Émile-Marie Carlier

“ Sans avoir la prétention de traiter à fond toutes les questions économiques si complexes auxquelles conduirait l'examen des conséquences de la création d'une voie navigable profonde entre Nantes et l'Océan, nous ne pouvons nous dispenser de donner, en quelques mots, notre appréciation sur le trafic probable du canal maritime supposé exécuté, et les ressources qu'il serait possible de tirer de ce trafic pour amortir une partie du capital engagé dans l'exécution des travaux. ”

“ Si, lorsqu'on se place au point de vue purement historique, on est amené à reconnaître que les mauvaises conditions de la Loire remontent à une époque fort reculée, en cherchant à se rendre compte du régime du lit du fleuve et à déterminer les causes des difficultés signalées depuis plusieurs siècles, on est forcément conduit à admettre qu'elles ont dû exister, d'une manière absolue, de tout temps, et qu'elles n'ont pu que s'accroître, en se déplaçant et gagnant de plus en plus vers l'embouchure. ”

“ Si un pareil résultat constitue un réel préjudice pour la fortune publique, considérée comme la totalisation des fortunes particulières, et s'il est, en conséquence, de nature à fournir un argument des plus sérieux en faveur de la contribution de l'État, dans une large proportion, à des travaux qui permettraient peut-être de l'éviter, le préjudice devient vraiment effrayant, pour les intérêts locaux de la ville et du commerce de Nantes. ”

“ La persistance de certains hauts fonds est bien évidemment due à l'existence sous le sable, et à une profondeur très-faible, souvent nulle, d'une couche de vase ferme agglutinée depuis des siècles, connue dans le pays sous le nom de jale: un simple dragage de cette jale dans la longueur de ces hauts-fonds permettrait peut-être au courant d'enlever, par la suite, les sables qui pourraient se déposer, une fois le dragage opéré, et de les rejeter dans les bas-fonds : on obtiendrait ainsi à peu de frais une régularisation complète du fond du lit. ”

“ De l'extrémité des digues au Migron, il s'est produit un ensablement incontestable ; les bancs et les îles s'enchevêtrent les uns dans les autres en formant un véritable chaos au milieu duquel se dessinent péniblement des petits chenaux étroits et tortueux qui ne semblent susceptibles d'aucune fixité. A la sortie même des digues, le chenal se bifurque immédiatement: le chenal principal passe au sud de la Petite-Folie et du Grand-Pineau, pour ne rejoindre la direction de l'ancien chenal qu'en tête de l'île Sardine. ”

“ Le Maire de Nantes propose une imposition sur les loyers et une augmentation des droits d'octroi pour subvenir à la dépense des travaux à exécuter à l'amont de la ville, évalués par l'Ingénieur à 550,000 livres; aucun document n'indique malheureusement la nature et l'évaluation des travaux projetés en aval.
Le projet de l'Ingénieur n'est point goûté par le commerce local qui demande d'y substituer une simple digue en tête de l'île de la Madelaine; il se produit une vive agitation; le projet est égaré ou soustrait; l'Ingénieur, abreuvé d'ennuis, se retire. ”

“ Somme toute, de Nantes à ce dernier point, la navigation eût été facile en hautes mers de vives eaux ordinaires avec 4 mètres de tirant d'eau au moins, si l'aval eût répondu à cette partie d'amont. De Couëron au Pellerin, la situation change; les sables reparaissent; l'émersion de l'île de la Liberté, hors d'un grand banc de sable préexistant à l'aval de Couëron, a permis d'y appuyer une digue dont l'effet a été de régulariser le chenal, mais la profondeur a un peu diminué sur un point particulier ”

“ Le banc dont nous venons de parler, est allé rejoindre la masse d'îles et de bancs compris, sous le nom de Baracons, entre la tête du Grand-Pineau et l'île Bernard ; plusieurs îles nouvelles ont paru au milieu de ces sables ; c'est vraisemblablement à cet endiguement naturel que sont dus la régularisation du chenal et l'approfondissement, de près d'un mètre, des hauts-fonds, entre le Grand- Pineau et la partie de Belle-Ile en face le Migron. ”

“ Les travaux ne cessent qu'en 1768, époque à laquelle les États déclarent ne plus vouloir faire aucun fonds pour les travaux du sieur Magin ; jusqu'à ce moment, les difficultés survenues entre la communauté de Nantes et les États ne sont pas levées : la communauté, qui n'a encore consacré à l'entretien que des sommes presque insignifiantes, persiste dans ses prétentions de conserver la concession des atterrissements, à la condition de n'y employer le produit qu'à l'entretien des ouvrages ou à d'autres travaux publics. ”

“ En 1808, au moment où l'Empereur cherche à créer de grands établissements maritimes et à arrêter un programme de travaux publics, MM. Sganzin et de Prony, chargés de l'étude de la Loire, déclarent qu'il faut renoncer à tout projet d'amélioration entre Nantes et Paimbœuf; que la situation du fleuve dans cette partie est irrémédiable ; qu'à Paimbœuf, il y a lieu de faire six cents toises de quais avec cales et de construire deux môles neufs, le tout devant coûter 5 à 600,000 francs, et que le seul point où un grand établissement puisse être créé, est Saint-Nazaire. ”

“ Dans l'hypothèse de la construction d'un canal complet entre Nantes et la mer, et en tenant compte des conditions mêmes qui nous ont déterminé à adopter la fixation du plan d'eau à la cote 23m00 et du plafond à la cote 17m00, d'une part, et de la nécessité de fournir aux eaux des étiers une évacuation facile et suffisante à l'assèchement des prairies, d'autre part, nous avons été conduit, dès le principe, à reconnaître la nécessité de diviser le canal en trois sections pouvant former un seul bief, mais pouvant aussi être isolées l'une de l'autre à volonté. ”

“ En aval du Migron et jusqu'aux abords de Paimbœuf, les sables sont encore en mouvement et des effets importants paraissent tendre à se produire : d'un côté, les îles Pipy et Laveau semblent vouloir se souder ensemble, au bénéfice du chenal du nord qui se trouve augmenté de tout le débit du bras intermédiaire ; de l'autre, par un phénomène qu'on ne peut attribuer qu'à la digue de la Maréchale, les alluvions s'accumulent à la pointe de l'île de ce nom, à laquelle elles auront
bientôt réuni celle du Grand-Carnet ”

“ Quelles seraient maintenant les ressources qu'on pourrait tirer d'un semblable trafic ? Pour que le canal produise un effet utile, disons plus, pour qu'il soit utilisé, il faut que la marchandise qui, en dernier analyse, supporte les frais de toute nature inhérents au transport, puisse trouver, en se servant de la voie nouvelle, un bénéfice sur les frais actuels qu'elle a à supporter. Le transport par gabarage, de Nantes à Saint-Nazaire, ou réciproquement, coûte environ 2 fr. 25 c. par tonne, et le transport par chemin de fer peut uniformément, ou en moyenne, être exécuté à 2 fr. ”

“ D'un autre côté, on ne peut s'entendre sur les voies et moyens ; le chiffre de la dépense est doublé par l'opinion publique ; le commerce cherche à s'exonérer de tout concours pécuniaire, en rejetant, uniquement sur la propriété foncière et les habitations, les contributions à prélever; enfin, en 1730, la communauté de Nantes supplie les États de Bretagne de prendre toute la dépense à la charge de la province, en faisant choix entre les deux projets Thevenon et de la Fonds. ”

“ Nulle part ailleurs, en effet, dans une position suffisamment rapprochée de l'extrémité des disques, on ne rencontre des profondeurs aussi grandes, naturellement entretenues. D'un autre côté, la situation topographique du coteau compris entre la Thélindière et la Martinière ne permettait pas de les contourner, sans s'écarter considérablement du fleuve, et sans franchir des points d'une altitude très-élevée, dont la traversée eût entraîné à des déblais énormes; tous les auteurs de projets sur la rive gauche l'ont compris, et tous ont fait passer leur canal devant le Pellerin. ”

“ La partie intermédiaire seule se présente dans des conditions inquiétantes, pour le présent comme pour l'avenir : la navigation y est rendue difficile par les mouvements des alluvions qui s'y déposent sur une étendue considérable et variable suivant les alternatives de crues ou d'étiage, de mortes eaux ou de vives eaux, par l'effet de la rencontre et de l'amortissement des courants de jusant et de flot ; la direction des chenaux varie avec autant de rapidité que leur profondeur et dans des limites considérables ”

“ D'après le calcul ci-dessus, le rapport du poids des marchandises importées ou exportées au tonnage des navires entrants et sortants, serait d'environ 11/10 : le maximum des frais à supporter par les navires, par tonneau de jauge, par le fait de la traversée entre Nantes et Saint-Nazaire, ne devrait donc pas dépasser les 11/10 de 3 fr. 25 c., ou 3 fr. 57 c., par tonneau de jauge ; il est même évident qu'ils devraient rester notablement inférieurs, sous peine de voir la circonstance la plus légère réduire à néant le trafic même du canal. ”

“ Le chenal d'accès, comme la partie de la Loire qui le sépare de Nantes, seront constamment envahis par les sables d'amont. La sortie à Mindin, établie sur une plage nue, loin de tout centre habité, et sans communication directe avec Saint-Nazaire qu'il faut néanmoins rejoindre pour franchir l'embouchure du fleuve, balayée d'ailleurs par un courant continu et violent, exposée au vent d'ouest, débouche dans une rade qui, de Ú ou 5 kilomètres de longueur qu'elle avait au commencement du siècle, s'est réduite aujourd'hui à une fosse entourée de sable émergeant à basse mer ”

“ Le canal maritime et le bassin de Saint-Nazaire sont considérés par une grande fraction de l'opinion publique comme le corollaire obligé de ce chemin de fer, dans l'intérêt du port de Nantes, à l'exclusion de tout prolongement de la voie ferrée vers l'embouchure de la Loire. D'un autre côté, le canal continue à être battu en brêche par un certain nombre de personnes plus ou moins influentes, malgré les bonnes dispositions avouées de l'Administration supérieure. ”

“ A partir de l'entrée en prairies, à Cordemais, jusqu'à la sortie en Loire, à la Jalais, sur 12 kilomètres environ, le canal longe la rive du fleuve en la serrant d'aussi près que possible, évitant les points bas en terrain ordinaire et les recherchant en terrain de rocher, passant au nord des villages de Rohars et de Laveau, puis entre la garenne de Lavean et la Fontaine ; il débouche enfin au pied du coteau situé eu amont du canal de Martigné, au kilomètre 98 du barrage de la Loire. ”

“ Du côté opposé, l'ensablement est de plus en plus manifeste : la rade de Mindin n'existe plus du tout, et la petite fosse isolée qui se trouve encore à la pointe, est menacée des deux côtés par les sables qui émergent de mer basse.
A l'embouchure proprement dite, il y a perte évidente pour toute la partie comprise entre la direction prolongée du banc des Morées, qui s'est exhaussé, et la côte de Saint-Brévin. Du côté des Charpentiers, les conditions continuent d'être bonnes : la grande rade de Saint-Nazaire se conserve et s'est plutôt améliorée ”

“ Le marché de Nantes est menacé, et avec lui toutes les industries qui s'y rattachènt : l'industrie des constructions navales très-développée à Nantes, l'industrie métallurgique qui s'y est implantée à côté de la première, celle de la raffinerie du sucre, seront amenées, de toute nécessité et dans un avenir prochain, à devoir se déplacer, faute d'aliments, entraînant avec elles toutes les populations ouvrières qu'elles font vivre. ”

“ Ce projet consiste uniquement à créer, au moyen de la réunion, par des digues, des îles longeant la rive gauche de la Loire, entre Nantes et Paimbœuf, un canal à eaux courantes soumis aux mêmes dénivellations que le fleuve lui-même, et approfondi par des dragages. L'entretien d'un pareil bras de rivière, sur la côte où les alluvions sableuses s'amoncellent de préférence, paraît à priori tout à fait inadmissible; la circulation, restreinte à une faible largeur, y serait absolument impossible, en raison des courants violents qui s'y produiraient alternativement dans les deux sens ”

“ La fixation du niveau du plan d'eau du canal nous a semblé devoir être la première donnée à établir. Nous avons été guidé pour la déterminer par les considérations suivantes : 1° à l'exception du terrain de vase ferme ou de rocher, tous les terrains à traverser présentent une perméabilité d'autant plus grande que le tracé s'approche davantage de la Loire; ce rapprochement est souvent inévitable; dans les parties défendues par des digues, ces défenses ne pourront la plupart du temps être construites qu'avec un noyau de sable et leur étanchéité sera longue à se produire ”

“ L'opinion publique est de plus en plus divisée, en ce qui touche le succès des travaux ; l'Ingénieur est contraint de justifier leur bon effet, et produit dans ce but, en 1769, un long mémoire, après l'examen duquel le Conseil d'État donne mission au sieur Perronet, premier Ingénieur pour les Ponts et Chaussées, de procéder à une visite de la Loire. ”