Émile Garnault

“ La Chambre, à cette nouvelle, chargea MM. Butler et White de voir M. Thibergeau, qui leur déclara qu'il n'était pas possible de pousser les travaux avec plus d'activité en raison du peu de fonds restant en caisse de l'année écoulée ; que les matériaux à approvisionner pour fonder la grande écluse Maubec consommeront la plus grande partie de ces fonds ; qu'il entendait perfectionner les deux écluses de la porte de la Marine et du canal de la Verdière et faire travailler au dévasement du havre, si on lui donnait les fonds nécessaires. ”

“ L'entrée du havre de la Rochelle était autrefois fermée par une grosse chaîne tendue le soir, et chaque dimanche et jour de fête, pour empêcher les navires d'entrer et sortir sans autorisation ; mais, aussi, pour assurer la sécurité de la ville et faciliter la perception des droits de la commune et du Roi sur certaines marchandises. ”

“ Cette assemblée, qui se tint le 5 du même mois, fut unanimement d'avis de solliciter l'exécution du projet déjà présenté de relier la rivière la Sèvre à la Rochelle, suivant les plans dressés en 1750 et 1751, ce projet renfermant tout ce qu'on se propose de faire, tant pour le bassin à flot que pour les excavations et nettoiements du havre et canal de l'avant-port ; que cependant si le Conseil ne se déterminait pas à accorder cette grâce à la Rochelle, on suppliera M. l'Intendant de vouloir bien s'employer pour la construction d'un bassin à flot. ”

“ La sécurité de la rade de la PALLICE qui, depuis les temps les plus reculés, est connue et appréciée de tous les navigateurs, ne doit-elle pas aider au développement d'un port en eau profonde, situé à sa proximité et qui porte son nom : il n'est donc pas téméraire de compter que tous les pavillons le fréquenteront, conviés à cette grande œuvre pacifique de l'échange réciproque des produits de toutes les nations. ”

“ M. Moreau, député du commerce, fit savoir à la Chambre qu'il avait entretenu M. Delagrandville de l'interdiction de recevoir, dans le port de Rochefort, les vaisseaux Rochelais ayant à se faire radouber, et que M. Delagrandville lui avait annoncé que le Conseil de marine avait écrit à M. l'Intendant de la Rochelle qu'il fallait opter entre l'endroit désigné ou Charente ; que la résolution du Conseil de marine avait été prise sur les avis venus de Rochefort qu'il ne fallait laisser rien de commun entre la marine du Roi et celle du commerce ”

“ Quant à Charente, ils reconnaissaient que l'amarrage y serait meilleur, mais outre qu'on n'y trouve pas ce qui est nécessaire pour les radoubs et carènes des navires, on y manque de charpentiers et de calfats qu'il faudrait tirer de Rochefort, ainsi que de taillandiers, cloutiers, poulieurs et autres ouvriers.
Ils sollicitèrent de faire amarrer leurs vaisseaux dans l'espace compris depuis l'Arrière-Garde, ou le bout de la Corderie, jusqu'à la Vieille-Forme de Rochefort, en attendant qu'il plaise à Sa
Majesté de faire travailler au curement de leur havre. ”

“ Il informa également la Chambre que M. de Talsy, chef du Corps Royal du Génie, avait reconnu que le terrain devant rester libre au pied des fortifications du côté de la jetée sud de l'avant-port, s'étendait des dites fortifications au hangar préparé pour la conservation de la mâture.
La Chambre allait donc recevoir satisfaction et être à même
de tirer profit de certains terrains reconnus d'une grande utilité pour le commerce. ”

“ M. Dupleix, en accusant réception de cette lettre le 28 mars, Voulut réserver la question financière, aussi disait-il : « Il y a des préliminaires nécessaires à remplir, dont » M. le Maréchal de Senectère veut bien s'occuper avec moi; » nous souhaitons, l'un et l'autre, de rendre à votre port une » activité qu'il a perdue et de donner la vie à un commerce qui » se détruirait chaque jour si le Gouvernement ne se pénétrait » de la nécessité d'employer les moyens propres à le rétablir » promptement. ”

“ M. de Maurepas répondit le 4 juin : « Je sens toute l'utilité d'un pareil établissement ; mais, » comme tous les fonds accordés pour les fortifications, cette » année, ont leur destination, il ne sera pas possible de rien » prendre sur ceux-là pour l'ouvrage proposé et il n'y en a » aucun autre dont je puisse disposer pour de pareils ouvrages » imprévus ; ainsi il serait bon que vous vissiez si les négociants, » ou la ville même, ne pourraient pas pourvoir à cette dépense, » qui, étant peu considérable, ne peut former un objet pour eux. ”

“ Le canal de la Verdière, qui devait servir à faire écouler à la mer les eaux des fossés du front ouest de la Ville et de retenue pour chasser une partie des vases du port, ayant besoin d'être curé, afin que les eaux ne puissent entraîner dans le port les immondices dont il était encombré, un arrêt du Conseil d'Etat du Roi en date du 15 novembre 1735 ordonna aux propriétaires des maisons longeant le dit canal de détruire les latrines qui y avaient des ouvertures et défendit d'y jeter, ainsi que dans le port et dans le canal Maubec, des ordures et décombres quelconques. ”

“ Malgré l'habileté du banquier génevois Necker, appelé en 1776 à la direction des Finances, le Gouvernement avait trop à faire pour subvenir aux dépenses de ses armements, dans le but de soutenir l'indépendance de l'Amérique et de faire face aux
dispositions à prendre pour se mesurer encore avec l'Angleterre, belle occasion d'effacer la honte de la guerre de sept ans. ”

“ Malheureusement, les bonnes dispositions de ce grand Ministre n'aboutirent pas et il fallut plus d'un siècle encore pour que la Rochelle fut dotée d'établissements maritimes indispensables à la navigation.
* *
„ Outre l'approfondissement du port, un bassin à flot pour caréner et radouber les navires devint indispensable : la navigation se transformant par l'emploi de vaisseaux d'un plus fort tonnage et de formes plus fines, ce qui ne permettait plus, sans courir de grands dangers, de les faire échouer à chaque marée. ”

“ Les Directeur et Syndics se trouvaient dans une position assez fausse, la Chambre n'ayant plus d'existence légale depuis la promulgation du décret des 27 septembre et 6 octobre 1791, supprimant les Chambres de Commerce ; mais leur civisme et
leur honneur leur commandaient de ne pas abandonner la place, jusqu'à ce qu'il ait été prescrit des mesures pour la liquidation financière de la Chambre. ”

“ Une assemblée des Notables devant se tenir à l'Hôtel-de-Ville le 15 janvier 1765, la Chambre, comme à l'habitude, fut invitée à y déléguer deux de ses membres. Dans la séance du 1er janvier le choix se porta sur MM. Admyrauld et Bernon : la Chambre les pria de préparer un mémoire tendant à inviter le Corps-de-Ville et les autres Corps qui s'y trouveront à vouloir bien concourir, comme la Chambre de commerce le fait depuis longtemps, à la demande du port dont la Ville a un besoin indispensable. ”

“ France, a reconnu que le commerce de la Rochelle ne pouvait » subsister sans un nouveau port ; il apprendra que le mal est » aujourd'hui des plus urgents, que différer d'y apporter remède, » c'est tout perdre. »
M. l'Intendant répondit le 6 décembre : « Vous connaissez mes dispositions et vous savez ce » que je vous ai dit toutes les fois qu'il a été question du port » entre nous. Je ne puis que vous le répéter encore : personne » ne sent mieux que moi la nécessité d'aller au secours du » commerce de cette ville par des moyens efficaces. ”

“ Le 2 septembre, la Chambre pria M. L. Vivier, Syndic, de vouloir bien veiller à la place de M. Carayon fils aîné, Syndic sortant d'exercice, à l'entretien et aux réparations du ponton et des appareils de carénage, aux rétributions que la Chambre doit en retirer, ainsi qu'à tous les intérêts qu'elle peut avoir à ménager dans les terrains et dépendances de la Grave, en s'en faisant rendre compte par le sr Bouguereau, que la Chambre a commis et paye pour vaquer à la perception des droits établis pour carénage et location des appareils du ponton. ”

“ La Chambre qui paraissait désirer voir transformer le canal Maubec en bassin à flot, écrivit le 23 mai 1722 à M. l'Intendant : « Vous connaissez l'importance de cet ouvrage, mais pour que » le commerce en puisse tirer l'utilité qui nous est nécessaire » et pour conserver les vaisseaux, nous avons besoin d'un bassin » pour les pouvoir caréner à flot. Le canal Maubec est tout ce » qu'il y a de plus convenable ; nous espérons que vous aurez » la bonté de faire joindre ce travail au reste de l'ouvrage, sans » quoi nous n'en tirerons pas l'avantage que nous en espérons. ”

“ Le retour à la paix ayant permis la reprise des travaux du port, les entrepreneurs furent alors arrêtés par le manque de pierres : au lieu de 3 chargements de pierres par mois, il n'en arrivait qu'un seul. La Chambre écrivit à ce sujet, le 17 juillet, à M. Redon de Beaupreau, à Rochefort, pour lui demander de faire commander trois patrons de barques par mois pour le transport des pierres nécessaires aux travaux du port de la Rochelle, les entrepreneurs entendant acquitter le fret suivant le cours et l'usage. ”

“ Au sujet du port, il est dit : Son port fait dans le XIIe siècle pour contenir des vaisseaux de 150 à 200 tonneaux a été longtemps celui où la France a trouvé ses plus grandes ressources pour l'établissement et l'accroissement de ses colonies : c'est à la Rochelle qu'on a vu s'élever les deux premières compagnies qui entreprirent le commerce des noirs en Guinée ; c'est la Rochelle qui avait établi la Louisiane et le Canada ; c'est à la Rochelle et par un vaisseau Rochelais, qu/ a été transportée la première barrique de sucre fabriqué dans les colonies ”

“ Le 7 septembre 1769 fut rendu l'arrêt du Conseil d'Etat du Roi ordonnant une imposition de 50,000 livres, à partir de 1770, sur la Généralité de la Rochelle, arrêt ainsi conçu : (1)
(1) Archives départementales.
« Le Roi s'étant fait rendre compte de l'état de dégradation » où se trouve le port de la Rochelle et ayant reconnu la » nécessité indispensable de son rétablissement, Sa Majesté » aurait fait toutes les dispositions nécessaires pour y parvenir » et atteindre les avantages que la Généralité doit se promettre » de ce rétablissement. ”

“ Bien que les motifs allégués en faveur de l'établissement de ce bassin hors la Ville soient conformes à ceux déjà donnés, ce mémoire cependant a paru assez intéressant pour être reproduit en son entier ; il est ainsi conçu : « Le projet que l'on a formé depuis longtemps, et auquel on » pense plus sérieusement que jamais, de faire venir, à la » Rochelle, la rivière de Niort, ne permet pas de penser à faire le » bassin dans le canal de Maubec, lequel doit rester libre pour » y recevoir cette rivière, afin qu'elle passe au travers du port. ”

“ M. Demontis se chargea de cette mission dont il rendit compte à la Chambre de Commerce par sa lettre du 30 mars, l'informant que M. Hue donnerait un rapport favorable à M. de Trudaine pour faire commencer les travaux en mars 1777 et les continuer sans interruption jusqu'à leur perfection, demandant préalablement qu'il soit fait, le plus secrètement possible, une estimation de la valeur des maisons de la petite rive comprises dans le projet, de même que de la maison isolée, ci-devant occupée par M. Milliorit, avec les magasins de carénages qui en dépendent, etc. ”

“ Aucune suite n'ayant été donnée aux projets primitifs, notamment à celui de se servir du petit estier de la Grave pour en faire un bassin, M. Leclerc Jacques, ancien Syndic, premier adjudicataire des travaux du port, étant devenu Directeur de la Chambre, après s'être entendu avec M. de Breteau, qui avait succédé à M. La Motte Thibergeau comme Directeur des fortifications à la Rochelle, convoqua, en assemblée générale, les anciens Directeurs et Syndics et les négociants armateurs. ”

“ M. Thibergeau, invité à faire commencer les travaux sans attendre plus longtemps, parut abandonner l'idée de recourir à une nouvelle adjudication : un sr Edelynch, bon charpentier, devait se rendre à la Rochelle et s'entendre avec le sr Leclerc, qui s'était déjà associé avec un sr Joyneau. Une nouvelle adjudication n'était donc plus à craindre que dans le cas où les entrepreneurs l'exigeraient eux-mêmes. ”

“ M. de Trudaine répondit le 28 mai : « Vous ne pouvez douter de l'intérêt que je prends et que je » ne cesserai jamais de prendre au rétablissement du port de » la Rochelle, mais je vois avec regret que si le pays ne s'aide » pas, ma bonne volonté sera inutile : il n'est pas possible » d'entreprendre des ouvrages aussi considérables avec des » fonds aussi modiques que le Roi est en état d'y destiner.
» Lorsque j'aurai travaillé avec MM. Hue et Lamandé je verrai » encore mieux quels sont les secours nécessaires et j'espère » trouver des ressources dans votre bonne volonté. » ”

“ Les services rendus par M. Rochard devaient donc remonter à 1726 ou 1727.
La Chambre de commerce s'inquiétait toujours de voir que le montant du recouvrement de l'imposition spéciale aux travaux du port n'était pas régulièrement mis à la disposition de l'entreprise, lorsque M. Claessen fit savoir (25 janvier 1733) que M. d'Asfeld attendait un état de la situation des travaux et qu'il espérait que le crédit pour 1733 serait plus considérable que celui alloué en 1732. ”