J.-J. Baude

“ Créer sur une mer tumultueuse et toujours couverte de navires une rade sûre et profonde, creuser dans le roc un vaste port, poser en face des arsenaux de l’Angleterre un arsenal capable de faire respecter la côte méridionale de la Manche, ouvrir aux amis un refuge, manager aux ennemis des échecs, voilà ce que nous avons fait à Cherbourg, et rien de plus grand peut-être ne s’est jamais tenté dans l’intérêt de la paix du monde et de la liberté des mers. ”

“ La vue dont on jouit des promenades de Grasse est une des plus belles du monde : quoique bâtie sur une colline à pentes rapides, la ville occupe, par rapport aux hautes montagnes qui l’environnent, le fond d’un amphithéâtre ; les crêtes neigeuses des Alpes bornent l’horizon au-delà de la vallée du Var ; un pays magnifiquement accidenté descend jusqu’à la mer et se découpe sur les golfes de Nice, de Jouan, de la Napoule ; cet ensemble est inondé de cette lumière éclatante et du reflet de ce ciel azuré que l’on ne connaît plus à quelques lieues des bords de la Méditerranée. ”

“ Au débouché du vallon creusé dans la dune par l’émissaire de l’étang de Camiers, se découvre une vaste plage grisâtre bornée au sud-ouest par un autre rideau de dunes. C’est la baie d’Étaples à mer basse. Rien n’est sinistre comme l’aspect de cette plaine de sable humide, encadrée dans des montagnes de sable sans habitans et sans verdure, enveloppées la moitié de l’année dans une brume épaisse. Aucune côte n’a vu plus de naufrages que celle derrière laquelle se replie l’embouchure de la Canche. ”

“ Le Breton n’est point fait pour la vie renfermée des fabriques : il lui faut l’air du ciel, la paix des champs, le retentissement de la mer, et jusqu’aux brumes et aux écueils blanchis d’écume de ses rivages : il réussit dans tout ce qui le rapproche de ces éternels objets de ses affections ; il ne recueille en dehors que mécomptes. Aussi les branches les plus humbles de l’industrie agricole et de l’industrie navale sont-elles ici susceptibles de prendre des développemens spéciaux, et la culture maraîchère des environs de Saint-Brieuc n’est point celle dont il y a le moins à attendre. ”

“ Cannes est le port des îles et des deux golfes. Le nom de cette jolie petite ville est devenu célèbre le 1er mars 1815 par le débarquement de Napoléon. Il mit pied à terre à trois kilomètres à l’est, au bord du golfe Jouan. Rien n’est plus délicieux que les environs de Cannes ; c’est mieux que la Provence et mieux que l’Italie : transportez les plus rians paysages de la Suisse au bord d’une mer transparente, mêlez à leurs pins séculaires des vignes, des oliviers, des orangers, éclairez-les d’un soleil plus doux que celui de Naples, et vous aurez le golfe de la Napoule. ”

“ L’ouverture de ces grands émissaires était la première condition de l’assainissement et de la mise en culture du pays, mais elle était bien loin de les assurer complètement. Des miasmes, dont le foyer était dans tous les champs, ne pouvaient être vaincus que par un système d’égouttement auquel n’échappât aucune parcelle du sol ; l’application de ce système exigeait l’immobilisation d’un capital énorme, l’emploi d’une multitude de bras, et l’insalubrité, ôtant à la terre sa valeur et à l’homme sa capacité de travail, retenait la population dans un cercle vicieux. ”

“ Le port d’Arles proprement dit est un des plus beaux du monde. Un fleuve de 10 à 15 mètres de profondeur roule ses eaux majestueuses et paisibles entre des quais qui peuvent se prolonger indéfiniment ; malheureusement la navigation maritime ne peut se marier qu’imparfaitement sous ces quais à la navigation fluviale. Dans ses grandes crues, le Rhône, comme on l’a vu plus haut, jette à la mer, par vingt-quatre heures, 5 millions de mètres cubes et au-delà de matières terreuses. Les limons qu’il entraîne ont formé la Camargue, les plaines adjacentes, et ils allongent tous les jours ses rivages. ”

“ Si nous voulons supprimer la peine de mort, supprimons d’abord la guerre et ceux qui la font. Pour conserver en rase campagne la discipline parmi des masses d’hommes armés, pour comprimer dans leur sein les plus cruels abus de la force, pour retenir sous le feu de l’ennemi le lâche qui voudrait s’enfuir, pour assurer l’exécution d’ordres dont dépend souvent le salut de tous, pour préserver l’armée d’anéantissement et conjurer des maux extrêmes, l’imminence d’un châtiment extrême est seule assez puissante. ”

“ Dans ce chenal, les marées marchent parallèlement à la côte du sud au nord par le flot, du nord au sud par le jusant ; les courans y sont, à certaines heures, d’une étonnante rapidité, et quand les vents, très capricieux dans ces parages, soufflent en sens inverse, la mer devient affreuse, et les lames, hautes et courtes, impriment aux navires des saccades d’une violence inouie. Les vents d’est à leur tour, tombant par rafales du haut de terres élevées, entretiennent le long de la côte une agitation redoutable et poussent les navires sur les écueils dont le chenal est bordé. ”

“ On ne sent quelle heureuse influence doivent exercer sur la navigation les procédés de M. Masson qu’en voyant, au bout d’une longue traversée, le dégoût des vivres secs, précurseur des maladies, s’emparer des équipages. Le cri de terre ! ne retentit si vivement à l’oreille du marin, ne ranime si bien son énergie que parce qu’il répond à son insu à l’un des besoins les plus pressans de notre nature. On ne désire avec tant d’ardeur le rivage que parce qu’on se trouve mal à la mer. ”

“ Le 31 mai 1430, Jeanne d’Arc était brûlée vive dans l’enceinte du Vieux-Marché, sous la garde des Anglais et aux yeux d’un clergé dont quatre siècles n’ont point atténué l’immortelle infamie. Aucun sacrifice, depuis celui du Christ, n’avait eu de plus sainte ni de plus noble victime. À la place où s’alluma le bûcher s’élève un monument qui n’est digne ni de l’héroïne ni de la ville, et il y a là trop à expier et trop à glorifier pour qu’un jour les voix unies de la religion, de la patrie et de la justice n’obtiennent pas une autre consécration du plus navrant souvenir de notre histoire. ”

“ Ce sont là de hautes destinées, et pour en atteindre de plus hautes encore, une seule chose manque à la Méditerranée : c’est d’être ouverte à l’est sur la Mer-Rouge et la Mer des Indes, comme elle l’est à l’ouest sur l’Atlantique. Derrière l’isthme de Suez est tout un hémisphère essentiellement différent de l’Europe par son climat, ses productions, ses besoins, ses mœurs, ouvrant par conséquent à celle-ci un champ d’échanges qui n’a de limites que dans la lenteur et la difficulté des transports. ”

“ Gardons-nous pourtant de croire notre tâche accomplie parce qu’il reste peu de chose à terminer dans le port et dans la rade. Hospitalier et redoutable, notre établissement militaire de la Manche donne à tous de nouvelles raisons de tenir à notre amitié ; mais nous avons à nous défendre de deux illusions : l’une, la plus fâcheuse, serait de le croire terminé ; l’autre, remplie de danger, serait d’imaginer que Cherbourg nous confère une supériorité maritime dans la Manche. Quand on songe à la lutte, il n’est rien de plus imprudent que de ne pas mesurer les armes de ses adversaires. ”

“ La première fois qu’il m’a été donné de contempler ce panorama, un soleil demi-voilé d’automne dorait les eaux silencieuses de la baie ; un essaim de jeunes filles se tenant par la main formait de ses rondes joyeuses une couronne animée à l’écueil du Châtelier ; une molle brise apportait distinctement au rivage les éclats de leurs voix fraîches et sonores. Ne se donne pas qui veut, en l’absence des fiancés aventurés sur des mers lointaines, une pareille fête dans un pareil lieu. ”

“ Soit que l’œil suive à l’ouest les collines boisées de Bavant et de Gonneville, soit qu’il côtoie la zone sablonneuse des dunes, il voit bientôt luire en arrière de Merville les eaux de l’embouchure de l’Orne, et distingue clairement le tracé suivant lequel la Dives ira un jour s’y réunir, au grand avantage de la navigation. Au nord, la mer est sans limites ; mais à droite, dans un lointain tantôt à demi voilé par une brume légère, tantôt éclatant au soleil, les falaises de La Hève commandent Le Havre et l’embouchure de la Seine. ”

“ Pour montrer entre quelles limites est placé le but, disons d’abord quel est l’état général de la baie.
La côte n’offre aucune de ces dentelures hospitalières où ne pénètrent ni les coups de la mer ni ceux des vents. Soit que les flots heurtent les roches granitiques de Barfleur et de La Hougue, ou le pied des falaises calcaires du Bessin, soit qu’ils déferlent sur les plages de la Seulle, de l’Orne, de la Dive, les lignes du rivage sont partout sévères et menaçantes; les navires n’ont pour refuges contre les tempêtes qu’un petit nombre de mouillages forains à ancrages tenaces. ”

“ L’intérêt de l’Espagne, de la France, de l’Italie, de l’Autriche, de la Grèce et de la Turquie au percement de l’isthme de Suez est simple comme leur position; celui de l’Angleterre, sans être au fond moins réel, est plus compliqué. L’Angleterre possède, il est vrai, Gibraltar, Malte et Gorfou; mais le cœur de sa puissance n’est point dans la Méditerranée, et le progrès maritime des états riverains de cette mer peut changer à son préjudice les proportions sur lesquelles repose depuis quarante ans la stabilité de la paix. ”

“ Cependant un frémissement imperceptible signale dans le calme de la molle-eau la première onde du flot qui s’avance ; la marée s’allonge insensiblement sur le bas des grèves et enveloppe avec lenteur les roches les plus avancées ; bientôt elle croît en élévation et en vitesse, et, pénétrant dans des chenaux et des échancrures dont la cavité échappait à l’œil, elle change de minute en minute la figure du sol qu’elle rétrécit : sa marche s’accélère ; des courans rapides s’établissent dans les passes ils s’enflent, s’élargissent, heurtent avec violence les roches qu’ils vont recouvrir ”

“ Les roches submergées se signalent par les tournoiemens de l’eau, les autres blanchissent sous l’écume que leur lancent les vagues irritées ; le tumulte est à son comble, mais il conduit à l’équilibre que cherche la mer ; il diminue graduellement ; tout se calme enfin ; l’île ne domine plus que des eaux tranquilles, parsemées d’îlots, et montre aux navires qui, six heures auparavant, n’apercevaient du large que son enveloppe de granit, sa verdure et ses toits hospitaliers. ”

“ Le point du cours d’une rivière à marées où la force décroissante du flot apporte encore de grands navires et commence à se prêter à la gaucherie de manœuvre des bateaux de rivière est la place naturelle d’un port de commerce : le nœud entre la navigation maritime et la navigation fluviale s’y forme de soi-même, et telle est la raison d’être originelle des ports de Hambourg sur l’Elbe, de Brème sur le Weser, de Rotterdam sur la Meuse, d’Anvers sur l’Escaut, de Nantes sur la Loire, de Bordeaux sur la Garonne, comme de Rouen sur la Seine. ”

“ Les pointes sablonneuses du Siège et de Merville laissent entre elles une passe de 7 à 800 mètres de largeur, et en arrière, les marées, élargissant leur lit, forment au-dessous des villages de Sallenelles et d’Ouistreham une baie couverte du large, mais où le fond manque. La ligne que suivent aujourd’hui les navires parmi ces sables n’est ni celle qu’ils suivaient hier, ni celle qu’ils suivront demain. Chaque grande marée change le relief des bancs, chaque coup de vent déplace le chenal. ”

“ C’est par là qu’à Waterloo, dans ses positions admirablement choisies, l’infanterie anglaise a pu, avec deux rangs, tenir tête à la nôtre, qui en avait trois. On ne saurait remettre trop souvent sous les yeux de l’armée et de la nation des défauts qu’il est facile de corriger. Il est d’autant plus indispensable de donner à nos troupes la justesse de tir, que nous ne pouvons ni adopter le service à vie, ni élever les tailles du contingent : l’un nous est interdit par notre état social, l’autre par l’état physique de notre population. ”

“ L’histoire des guerres passées montre les marines ennemies établies dans la Méditerranée concentrant toujours leurs agressions sur la côte de Provence ; il en sera de même dans les guerres à venir. Les alluvions sous-marines du Rhône et des rivières qui descendent des Cévennes et de la montagne Noire s’étendent depuis le port de Bouc jusqu’au-delà de l’embouchure de l’Aude. Sur ce long espace, la violence des vents conspire avec la continuité des hauts fonds contre tout navire qui s’approche, même avec précaution, du rivage ; l’ennemi qui le menacerait de trop près serait un ennemi perdu. ”

“ Quant au port, naguère bordé de quais étroits et tortueux, protégé par une jetée telle que pouvaient la construire, il y a quatre cents ans, de simples pêcheurs, il est aujourd’hui couvert par un môle en granit de 584 mètres de longueur, dont la puissance peut défier pendant une longue suite de siècles les fureurs de l’Océan ; les vieux quais disparaissent empâtés dans la masse des nouveaux ; tout l’échouage est approfondi, et un bassin à flot est en construction sur un emplacement qui ne vaut malheureusement pas celui que choisissait Vauban. ”

“ Bas sur la mer, cachant sa fumée dans la brume ou dans les nuages, le navire à vapeur est à peine aperçu qu’on l’a sur les bras, et les batteries flottantes qui suffisaient jadis à la sécurité de la petite rade ne seraient point à l’abri de ses surprises. Si récente que soit la perte du brave amiral, l’art de détruire a depuis fait des progrès qui déroutent toutes ses prévisions. ”

“ Cette mobilité de l’atterrage est l’effet des combats que la mer et les vents y livrent sans relâche à l’inconsistance du fond. Les coups de vent du nord poussent vers l’embouchure de l’Orne des masses de sable auxquelles la terre ajoute un malencontreux contingent : lorsque dans les marées de quartier le soleil a desséché le haut de l’estran, les grands vents d’ouest en enlèvent, aussi bien que des dunes adjacentes, des sables qui courent comme une brume pesante et rapide vers l’embouchure de l’Orne, s’y affaissent, allongent la pointe du Siège et exhaussent le fond de la passe. ”

“ Le développement de Port-Vendres est notre seul moyen de rétablir l’équilibre ; mais des relations lointaines n’en assureraient suffisamment ni l’étendue ni la durée : la prospérité des ports n’a de base indestructible que la richesse territoriale des contrées auxquelles ils appartiennent, et il importe de rechercher jusqu’à quel point cette garantie s’offre à l’avenir de Port-Vendres.
L’insuffisance du tonnage d’exportation est en France l’obstacle général à l’expansion de la marine nationale et la véritable cause de son infériorité vis-à-vis des marines étrangères. ”