“ Paimbceuf, pendant tout le xvme siècle et jusqu’à l’ouverture du bassin de Saint-Nazaire, fut ainsi l’avant-port de Nantes. Des constructions s’étaient rapidement élevées sur le rivage : hôtelleries, magasins destinés à desservir le personnel nombreux de capitaines, de marins et de manœuvres que les opérations commerciales attiraient sur ce point. Des chantiers de construction et de réparation de navires furent créés, et bientôt une petite ville animée et vivante se développa sur toute la longueur de la rade. ”

“ La navigation s’effectue du reste dans des conditions différentes suivant quelle a lieu à la montée ou à la descente. Le sommet de l’onde des marées, comme on l’a vu, se transporte de Saint-Nazaire à Nantes en deux heures trois quarts. Les bâtiments qui remontent la Loire en partant une heure avant la pleine mer peuvent, s’ils sont favorisés par le vent ou remorqués, arriver à Nantes en une seule marée ; ils franchissent chacune des passes sensiblement au moment du plein, en utilisant toute la hauteur de la marée et en étant constamment aidés par le courant de flot. ”

“ Le chiffre élevé de la dépense, hors de proportion avec l’importance du port de Noirmoutier, a fait abandonner cette solution. On s’est contenté de ne donner à l’éperon curviligne qu’un faible relief, et de le surmonter d’une estacade en charpente pour faciliter la manœuvre des navires. Le chenal est plus régulier, mais le courant de flot, qui a conservé sa violence, fait encore pénétrer du sable dans l’estuaire. Il est vrai que les bancs sont moins dangereux que précédemment, parce que l’action du jusant est devenue plus énergique. ”

“ Le sable, le gravier et les galets ne quittent pas le fond; ils marchent par bonds successifs correspondants aux ondes de la masse liquide, c’est la vague qui les transporte; ils s’arrêtent où l’agitation cesse. Dans la baie de Bourgneuf, les alluvions de la Loire viennent s’ajouter aux débris d’origine maritime et accentuent le phénomène. L’île d’Er, l’île de Mont et les roches qui en dépendent formaient un immense brise-lames qui arrêtait les débris siliceux apportés par la grande onde du large,- et qui, par conséquent, contribuait à la formation de bancs de sable, de plages, de dunes. ”

“ Beaucoup de bâtiments ne sont plus obligés d’attendre comme jadis la vive eau et remontent à Nantes à presque toutes les hautes mers. Le cabotage a à lutter contre la concurrence de plus en plus active qui lui est faite par les chemins de fer. La proportion des bateaux à voiles se réduit, tandis que le mouvement des bateaux à vapeur a été notablement accru; cette tendance qu’a le cabotage à vapeur à se développer s’est surtout accusée dans ces deux dernières années, depuis que le commerce a pu apprécier les nouvelles facilités que lui offrait l’état de la Loire. ”

“ Tous les ouvrages du port sont limités par des perrés à pierre sèche fondés sur des massifs d’enrochements, à l’exception du môle dont les parements sont formés de murs verticaux. Ce mode de fondation oblige les bâtiments à se tenir au large à basse mer, mais il n’en résulte pas d’inconvénients graves, parce que le port est exclusivement fréquenté par des bateaux de faible tonnage; les déchargements s’effectuent à l’aide de planches. On trouve, à une faible distance des quais, de grandes profondeurs d’eau qui permettraient le mouillage des plus forts navires fréquentant la Loire. ”

“ CHAPITRE IV. RENSEIGNEMENTS STATISTIQUES ET COMMERCIAUX. La rade de la baie de l’Aiguillon étant un abri naturel, le port de Marans ne peut être considéré en aucune manière comme port de refuge, il n’y remonte que les navires qui y sont exclusivement appelés pour les besoins du mouvement commercial. Marans étant un port intérieur très reculé dans les terres, il ne peut, comme Les Sables-d’Olonne et La Rochelle, être à la fois un port de commerce et un port de pêche; les pilotes ou aspirants pilotes au nombre de sept se livrent seuls à la grande pêche. ”

“ Saint-Nazaire est surtout encore un port de transit. La construction de la grande usine métallurgique de Trignac, dont les travaux s achèvent en ce moment sur une superficie de 2 5 hectares, et qui a été ouverte en 1882 à la production du fer et de l’acier par la Société des mines de fer de l’Anjou et des forges de Saint-Nazaire, va sans doute lui donner le premier élan d’un vigoureux mouvement industriel, que contribueront à alimenter les deux grands chantiers de construction navale établis, en 1881, à l’extrémité du bassin de Penhouët. ”

“ Le mouvement de navigation du port de Saint-Nazaire s’accuse surtout en bâtiments de fort tonnage, et l’on a pensé qu’il serait bon d’avoir à côté d’une forme spécialement réservée pour le service transatlantique, une forme dans laquelle pussent entrer les vaisseaux cuirassés de la marine militaire s’il s’en trouvait un en avarie à l’embouchure de la Loire. On a donc modifié les dimensions générales des trois formes qui sont devenues les suivantes, en remarquant que la forme n° 2 doit servir pour deux navires de moyen tonnage mis bout à bout et séparés par une enclave de bateau-porte. ”

“ Les conditions nouvelles dans lesquelles tend à s’effectuer la navigation maritime, l’extension du port de Saint-Nazaire, les grands travaux entrepris sur le fleuve vont intervenir à la fois pour modifier d’une façon plus ou moins complète la nature du mouvement de son port. Centre à la fois industriel et commerçant, ayant une population habituée depuis plusieurs siècles aux relations lointaines, située à l’extrémité du riche et vaste bassin de la Loire, Nantes présente des conditions de vitalité qui doivent inspirer confiance dans son avenir. ”

“ Les marais de l’île de Ré ayant été constitués par des dépôts marins se trouvent au-dessous du niveau des plus hautes marées; les habitants ne s’en sont rendus maîtres qu’en les endiguant; les digues les moins exposées sont formées simplement de remblais en argile dont le pied est généralement défendu par des enrochements; dans les points où la mer a plus de violence, elles sont perreyées à pierres sèches; enfin l’État a lui-même construit et entretient une dizaine de kilomètres de grandes digues sur les côtes battues le plus violemment par la mer. Digues. ”

“ CHAPITRE III. DESCRIPTION Dü PORT. Les sinuosités accentuées du lit de la Sèvre produisent dans les coudes des passages difficiles et dangereux lorsque les vents et les courants sont contraires à la manœuvre des bâtiments; de forts pieux d’amarrage ont, en conséquence, été placés sur chaque rive pour faciliter la navigation entre le littoral et Marans. La rade de l’Aiguillon offre un abri presque aussi certain que la rivière elle-même; aucun point n’est donc à désigner de préférence comme abri naturel et il n’y a pas eu lieu de songer à en créer d’artificiels. ”

“ On ne trouve en général le rocher qu’à des profondeurs de 15 à 2 5 mètres dans le milieu de la vallée; sur la rive Nord toutefois, les coteaux sur lesquels est bâtie la ville se prolongent sur certains points jusqu’à la limite des quais ; un banc de granit fait même saillie sur l’alignement des ouvrages à l’extrémité du quai d’Aiguillon, et un plateau schisteux existe en avant d’une partie du quai de la Fosse. ”

“ SAINT-NAZAIRE.
94 Pour entrer au bassin, il est utile de se présenter avec un restant de flot qui facilite le halage dans l’intérieur. Avec un commencement de jusant, on est exposé à ce qu’un contre-courant prenne l’avant du bâtiment dès qu’il a dépassé la ligne des estacades et le porte debout à celle du Nord. C’est à peu près la seule difficulté de l’entrée. Pendant les passes des paquebots transatlantiques, le signal rouge est hissé, et tout mouvement est interdit dans le chenal. ”

“ Pendant les pleines mers de vive eau, les navires ne calant pas plus de 2 mètres peuvent sillonner la baie dans tous les sens. Malheureusement des dépôts de vase exhaussent le fond d’une manière continue. Pendant la nuit, l’entrée du Fier est éclairée par deux feux du cinquième ordre ; celui d’amont est vert, l’autre est blanc; leur alignement permet de suivre le chenal compris entre le banc de la Sablière et les roches de Loix; on le quitte en arrivant près de la balise de la Roche-à-Veillon. ”

“ La navigation de la Loire maritime n’est jamais interrompue par les basses eaux ; elle peut être gênée par les très grandes crues. Les glaces l’interrompent complètement pendant dix jours en moyenne par an; elles se soudent complètement d’une rive à l’autre, dans les hivers très froids, jusqu’au delà de La Martinière, et la hauteur et la vitesse de propagation de la marée se trouvent réduites. Dans la section maritime, les glaces remontent avec le flot et descendent avec le jusant ”

“ Les embarcations, pour entrer ou sortir, étaient obligées de prendre la lame par le travers sur une longueur de plusieurs centaines de mètres; le mal était aggravé par une réduction de profondeur. Lorsque du large on voyait la mer briser à blanc sur toute l’étendue du chenal extérieur, on pouvait dire, sans être taxé d’exagération , que l’entrée du port n’existait plus. Il se produisit plusieurs sinistres avec mort d’hommes; la sortie de la flottille de pêche devint presque impossible, et la population maritime de Saint-Gilles fut menacée dans ses moyens d’existence. ”

“ Ils renaissent aujourd’hui plus brillants que jamais et sont accompagnés d’un voisin plus brillant encore qu’eux représenté par les chantiers et ateliers de la Loire. Il y a d’autant plus lieu d’espérer que la vitalité de ces chantiers se maintiendra et s’accroîtra, que le grand établissement métallurgique récemment créé à Trignac le long du Brivet, à 2 kilomètres au Nord de Saint-Nazaire, leur assure, aux meilleures conditions de transport, toutes les matières de fer et d’acier qui leur sont nécessaires. ”

“ Les contrées qui alimentent le trafic du port de Marans sont entièrement agricoles, et leur état de culture, bien que très avancé est susceptible de produire davantage et de donner des éléments pour favoriser l’établissement d’usines et d’industries nouvelles. Les blés, les avoines, les orges et diverses graines ou légumes secs forment la base des exportations du port, qui reçoit les charbons de terre de l’Angleterre, les bois de sapin du Nord et les vins des îles et des côtes voisines. ”

“ La Fosse de Loix, qui se trouve à 3 kilomètres à l’Ouest du port, est un excellent abri pour les navires d’un faible tonnage qui s’y réfugient en grand nombre pendant les mauvais temps. Il y reste 1 mètre d’eau aux plus basses mers; la tenue des ancres, sur un fond d’argile, y est bonne. Les alluvions sont de la vase qui va et vient sous l’influence des courants de flot et de jusant. ”

“ De plus, comme à l’amont des rades la Loire s’élargit encore et que les lames s’amortissent sur les plages vaseuses, il n’y a jamais de lames de retour qui, venant en heurter de nouvelles, puissent déterminer une agitation dangereuse. Le meilleur mouillage en grande rade se fait en tenant le feu de Villez-Martin par celui d’Aiguillon, et le feu de Saint-Nazaire au milieu delà grande rue. Un peu plus en amont, le plateau de roche nommé la basse de Sainl-Nazaire divise le mouillage en deux parties: l’une dans l’Ouest va rejoindre la fosse de Méan ”

“ Un mouvement considérable de barques se produit chaque jour le long des quais; mais le port, en face du bourg, ne reçoit qu exceptionnellement des bâtiments d’un certain tonnage. Des caboteurs et des gabares pénètrent dans le bras du Mastro pour porter à l’usine de La Basse-Indre les houilles, les minerais, la fonte, les vieux fers quelle emploie. L’entrée du bras se fait au moment de l’étale, elle a été facilitée par les travaux récemment exécutés, mais est néanmoins dangereuse dès que le fleuve est en crue. Le tonnage du port varie de 17,000 à 26,000 tonnes, entrées et sorties comprises. ”

“ CHAPITRE III. PORT DE L’AIGUILLON. Près du bourg de l’Aiguillon, il existe un point de stationnement pour les grands caboteurs; deux wharfs en charpente établis sur la rive gauche permettent les opérations commerciales, qui sont importantes dans les années d’abondance. Ces wharfs sont complétés par une cale embarcadère pour les petites embarcations, et par une estacade en charpente sur la rive droite. Des bouées et des pieux en fonte donnent les moyens d’amarrage nécessaires. ”

“ Dans le grand mouillage de Saint-Nazaire et à Bonne-Anse, il y a, par contre, les 7 heures de jusant observées par M. Leferme. Aussi les petits navires qui remontent à Saint-Nazaire ont-ils avantage à venir prolonger à la pleine mer leurs bordées du côté du Pointeau. Pendant les grandes crues de la Loire, le courant, dans la rade de Saint-Nazaire, ne détourne pas à la surface, mais le flot d’eau salée se fait sentir en dessous et fait éviter les bâtiments qui ont beaucoup de pied dans l’eau: on voit alors en rade les navires éviter à contre-bord pendant près de 2 heures. ”

“ Si les vents du Sud et du S. 0. soufflent avec force pendant plusieurs jours, les alluvions qui, dans l’état normal des choses, poursuivraient leur marche vers le S. E., sont reprises par les lames du vent, et se réunissent à celles qui se meuvent sous l’action de la grande onde déformée dans le fond de l’anse, ainsi que cela s’est produit au mois de mai 1865 avec une telle intensité que les marins de Saint-Gilles ont pu dire que leur port était fermé. Si, au contraire, le beau temps est persistant, les courants de jusant prédominent et l’estran s’abaisse sur les rives du chenal extérieur. ”

“ Il est très rare que par de grosses mers de S. O. les navires soient obligés de remonter en rivière derrière la pointe de Miudin. L’hiver, pendant la débâcle des glaces, ils entrent dans le bassin ou vont s’échouer au Nord sur les vasières. Ouvertes en plein aux vents du S. 0. au fond du vaste entonnoir qui constitue l’embouchure de la Loire, les rades sembleraient pourtant devoir être fort agitées. Leur calme relatif est dû en partie aux bancs de sable qui encombrent la rivière, surtout du côté de la rive gauche, et ne laissent de passe profonde qu’au Nord ”