Georges Musset

“ Rochefort, c'est la rivale d'alors ! Ce n'est pas le tout en effet de lutter contre le service des fortifications, contre le maréchal gouverneur, contre les mesquins appétits de ceux qui veulent se faire payer leurs services ou la réussite de leurs projets, contre les cabales du petit commerce ligué contre le grand, pastiche, en cela, des bourgeois rochelais du XVIe siècle. Il y a aussi Rochefort. ”

“ A cette époque, la mer battait les deux côtés de la digue, et s'étendait sur toutes les vases que circonscrivaient le coteau de Tasdon et les abords de Saint-Nicolas et du Gabut. Une lui de finances, du 9 août 1839, alloua une somme de trois millions de francs pour divers travaux au port de La Rochelle. Une émotion populaire, causée par la cherté des grains, avait agité les esprits ; on crut bien faire en ouvrant de vastes ateliers destinés à occuper les gens désœuvrés. ”

“ Tous les côtés d'une question si complexe et si délicate furent envisagés. Régime des courants, du flux et du reflux ; régime des vents ; profondeur des fonds, nature du sous-sol ; précipitation des vases et du sable dans la baie, dans le chenal, dans le port ; rien n'échappa à ses sagaces recherches, à ses déductions mathématiques.
C'est plaisir que de suivre ces brillantes théories, ces aperçus
nouveaux, ces implacables conclusions dans le Mémoire qui résuma cette mémorable campagne de recherches. ”

“ L'objet essentiel à la conservation du port est d'avoir un lit de rivière qui ramasse les eaux intérieures, tant de l'Aunis que de la partie de la Saintonge qui l'avoisine, aboutisse au chenal Maubec, au havre, à l'avant-port, qui en deviendra l'embouchure ; que cette rivière, outre le précieux avantage d'étendre et de faciliter notre commerce extérieur, entraînant à la mer les vases des canaux où on la fera couler, nous serons, à perpétuité, à l'abri du danger des attérissements dont toutes les avenues de notre port sont menacées. ”

“ « Si les transatlantiques sont expulsés du bassin, c'est sans doute qu'ils y seront entrés ; — s'ils y sont entrés, c'est que notre port sera prospère ; — s'il y a conflit entre la marine marchande et celle de l'Etat, on créera des quais plus considérables, l'espace ne manquera pas, et plaise à Dieu que les quais deviennent insuffisants. » Les oppositions furent donc réduites à néant par la masse et l'importance des avis favorables, et par la décision de la commission d'enquête. La loi qui déclara le port de La Pallice d'utilité publique, est du 2 avril 1880. ”

“ Le commerce de La Rochelle n'est pas difficile sur la couleur des projets. Il veut tout ce qu'on veut, pourvu qu'il y ait un bassin au bout ; pourvu qu'on lui donne un port capable de recevoir les grands navires ; pourvu qu'on ne l'oblige pas à aller caréner à Rochefort, et qu'il ne soit pas dans l'obligation d'aller faire, dans la même ville, ses armements pour les colonies. ”

“ La vie active de la nouvelle Rochelle devait rejeter également dans le port une grande quantité de détritus capables de
contribuer à l'encombrement du havre. D'autre part, les chasses naturelles telles que le ruisseau de Lafond, celui de Maubec, celui de Périgny, diminuaient d'importance par suite du déboisement de la banlieue et de l'élévation des fonds.
Aussi le port de La Rochelle fut-il souvent exposé à s'envaser ou à se fermer par l'amoncellement des galets entre les deux tours. Ces accidents semblent cependant sans gravité jusqu'au XIVe siècle. ”

“ C'est le nom que nous donnons au second port de La Rochelle,
celui qui succéde au vieux port et qui commence en effet à s'ouvrir au XIIe siècle, et non au XIVe, comme l'ont prétendu à tort quelques historiens mal renseignés.
Au fur et à mesure que la population s'augmente , on couvre le coteau d'habitations, et comme la mer se retire, c'est vers elle qu'on descend. Des atterrissements s'étaient formés de chaque côté des eaux de la vallée de Périgny ; l'un devint l'île du Perrot, l'autre l'ile Saint-Nicolas. Au milieu s'ouvrait une baie très favorable à la navigation ”

“ Plus les dimensions des navires augmentaient , plus l'importance de son havre semblait diminuer. Par contre, les ports en rivière, comme Rochefort, se trouvaient favorisés, malgré la difficulté de cette navigation en rivière , et , ajoutaient les commerçants de l'époque , malgré les inconvénients d'un séjour prolongé des navires au milieu des brumes de la Charente. La lutte créait donc deux obligations pour le port de la Rochelle : approfondissement du havre, création d'un bassin à flot. ”

“ L'entreprise a eu le sort de toutes les entreprises humaines, elle a eu à lutter contre des passions, et des intérêts différents ou ennemis; mais elle approche de la réussite complète.
Aujourd'hui l'ébauche est achevée, chaque coup de pinceau va donner aux établissements de La Pallice une forme nette et définie.
Il n'est pas jusqu'à cette crainte illusoire de voir deux villes distinctes exister, l'une à La Rochelle, l'autre à La Pallice, qui s'évanouisse à son tour.
Les fortifications s'ouvrent pour laisser passer de nouvelles voies qui relient le port à La Rochelle ”

“ Le port de la Rochelle cesse d'exister, et l'on ose dire qu'il est enseveli sous les vases ; les vaisseaux sont obligés de faire leur armement et leur désarmement hors du port; les allèges même, auxquelles on a recours pour la décharge des vaisseaux, n'entrent plus qu'avec peine, et l'on est obligé de saisir l'instant de la forte marée, ce qui ralentit les expéditions et les rend impraticables. Il est donc presque absolument nécessaire de recurer le port actuel et l'avant-port. ”

“ Il n'en est pas de même de La Rochelle.
Si nous en croyons M. Bouquet de la Grye, le seul obstacle de la baie à la navigation est le socle rocheux qui se trouve dans cette baie, et qui se relève notamment vis-à-vis de la balise du quai Sud. En dehors, nous dit le même ingénieur, la navigation est facile, « parce que les fonds sont de vase pure, ce qui rend les coups de talon sans danger. » Quelle est donc, dans ces conditions, la profondeur maximum que pouvait avoir le chenal ? ”

“ ÉTIAGE DU PORT DE LA ROCHELLE.
Nous nous sommes attaché à décrire surtout les transformations des établissements maritimes et de leurs accessoires ; nous avons gardé pour un chapitre spécial ce qui concernait les conditions hydrographiques dans lesquelles se sont trouvés les ports à différentes époques.
Il ne faut pas croire que, même au moyen âge, tout port était également utile et abordable. On se figure souvent à tort que ces époques éloignées de quelques siècles ne connaissaient, en fait de bateaux, que des embarcations minuscules. ”

“ Le rêve s'évanouit enfin pour laisser la place à la réalité. Si tout ne s'accomplit pas en un jour , le commerce rochelais a enfin la satisfaction d'assister au commencement des travaux, qui devaient marcher lentement, mais sûrement, vers leur complet achèvement.
En 1769, M. Hue, ingénieur des Ponts-et-Chaussées, se fait adjoindre M. Lamandé. Ces deux ingénieurs, après une étude complète de la situation et des divers plans proposés , s'arrêtent au projet de la place de Vérité. Ils veulent utiliser les étiers pour en faire le bassin à flot. ”

“ Ce port à l'entrée étroite, par suite à l'abri des coups de main, s'ouvrait sur une baie, également fermée, sorte d'avant-port immense limité par les pointes de Chef-de-Bois et de Coureilles, et couvrait ainsi tout ce qui a disparu sous le Marais perdu, la gare et le nouveau bassin à flot.
Une autre raison motive aussi la translation du havre en cet endroit. Un port est une source de revenus ; il y a des droits de toutes sortes perçus par les seigneurs dominants et dont l'origine remonte au lise romain. Or La Rochelle se trouve dans une situation particulière ”

“ Le projet de la Société des Amis de la Constitution est encore plein de vie.
En 1843, un comité de navigation se forma, à côté et sous les auspices du Conseil général de la Charente-Inférieure, pour pousser à la réalisation des projets de canalisation de l'ouest. Parmi les points qui nous intéressent, figuraient le tracé de Brest à Bayonne, et de La Rochelle à Paris, empruntant, tous deux, le canal de Marans à La Rochelle, et nécessitant, pour le premier, un canal de La Rochelle à Rochefort à travers les marais qui séparent ces deux villes, puis de la Seugne à Blaye. ”

“ Les riverains curaient le port devant leurs quais; mieux que cela, ils curaient même tout ou partie du port, mais seulement pour satisfaire aux nécessités de leur commerce particulier. Un jour, André Morisson, échevin de la Rochelle, veut faire réparer un navire. Il n'y a, pour ce faire, qu'une sorte de chenal qui s'étend de la petite rive à la Grave, aux lieux où se trouve maintenant le bassin à flot ; et alors Morisson fait curer lui-même le chenal. ”

“ Le port est à l'unisson de la fontaine et des escrennes. Quelques bateaux de pèche ou de petit cabotage transportant dans la vallée de la Sèvre, dans celle de la Charente, les sels que produisent les marais exploités par les abbayes de Saint-Jean-d'Angély, de Saint-Maixent, de Saint-Cyprien de Poitiers, et recevant en échange les objets nécessaires à la vie. Mais oui, à la vie ! il était en effet difficile de vivre sur ce coin de terre. ”

“ Il était bien possible, à la rigueur, d'allonger les quais sud dans le Marais perdu ; mais alors même qu'on augmenterait le développement des quais, qu'on absorberait le Marais perdu pour en faire un grand port, on ne réussirait jamais qu'à y amener des navires de second ordre. Les grands navires de fer dont la construction commençait à prendre tant d'importance, les paquebots de toutes sortes continueraient à diriger leur proue sur le Havre et Anvers, Saint-Nazaire et Bordeaux. La médiocrité , tel serait
Tapanage de notre Ville. ”

“ « Plutôt que de songer à faire un canal qui prenne de l'éperon en ligne droite à la digue, il est bien plus convenable de se servir de celui que le courant y entretient, la pente y est, le niveau trouvé , et bien meilleur qu'un nouveau. » On demande simplement de le creuser sur quelques mètres, au delà, si l'on veut, de la patache qui est ancrée à mi-chemin de l'extrémité du chantier de construction, et de le porter à 40 toises de largeur, en en fixant les rives au moyen de fascinages. ”

“ Jusqu'au XVIIe siècle, il ne semble pas avoir existé sur nos côtes d'autres feux que le phare de la Lanterne de La Rochelle et les phares de Cordouan.
Au XVIIe siècle, on compléta l'éclairage des rades par la création à la pointe des Baleines, à l'ouest de l'île de Ré, du vieux phare qu'on y voit encore, et à la pointe nord de l'île d'Oleron, à Chassiron, d'un phare analogue. ”

“ Il aurait donc été peu séduisant par lui-même, ce projet. Mais ce qui était tentant, et ce qui fut susceptible d'entraîner quelques esprits, ce fut la perspective d'une prochaine réalisation. Ce n'était peut-être pas le port rêvé, mais c'était toujours un bassin. M. Donriéadieu et M. Grissot prétendaient en effet avoir à leur dévotion un personnage puissant qui se faisait fort d'obtenir l'agrément du Roi et de lever toutes les objections, de réduire à néant toutes les oppositions du Génie militaire comme des ministres. ”

“ Le moyen âge , cela a été prouvé par des documents, avait connu des navires à haut bord, calant beaucoup ; mais si l'usage de ces vaisseaux ronds, ou d'autres analogues, existe même pour nos côtes, nous pouvons bien dire cependant que le système avait plus de raison d'être-dans le bassin de la Méditerranée où les navires ne connaissent ni les fatigues ni les inconvénients de l'échouage.
Sur nos côtes, il fallait, pour les grands navires, la navigation
en rivière, ou des bassins à flot , échappant aux alternatives du flux et du reflux. ”

“ C'est, sur le plan du XVIIIe siècle, la partie de quai comprise entre la tour de la Chaîne et la rue qui conduit aux Carmes. Cette facilité donnée aux navires occasionna en faveur de l'échevinage un droit plus élevé que n'en donnait auparavant le déchargement par gabares et bateaux ; les cales
d'ailleurs avaient dû être réparées dans toute l'étendue du port, des boucles mises et les vases enlevées vis-à-vis des quais. ”

“ Le port de la Pallice tel qu'il vient d'être créé, peut suffire à un mouvement commercial de 7 à 800,000 tonneaux. Nous avons vu, que, pour le cas où le commerce rochelais prendrait une extension plus considérable encore, M. Bouquet de La Grye avait conçu le grand projet de transformer le marais du Port-Neuf en un immense bassin, et l'avant-projet dressé par M. Thurninger contient de cet établissement un curieux profil. Les deux ports seraient mis en communication au moyen d'un chenal qui couperait les coteaux de Saint-James sur une longueur approximative de 1,200 mètres. ”

“ C'est ainsi que furent faites les réparations du XVIIe siècle. Mais avec le XVIIIe siècle et les grands travaux que les besoins du commerce nécessitaient, la nécessité fit rechercher ou adopter plusieurs systèmes que nous allons examiner.
Le budget de la France s'établissant par Généralités, il était intéressant de savoir si la charge de tel établissement provincial, comme était le port de La Rochelle, devait incomber à toutes les Généralités , — à la Généralité du lieu seulement, — ou aux Généralités de la région qui paraissaient plus intéressées que les autres à son amélioration. ”