut rien prétendre. ”

“ A Ostende , je revis la mer , vieille connaissance , sous un aspect assez maussade . Ciel brumeux , plage basse , toute plate , sans escarpements , sans rochers , mer tapageuse plutôt que méchante , ramenant d' un mouvement court et saccadé des flots troubles vers la côte , dont la marée qui montait laissait encore une longue bande à sec. Mais au large c' était toujours l' immensité , toujours la grande voix solennelle de l' Océan ; toujours la majesté en présence de laquelle l' homme physique est anéanti et l' homme moral enlevé vers l' infini . ”

“ C’est une loi éternelle : ce qui cherche à vous nuire cherche aussi à vous ressembler.
Je t’ai dit qu’on dînait mal au Lion d’Or. Si vous voulez manger du veau, allez dans les ports de mer. Pas de poisson à Ostende, pas de crevettes, surtout pas d’huîtres, bien entendu. Au demeurant les huîtres d’Ostende ne sont que des huîtres anglaises qu’on apporte à Ostende pour les y engraisser, comme on porte à Marennes les huîtres de Cancale. À Ostende il n’y a pas de bancs d’huîtres, il n’y a que des parcs. ”

“ Ostende. Est-ce que, par ce temps endiablé, vous allez y rester longtemps encore ? Vous avez beau dire, je crois bien que les belles dames de la plage ne vous sont pas si indifférentes. Pourrez-vous bientôt vous arracher à ce monde cosmopolite dont vous me parlez ; et comptez-vous cette année achever l’automne dans quelque château des bords de la Seine ou de la Loire ? Quoi que vous fassiez, mon cher ami, donnez-moi de vos nouvelles. Jouissez de votre repos, de votre jeunesse et de tous vos bonheurs. ”

“ Sa vie s’est écoulée, à Ostende, presque tout entière. Il y a subi l’interminable et ensevelissant ennui de la province qui tombe sur l’âme comme une poussière sur le corps ; il y a connu la moquerie et la haine ; le potin et la risée ; il y a rencontré les contrariétés domestiques, l’incompréhension inévitable, la dérélection. Les heures noires lui ont fait cortège au long des jours gris, maussades, monotones. Sa sensibilité fine comme le grain d’un bois rare et précieux a subi les coups de rabot de la bêtise. ”

“ J’arrivai doucement à Ostende par les canaux : j’y trouvai quelques Bretons, mes compagnons d’armes. Nous nolisâmes une barque pontée et nous dévalâmes la Manche. Nous couchions dans la cale, sur les galets qui servaient de lest. La vigueur de mon tempérament était enfin épuisée. Je ne pouvais plus parler ; les mouvements d’une grosse mer achevèrent de m’abattre. Je humais à peine quelques gouttes d’eau et de citron, et, quand le mauvais temps nous força de relâcher à Guernesey, on crut que j’allais expirer ; un prêtre émigré me lut les prières des agonisants. ”

“ Le voilà arrivé à Ostende. Il traverse Bruges et Gand pour se rendre à Bruxelles, sans regarder derrière lui, ayant hâte d'arriver à Paris; mais une fois à Bruxelles, l'envie lui prend de revoir son pays natal, et il court à Anvers, de là à Bréda et à Amsterdam. Au lieu d'y peindre, il achète un cheval et part pour l'Allemagne croyant gagner Francfort par Dusseldorf; mais arrivé en vue de Cologne, il a le malheur de donner dans une bande de partisans qui le dépouillent jusqu'aux os et lui laissent en échange de ses brillants habits, une misérable défroque. ”

“ Pourquoi , en effet , vient -on à Ostende ? C' est , je présume , pour voir la mer et pour s' y baigner . Le vrai contentement serait , dès le matin , d' ouvrir en même temps ses yeux et ses fenêtres pour donner aux flots son premier regard ; de les avoir sous les yeux , sous la main , à toute heure du jour et de la nuit , au lieu d' aller seulement le jour , depuis telle heure jusqu' à telle autre , leur faire des visites de cérémonie . On va en grand appareil , sur la digue , mettre sa carte à l' Océan . Ce n' est pas ainsi qu' il faut en user lorsque vraiment on l' admire et on l' aime . ”

“ Ostende est une jolie ville qui attire beaucoup d'étrangers dans la saison des bains de mer; on dit qu'il y en a plus de trois mille dans ce moment. Je suis allé visiter M. de Knuyt, dont j'avais fait la connaissance l'année précédente au congrès d'agriculture de Bruxelles, il me reçut fort bien et me retint à dîner, ce qui me donna le temps d'apprendre de lui bien des choses intéressantes. ”

“ Au mois de juillet de l’année suivante, l’audacieux Ostendais fut pris à son tour par les Français ; mais il n’était pas homme à se laisser conduire, sur son propre vaisseau, comme prisonnier de guerre, dans un port ennemi. Il sut, par un trait inouï d’audace et de bravoure, reprendre non-seulement sa frégate, mais se rendre maître du bâtiment français, qu’il conduisit triomphalement au port d’Ostende. Il prit en outre dix-neuf navires avec l’assistance d’autres convoyeurs. ”

“ Ostende a bien changé de physionomie sous le rapport des Anglais qu'on y voit maintenant: les grands seigneurs y sont fort rares, et ceux qu'on y rencontre ne trahissent guère une origine aristocratique. La plupart du temps, ce sont des gens mal vêtus, en linge sale, qui sentent l'eau-de-vie et le tabac, et vont jouer aux cartes ou pousser les billes dans des estaminets enfumés. ”

“ Enfin toute la flotte anglaise sortit du port de Calais, où elle avait conduit l'armée du duc de Glocester; on la vit suivre lentement le rivage de la mer. Ostende fut menacée; mais les navires ennemis poursuivirent leur navigation vers les eaux du Zwyn, où la flotte bourguignonne avait jeté l'ancre. ”

“ Et puis, on ne songe pas que la foule, qui s'est montrée si sensible, était la première à exciter les cavaliers à leur passage. Cette haie ininterrompue de gens, s'étendant de Bruxelles à Ostende, criant,
vociférant, n'était pas faite pour donner le calme, à des jeunes gens surtout. ”

“ Et lorsque tous ces hommes, dont tout le mérite consiste à savoir tuer le temps, ont bien battu les allées poudreuses du parc Saint-James ou du jardin zoologique, lorsqu’ils sont fatigués des ballets du théâtre du roi et du tumulte des raouts, ils prennent leur vol vers le continent, s’abattent sur Ostende, d’où ils se dispersent sur les grandes routes ”

“ On ne peut rien avoir, pas même d’eau. Ce matin, en guise de petit déjeuner, j’ai eu une conversation avec le garçon.
— Monsieur va sans doute à Ostende ?
— Non, mon ami... Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je n’irai point à Ostende.
— Monsieur a tort... monsieur devrait y aller... Il faut avoir vu cela... C’est curieux... Depuis l’abolition des jeux, nous avons au Casino d’Ostende, quatre tables de roulette et trente-deux de baccara... Elles travaillent nuit et jour, monsieur... Je ne parle pas des petits chevaux, pour les petites gens... Il y en a !... Il y en a !... Et les femmes... ”

“ Elle est sur la mer, à 4 lieues de Bruges, 3 de Nieuport, 6 de Dunkeique, & 3 de Bruxelles. Long. selon Cassini, 20. 21′. 33′′. lat. 51. 10′. 36′′.
Ostende n’étoit qu’un petit village en 814. Il devint bourg en 1072. Des pêcheurs l’entourerent d’une pallissade en 1372. Philippe le Bon l’environna de murailles en 1445. Enfin Ostende fut régulierement fortifiée en 1583 par le prince d’Orange, lorsqu’il étoit maître de Gand & de Bruges. Les Etats-Généraux l’ont cédée à l’empereur par le traité de Barriere conclu en 1715. ”

“ Pour le siège d'Ostende, Votre Majesté raisonne très juste qu'il seroit difficile et inutile ; nous n'y avions pensé que pour assurer une communication de Bruges à Nieuport, et Ostende n'y servant de rien, si les ennemis venoient sur le canal du côté de Leffinghem, quand même elle y pourroit servir, les difficultés à faire ce siège seroient tout autres pour nous que pour les ennemis qui étoient maîtres de la mer quand ils le firent, et les transports infinis. ”

“ Je pars pour Ostende, dis-je; je profiterai de l'occasion pour voir la Belgique, pour visiter Bruges, Gand, Bruxelles, Anvers et la Hollande peut-être. J'aurai là des nouvelles positives des princes; je réglerai ma marche sur la leur: c'est le plus sage.
Au lieu de descendre à l'auberge, à Kings-Head, où je n'aurais pas occupé probablement la chambre qui m'y avait été antérieurement retenue par le capitaine Descarrières, je me fis conduire droit au paquebot, et sans trop songer au temps qu'il faisait, je me couchai pendant qu'on mettait à la voile. ”

“ En quatre jours, on le traverse en tous sens, avec le temps nécessaire pour visiter raisonnablement Bruxelles, Anvers, Ostende, Gand et Liège. On se croirait transporte dans l’Empire de Lilliput. Et puis cette miniature de nation n’est elle-même que le portrait réduit de trois autres nations une triple contrefaçon de la France, de l’Angleterre et de l’Allemagne. Contrefaçon partout, dans les mœurs, dans le costume, dans l’architecture, jusque dans la langue. ”

“ Tous ces avantages réunis expliquent la grande vogue des bains d' Ostende , on peut même dire leur succès solide et toujours croissant . Les bénéfices que le séjour des étrangers procure à la ville pendant la saison , sont de plus en plus considérables . Ils se comptent par millions . L' industrie qui consiste à loger , à baigner , à nourrir et surtout à amuser les touristes de tous les pays , est devenue la principale source de prospérité d' Ostende . ”

“ Il est, à coup sûr, peu de localités qui, à l'heure présente, offrent autant de sécurité, de calme, de bien être, que l'on en trouve à Ostende. Aussi une foule élégante se presse-t-elle chaque jour au Kursaal et au Cercle des Bains, dont les fêtes, organisées au profit
— 35des blessés des deux nations en guerre, par les soins de la Société du Commerce ostendais, sont très goutées et très productives. ”

“ Arrivés à Ostende, sans difficulté, quoique l'abordage fût très difficile, nous prîmes un instant de repos, pendant lequel des crocheteurs se disposèrent à forcer nos malles, et sans un domestique de nos amis, nous perdions tous nos effets : j'avais une malle où deux cadenats avaient été forcés : il ne restait plus que la serrure. ”

“ La plus grande partie de la ville s'y rendit aussi pour voir commander le premier Consul. L'exercice fini, nous allâmes conduire Bonaparte à l'Eglise où il entendit la messe....
" Nous sommes maintenant à Ostende.... Nous faisons partie du bataillon de guerre. Le bataillon de paix est resté à Anvers. Nous aurions pu obtenir d'en faire partie, mais nous avons préféré appartenir à l'autre. Dix mille hommes camperont à Ostende. On travaille à force à la construction des bateaux plats destinés à servir à la descente en Angleterre préparée depuis longtemps. ”

“ OSTENDE, ville de Belgique, dans la Flandre occidentale, à 4 lieues de Bruges, avec un port sur la mer du Nord, au commencement du canal d'Ostende à Bruges, et près de la jonction de celui-ci avec le canal de Nieuport. Ce port est très-fréquenté. La population de la ville est de 12,000 habitants. Bâtie avant le IXe siècle, elle fut prise en 1704 par Ambroise Spinola après un siège de trois ans, par les Français en 1745, 1792 et 1793, et bombardée par les Anglais en 1798. ”

“ Ostende, Brighton.
Les bains d'Ostende ont une très-grande vogue, qu'ils doivent à une grève de tous points admirable; d'ailleurs, Ostende est à peu près le seul port du petit royaume de Belgique. Sur la plage, à la fois douce et solide, le flot déferle avec force, mais comme il n'existe que très peu de courants sur cette grève privilégiée, l'exercice si salutaire de la natation ne présente aucun danger; on a même constaté que les secousses des lames n'ont d'autre effet que d'ajouter un puissant auxiliaire à l'action médicale. Le service y est très-bien
fait ”

“ Le poëte Gérard de Nerval et le libraire des Essarts sont là qui font un premier-Bruxelles sur les huîtres d' Ostende . C' est une haute question politique tout à fait à l' ordre du jour . Vous comprenez que je n' y entends rien du tout . Toutefois , pendant qu' ils écrivaient , j' ai mangé trois douzaines d' huîtres d' Ostende . Ç'a été toute ma collaboration .
Gérard est arrivé hier par une pluie battante . Comme il est habitué à tout , – vrai voyageur autour des mondes , – il est plein d' humour et non d' humeur , avec son charmant sourire ”

“ Ainsi pendant l’été tout entier Ostende s’affirme la plus belle peut-être de ces capitales momentanées du vice qui se pare et du luxe qui s’ennuie. Et ce n’est pas en vain que chaque année James Ensor dont l’art se plaît à moraliser cyniquement, assiste à cette ruée vers le plaisir et vers la ripaille, vers la chair et vers l’or. ”

“ Si après cela mon cheval maintenait son action, il pouvait arriver à Ostende en cinq heures trente-cinq minutes, mais il fallait en plus tenir compte des arrêts obligés ou imprévus. J'estimais que nul concurrent ne ferait mieux que cela, mais que un ou deux chevaux hors ligne y parviendraient, et dès lors la conséquence s'imposait : pour lutter avec le vainqueur, il fallait marcher dès le début, en soutenant une allure moyenne de 24 1/2 kilomètres à l'heure. ”