La Rochelle

“ L'aspect de la Rochelle commençait à devenir affreux. Des hommes, des femmes, des enfans du menu peuple, qui ne mangeaient plus de pain depuis trois mois, et déjà même manquaient de coquillages et d'herbes, mouraient de tous côtés ou faisaient retentir les rues de leurs cris de désespoir, de leurs gémissemens et du râle de leur agonie. Les plus riches tremblaient pour eux. ”

“ La Rochelle, aujourd'hui, n'est pas une jolie ville ; c'est mieux que cela, une ville intéressante. Sa physionomie toute particulière donne à penser. Des enceintes successives qui l'entourèrent du XIIe siècle à Henri IV, il ne reste que les tours du côté qui regarde la mer. De larges avenues conduisent au nouveau port de la Pallice. Le parc Charruyer, encadre le pied des remparts plantés de vieux ormes tourmentés, formant des allées ombreuses et solitaires, d'où l'oeil se promène librement sur la campagne. ”

“ Il y a une histoire de la Rochelle , non pas seulement parce que plusieurs livres portent ce titre , mais aussi , mais surtout parce que la Rochelle a eu son individualité , sa vie propre , qui la distingue de toute autre ville ; parce que les événements y ont développé des institutions , des préjugés , des mœurs qui à leur tour ont produit les événements , et que , pendant le temps qui constitue réellement cette histoire , un citoyen de la Rochelle devait sur bien des points , sentir , parler , agir autrement qu' un autre homme . ”

“ La situation de la ville de la Rochelle est la clé de voûte de son histoire. Elle a fait et elle explique son importance commerciale et militaire ; elle a fait le caractère de ses habitants, tout le temps du moins qu'elle eut une population qui lui fut spéciale. ”

“ Alors, — suivant cette règle étrange et inexpliquée et cependant indéniable, qui veut que les villes aient toutes une tendance à s'agrandir du côté de l'ouest, comme si
elles voulaient bénéficier plus longtemps encore des derniers rayons du soleil, — La Rochelle vit, au couchant de ses murailles, sur des plaines arides et des marais fangeux, surgir de nombreuses habitations; et, sur les coteaux dénudés qui dominent la mer, s'élever au milieu de la verdure, de charmantes villas et de superbes résidences. ”

“ La Rochelle est libre, elle est redevenue française ! La joie brille partout, partout s'échangent les ardents témoignages du patriotisme ; la foule rassemblée au pied du château qui s'est
ouvert devant les menaces du Maire, ne peut se lasser de contempler la bannière nationale qui s'y déploie fièrement dans les airs ”

“ Ainsi, les Rochelais — bien que toujours soucieux de leur indépendance — consentirent-ils, en 1514, à accepter les conditions stipulées dans le coutumier général du païs, ville et gouvernement de La Rochelle. Mais la base fondamentale de cette disposition reposait sur ce point capital : « En la ville de La Rochelle n'y a que grande assise, laquelle se tient quatre fois l'an par le gouvernement de La Rochelle, ou son lieutenant, car en la dite ville n'y a comte, vicomte, baron, ni châtelain que le roy. » ”

“ A partir de cette époque, l'importance de La Rochelle s'accrut repidement. Après son mariage avec Eléonore d'Aquitaine, Henri II, jaloux de s'assurer la fidélité d'une ville peuplée de hardis marins et de riches marchands, l'éleva au rang de commune et lui accorda des privilèges considérables. ”

“ Vers quelle époque remonte la fondation de la Rochelle? A qui attribue-t-on la création de sa commune, qui acquit une telle indépendance, qu'on l'appelait souvent République? (1) Quelle était son organisation? De combien de membres se composait son fameux Sénat ? Qu'appelait-on pairs, échevins, conseillers ? (2) Où était situé et qui avait construit le château, cette bastille rochelaise, dont l'adroite conquête, fort plaisamment racontée par Froissard, et la destruction servirent si puissamment l'émancipation et les franchises communales des Rochelais ? ”

“ Comme la lune , en étant entraînée par le mouvement de la terre , n'en a pas moins son mouvement propre , la Rochelle, en suivant les destinées que lui faisait la France, développait aussi ses institutions particulières. Moins saillantes , les modifications qui se rapportent à cette vie intime n'en ont pas été moins importantes par leurs résultats. Il faut donc , mon cher enfant, retourner en arrière pour te les faire connaître sommairement.
C'est, tu l'as vu, un usage constant pour les Rochelais, que celui de faire reconnaître leurs priviléges en détail, par chaque roi qui arrive au trône. ”

“ Tandis que la voiture roule lentement vers La Rochelle, certains paysages se reproduisent deux fois à mes yeux.
(Propriété du Passage ou du Marouillet.) Les maisons situées sur main droite m'apparaissent à gauche. La terre a doublé de volume et nous avançons au grand trot pour reculer.
Enfin, après bien des douleurs, voici le faubourg Tasdon et La Rochelle, avec ses remparts.
Où me conduit-on ?
En passant près des bassins, les fanaux et les disques s'allument et s'éteignent en pivotant sur leurs bases. Une
lueur sinistre éclaire le ciel. ”

“ La Rochelle, comme plusieurs autres villes, y avait envoyé des secours pécuniaires. Les imaginations s'animaient, et le zèle prenait une teinte mystique. Une véritable inspirée , que les saints ou que l'amour seul de la patrie aient fait ce miracle, Jeanne d'Arc vint ranimer le courage du Roi. Les Rochelais suivaient avec angoisses les progrès du siége et bientôt de la délivrance d'Orléans. Leur livre noir, d'ordinaire si impassible et qui semble à peine savoir qu'il y a d'autres villes que la Rochelle, garde les traces dè leurs inquiétudes ou de leurs espérances sympathiques. ”

“ La force défensive de La Rochelle consistait surtout, vous vous le rappelez, fils de Joel, dans la libre communication du port avec l’Océan ; la cité pouvait ainsi, toujours ravitaillée, échapper au blocus ”

“ Ainsi il n'y a point de preuves authentiques pour assigner un commencement à la Rochelle, et peutêtre faudrait-il arriver aussitôt à l'époque où se montrent les monumens historiques. Mais les peuples, non moins que les familles, respectent leur origine et se plaisent à se contempler au berceau : c'est pour les Rochelais surtout que nous avons entrepris cette histoire, et nous allons rapporter ce qu'on a dit de plus probable sur la naissance de leur ville.
Le terrain situé entre la Charente et la Sèvre fut interdit par sa nature marécageuse à la conquête
des Romains. ”

“ La Rochelle, 19,000 habitants, située sur l'océan Atlantique, au fond d'un petit golfe qui lui sert d'avant-port, à 477 kilomètres de Paris, sur des terrains d'alluvion abandonnés par la mer. Cette ville, bien bâtie, a des rues droites et larges et quelquefois garnies de portiques. Le port est sur, commode et garanti par une jetée qui s'avance considérablement dans la mer; la rade est extrêmement sûre. Grand commerce d'eaux-de-vie, de vins, de sels, de salaisons, de denrées coloniales et de bois du nord (Voir page 655.) ”

“ La vie de la Rochelle depuis que , dépouillée de toute individualité politique , elle est rentrée au rang de toutes les villes , pourrait être l' objet d' une histoire tout autre que celle dont j' ai parlé jusqu' ici . Ceux qui ayant écrit l' histoire de cette ville en général l' ont poussée jusqu' à leur temps , ont recueilli quelques notes à cet égard , mais ils n' ont pas réellement tenté ce récit , ou plutôt ce tableau . Il paraîtra toujours trop pâle , après les terribles événements qui précèdent ”

“ Le Mail est une des plus belles promenades de France. C'est là que se trouvent les bains Marie-Thérèse, au milieu d'un jardin anglais par lequel on descend sur la plage.
« Si La Rochelle était moins éloignée de Paris, la ceinture de pierres de la ville de Richelieu ne pourrait contenir les baigneurs. Et les bonnes sardines et les délicieux coquillages qu'on y trouve ! La campagne est riche et variée, surtout du côté de la porte Dauphine, mais la rade ne lui cède en rien. »
1. V. G. Musset. La Rochelle et ses ports. La Pallice, revue d'un jour, 19 août 1890. ”

“ Pourquoi faut-il que la mort, qui nous l'a enlevé dans un âge peu avancé, nous ait privé de son « Histoire de La Rochelle », pour laquelle il avait rassemblé tout ce qu'il avait pu trouver de mémoires et entre autres les recherches qu'avait fait Pierre Mervault (3) , son parent, connu par sa relation du dernier siège de La Rochelle ! ”

“ La Rochelle a entrepris cette œuvre avec une admirable confiance dans l'avenir; elle s'est annexé les territoires qui la séparaient de son nou- veau port ; elle a troué ses vieilles murailles par d'immenses voies conduisant à La Pallice et sur lesquelles on rêve de voir bientôt des constructions s'élever en nombre, accroissant la ville par des rues longues de plus d'une lieue. Le vieux génie entreprenant des Rochelais s'est réveillé, et, chose bien rare dans nos villes de province,
cette transformation n'effare personne ici. ”

“ Après avoir relevé ce que je considère comme une erreur, je dois maintenant examiner La Rochelle à l'égal des principales stations maritimes et lui donner place dans cette description rapide des plages de l'Ouest.
LA ROCHELLE est une ville ancienne et pittoresque ; sa population est de 20,000 habitants environ. Située au fond d'une baie, la ville est baignée par la mer ; d'un côté de l'anse formée par le port et l'avant-port, se trouve une belle jetée plantée de tamarins; de l'autre, une vaste promenade bordée d'arbres et appelée le Mail; c'est de ce côté que sont situés les Bains. ”

“ Cette place est presque la seule qui existe à là Rochelle ; mais les étrangers s'accordent à reconnaître qu'elle est belle et digne de leur attention, surtout par sa régularité et par son développement, qui la rend propre aux manœuvres militaires et aux fêtes nationales. ”

“ Cette charte de 1130 est en quelque sorte l'acte de naissance de la Rochelle et l'on pourrait appeler la période précédente , période d'incubation. Aussi la ville n'entre- t-elle pas de suite dans l'histoire. Elle passe encore tout un siècle , son siècle d'enfance , à grandir , à se fortifier, sans agir au dehors : recevant sa position politique de la fortune ou des passions de ses maîtres ”

“ Peu de personnes auraient le courage et le temps d'entreprendre ce travail, aussi est-ce rendre un véritable service à la plupart d'entre-elles, que de resserrer, dans un cadre étroit, un sommaire exact et rapide de l'Histoire de la Rochelle, l'historique fidèle de ses principaux monuments ”

“ Les protestants commençaient à vivre en paix avec les catholiques, et une ère de prospérité semblait se lever sur La Rochelle. Nous avons déjà vu que les études y étaient florissantes. Une grande activité intellectuelle régnait dans la cité ; une forte impulsion était imprimée à l'industrie et au commerce. Les documents contemporains représentent La Rochelle comme l'Amsterdam française. ”

“ La Rochelle trois fois assiégée , enfin rendue , prise , soumise ; en trois livres , par Georges Reveau , de Nantes , conseiller et avocat du roi à la prévôté et à l' élection de la Rochelle . A Amsterdam , chez Jean Jansson . 1649 . Il est dédié à la postérité reconnaissante et amie de la vérité . Comme le titre l' indique , il embrasse toute l' histoire de la Rochelle sous le règne de Lous XIII ; et c' est ainsi seulement en effet que l' histoire du siége peut être comprise .
Dans un pareil sujet , de la part d' un contemporain , il ne faut pas espérer d' impartialité . ”

“ A joutez à cela que leur séjour à la Rochelle les place pour ainsi dire aux portes de Rochefort, dont le port et ses dépendances sont si propres à exciter la curiosité; un peu plus loin. en suivant le cours de la Charente , ils peuvent aller à Saintes, au milieu d'une campagne riante, visiter des monuments de la grandeur Romaine, tels qu'un arc de triomphe élevé en l'honneur de Germanicus, un amphithéâtre, des thermes, etc. ”

“ Peu auparavant, le duc d'Angoulème avait desiré visiter la Rochelle , et du bourg d'Aytré il avait envoyé en avant le comte de Taillebourg, son beau-frère, pour prévenir le maire qu'il entendait qu'on lui présentât les clés de la ville ; qu'autrement il n'y entrerait pas. ”

“ Il est facile de concevoir l'enthousiasme que mirent les Rochelais à recevoir, le 25 février 1558, le roi de Navarre, gouverneur de La Rochelle, Antoine de Bourbon, sa femme Jeanne d'Albret, et leur fils Henri, prince de Béarn,
ET LES ENFANTS CRIAIENT : NOEL ! NOËL !
qui n'avait alors que quatre ans. On se souvient que la population manifesta trop ardemment son zèle pour les souverains qui devenaient leurs hôtes, et que le cortège eut beaucoup de peine à suivre son itinéraire habituel par les rues sablées, ornées de fleurs et de tentures. ”

“ Quelque chose de particulier à la ville de la Rochelle, c'est l'établissement dans plusieurs de ses rues d'arcades ou galeries couvertes qui y sont connues sous le nom de porches. Elles ont l'inconvénient d'assombrir le rez-de-chaussée des maisons; mais elles garantissent de la pluie et du soleil les personnes qui parcourent la ville. ”

“ La réception dépassa par sa splendeur — disent les chroniqueurs — tout ce qu'on avait pu voir à La Rochelle. Les mémoires du temps en font une longue description que nos annalistes ont maintes fois racontée. (1) Il est inutile d'insister plus longuement sur des événements tant de fois reproduits par nos historiens. Malheureusement, si les documents abondent, rien n'en a fixé l'image, et c'est cette lacune qui limite notre tâche. ”

“ Il devait y avoir des logements habitables pour les personnes de distinction. Henri III, roi d'An- gleterre, écrivait le 9 août 1220, au maire de La Rochelle, de vouloir bien recevoir dans le château sa sœur Jehanne et ses gardes. Au départ de la princesse, il fut remboursé cinquante marcs et demi « pour les dépenses faites pendant son séjour, à la commune de La Rochelle ». (1) Nous aurons souvent l'occasion de parler de ce vieil édifice aux formes massives, qui joua un rôle important dans l'histoire de la ville, jusqu'à sa démolition, en 1373. ”