“ « Cette tour fut tellement détériorée — dit le Mercure Rochelais — qu'en une matinée, la fureur de ces rebelles détruisit un pompeux et superbe édifice, pour qui l'insolence des temps avait eu du respect. Ces soldats, pour ne pas être victimes de l'explosion, s'étaient réfugiés dans la tour Saint-Nicolas, en traversant le chenal à la nage. » Ce n'est qu'au commencement du siècle dernier qu'on a nivelé le couronnement de la tour de la Chaîne. ”

“ Ainsi, les Rochelais — bien que toujours soucieux de leur indépendance — consentirent-ils, en 1514, à accepter les conditions stipulées dans le coutumier général du païs, ville et gouvernement de La Rochelle. Mais la base fondamentale de cette disposition reposait sur ce point capital : « En la ville de La Rochelle n'y a que grande assise, laquelle se tient quatre fois l'an par le gouvernement de La Rochelle, ou son lieutenant, car en la dite ville n'y a comte, vicomte, baron, ni châtelain que le roy. » ”

“ Déjà la Réforme avait pénétré dans La Rochelle ; la plus grande partie de la population avait adhéré à la religion protestante. Ce n'était plus seulement leurs frontières municipales que les Rochelais voulaient sauvegarder, c'était aussi leur foi nouvelle, à laquelle ils ne permettaient pas qu'on portât atteinte et dont le pouvoir royal voulait entraver les progrès. Aussi, prirent-ils la funeste résolution, sous la pression, soit du fanatisme, soit des nécessités de la défense, de détruire toutes les églises, pour en faire servir les matériaux à la consolidation de leurs murailles. ”

“ La plus belle salle de l'Hôtel de Ville fut donc lambrissée de vulgaires panneaux de bois peints en gris, qui constituèrent toute la décoration que beaucoup d'entre nous ont connue. Cet état de chose subsista jusqu'au jour où fûrent donnés à la salle des fêtes une étendue plus considérable et un somptueux aménagement vraiment digne de l'édifice.
Tout, à l'Hôtel de Ville, rappelle les souvenirs lointains de l'ancien Echevinage. La vieille horloge elle-même a son histoire. ”

“ Il fallait, pour y accéder, descendre un escalier au fond d'une large et profonde cavité, entourée d'un revêtement de pierre ou de ciment ; au milieu, se trouvait un édicule recouvert d'une coupole. L'eau pénétrait à l'intérieur de ce bassin et était recueillie soit directement, soit à l'aide d'un clapet sur lequel il suffisait de faire pression.
Mais ces puits, pratiqués dans un sol perméable aux infiltrations de la mer, surtout aux environs du port, ne fournissaient souvent qu'une quantité de liquide insuffisante et nuisible à la santé publique. ”

“ Il n'y avait pas, à l'origine, de réglementation appliquée à la désignation des rues. Le peuple les nommait à sa convenance et suivant ses besoins. La proximité d'un édifice public, d'une église, d'un couvent, l'exercice d'une profession cantonnée spécialement dans un quartier, la demeure d'un personnage de marque, quelque hôtellerie en renom, souvent une simple enseigne, tout était une raison suffisante pour désigner les rues, les places, les cantons, les quais dont les noms se conservaient par tradition. ”

“ Voici le détail des vêtements confectionnés pour les gardes de la mairie : habit bleu de roi, doublé de bricourt (écarlate) avec bouton d'or ; veste en écarlate, doublée comme l'habit, avec boutons ; culotte avec parement de laine écarlate, doublée en peau ; jarretière de soie écarlate ; bas de laine écarlate ; bandoulière de velours cramoisi, bordée d'un galon d'or et brodée aux armes de la Ville, chargée de quatre fleurs de lys et deux couronnes, le tout en or. La hallebarde historiée, munie d'un gros gland à la hampe, complétait ce riche costume. ”

“ Mais cette transformation est longue à se produire. Les vieux quartiers conservent longtemps leur physionomie primitive et restent encore debout, pour les générations qui se succèdent, comme les témoins des siècles passés.
La Rochelle a subi cette évolution : ses rues se sont ouvertes un peu au hasard, le plus souvent dans une direction justifiée par l'extension de son commerce et le développement de sa vie maritime. C'est ainsi que le quartier du port a conservé, à peu prés,
l'aspect qu'il présentait au moyen-âge. ”

“ Elle conserve à peine trace de ses beaux boulevards, de ses épaisses murailles, de ses profonds fossés, de ses redoutables remparts.
Cette place si forte n'est plus guère qu'un grand village, un grand bourg, et de toutes les
rues on voit la campagne. Par endroits, il n'y a plus de vestiges de murailles et il ne reste plus debout que quelques portes, quelques tours antiques, qui font juger de ce qu'avaient dû être ces constructions si solides, qu'après la prise de la ville, on mit plus de quatre années entières à la démolir. ”

“ PIAN DE LA RUE DE LA VIEILLE-POTERIE
La Petite rue du Port, avant l'élargissement qu'on a tenté de lui donner, était un des spécimens les plus curieux des rues étroites et malsaines dont nous parlons. Ce qui lui donnait un caractère tout particulier, c'était la présence d'un monument qu'on appelait : « la tour à l'Anglais ». Derrière le mur d'enceinte qui entourait le port et à l'aplomb des maisons du côté ouest, se trouvait une lourde construction qui ne mesurait pas moins de 25 mètres de hauteur. La tradition populaire lui avait conservé ce nom de: tour à l'Anglais. ”

“ LUCARNES D'UNE MAISON RUE ADMYRAULD
nous empêcher d'éprouver un profond regret en songeant que, dans les quartiers qui se sont transformés depuis, il devait exister des spécimens du même genre à jamais disparus.
L'art architectural à La Rochelle comporterait une étude approfondie qui n'est pas de notre compétence. Nous nous bornerons à tirer de ce qui précède cette simple conclusion : c'est que le style dont les constructeurs de la Renaissance ont fait usage pour la décoration de nos édifices est toujours correct, harmonieux et homogène. ”

“ Ainsi disparut, obscur et sans qu'on attirât sur lui l'attention de ses concitoyens, l'homme dont la vaillante énergie et la farouche intrépidité personnifient encore la résistance opiniâtre que La Rochelle avait vainement opposée aux armes royales pour la défense de ses franchises et de ses libertés. Dans cette lutte disproportionnée, la Ville, livrée à ses propres ressources, devait fatalement succomber sous les efforts d'un homme de génie et s'incliner devant le grand principe de l'unité nationale. ”

“ D'autres fois, la fête était maritime; elle avait alors lieu dans le port. On simulait sur la pointe de la Petite-Rive une ville blanche, allusion à La Rochelle qu'on appelait : la Blanche. Trois galères étaient montées par des marins turcs. Naturellement, ces galères étaient capturées par les galères chrétiennes et la ville était prise d'assaut. Le soir, on promenait par les rues un animal monstrueux, dans le genre de la tarasque du Midi ; les hommes cachés dans ses flancs tiraient des fusées. ”

“ Le quartier de la Vache, en Saint-Jean, n'était lui aussi qu'un entrecroisement de ruelles obscures et malsaines, avant la disparition des maisons sur l'emplacement desquelles fut établi plus tard le cours Richard. Les intersections de ces voies si étroites formaient de petites places où grouillait une multitude d'enfants, où les femmes se
réunissaient le soir pour deviser des cancans du quartier et pour respirer un air un peu moins raréfié que dans l'intérieur de leur logement. ”

“ Il est assez vraisemblable que les habitants de la ville ruinée aient cherché un refuge dans cette petite bourgade de Cougnes qui, de ce fait, était appelée à devenir le berceau de la nouvelle ville. Et la modeste chapelle, placée sous l'invocation de sainte Marie de Cougnes, autour de laquelle s'étaient groupées les habitations de pauvres pêcheurs, devint la première église de La Rochelle.
Les moines qui l'avaient construite, en 1152, appartenaient au prieuré de l'île d'Aix qui, lui-même, dépendait de la célèbre abbaye de Cluny. ”

“ Cette place du Château était toujours le théâtre de ces horribles exécutions. On y brûla vif, en 1593, deux sorciers d'Esnandes qui avouèrent s'être livrés à des pratiques suspectes. Quelques jours plus tard, ce fut le tour d'un sorcier de Nieul.
Mais il y eut grand émoi le jour où fut rompu vif, sur la roue, Guillery, le célèbre brigand gentilhomme. Il menait une bande de voleurs et de pillards qui
dévastaient tout le pays ; son nom, devenu légendaire, se retrouve encore dans les chansons populaires. Capturé et conduit à La Rochelle, il fut exécuté le II décembre 1618. ”

“ Sous la première Révolution, le Conseil municipal décida que, sur chaque porte de ville figurerait l'inscription suivante : la Convention on la mort! Exprimant ainsi : « le vœu que tout bon citoyen doit former. »
La ville est restée jusqu'à nos jours astreinte, d'une manière rigoureuse, à tous les règlements militaires d'une place forte. Mais, il y a quelques années, la suppression des zônes les plus reculées eut pour résultat de dégrever de leurs servitudes des terrains sur lesquels il était interdit d'élever aucune construction. ”

“ Elle imitait les chairs aussi bien que la cire.
Après avoir été exposée au château des Tuileries, elle fut transportée à La Rochelle, avec son globe de verre, et fut mise dans la salle des délibérations du Conseil, que l'on nomma salle Henri IV, « pour perpétuer la mémoire de ce bon ami des Rochelais, car on ne pouvait, considérer comme un monument digne d'Henri IV l'effigie en terre cuite qui surmontait le fronton du dôme de l'escalier de l'Hôtel de Ville ». ”

“ Chaque génération, avec le progrès de la science moderne, a le droit de bénéficier des inventions nouvelles. La marche en avant a été si rapide, qu'elles ne sont pas rares les personnes qui ont été témoins de toutes ces transformations. Elles ont encore présents à la mémoire le vieux fanal de famille, à l'aide duquel on s'éclairait sous nos porches obscurs, les vieux reverbères à la poulie grinçante qui s'éteignaient sous les rafales de nos grands vents de mer. ”

“ Les Rochelais, pendant le siège de 1573, montèrent des pièces de canon sur la plateforme du clocher, et cette forteresse improvisée inquiéta grandement les armées du duc d'Anjou ; mais en même temps elle servit de cible à l'ennemi, si bien que cette belle construction finit par s'effondrer sous les boulets de l'artillerie royale.
Notre-Dame resta donc à l'état de ruine jusqu'après le siège de 1628. A ce momentlà, toutes les confréries religieuses rentrèrent à La Rochelle, à la suite des armées du roi, et le premier soin des catholiques fut de rétablir leurs églises. ”

“ La Révolution a laissé, à chacun de nous, la liberté de penser et de suivre le culte qui lui convient, sans être inquiété dans ses convictions, ni troublé dans sa conscience. L'attitude la plus correcte et l'estime la plus profonde restent maintenant établies entre personnes de confessions différentes ; aucune animosité ne saurait atténuer cet esprit de tolérance et de liberté, qui fait le plus grand honneur à nos concitoyens. ”

“ A toutes les époques de l'histoire de La Rochelle, rendre le havre facilement accessible à la navigation, fut la préoccupation constante des armateurs et de la Chambre de commerce. Les apports incessants de la mer étaient toujours une cause d'obstruction pour l'arrivée des bateaux. Suppliques au roi demandant des subsides, envois de délégués sollicitant l'intervention du gouvernement, tout fut mis en œuvre avec une persistance et une énergie que rien ne décourageait. ”

“ En 1613, les bourgeois tentèrent, par la force, de déjouer les intrigues de leurs gouvernants. Le maire, pour réprimer cette effervescence, rendit une ordonnance condamnant, à la peine de mort, quiconque se rendrait aux assemblées illégitimes, où l'on conspirait contre l'autorité du Corps de ville. Cette menace ne calma pas l'esprit de révolte qui fermentait chez les habitants. ”

“ VUE CAVALIÈRE DE LA PORTE SAINT-NICOLAS
l'ennemi pouvait avoir un accès facile, présentait un réel danger. Le pouvoir royal voyait avec inquiétude le progrés que faisait le parti protestant et les Rochelais, redoutant l'intervention des troupes étrangères, songèrent à compléter l'enceinte de leurs murailles du côté de la mer. En 1568, ils constituèrent avec une activité surprenante, de la porte Saint-Nicolas à la grosse tour de l'entrée du port, une forte muraille épaulée par des tours de distance en distance. ”

“ Alors, — suivant cette règle étrange et inexpliquée et cependant indéniable, qui veut que les villes aient toutes une tendance à s'agrandir du côté de l'ouest, comme si
elles voulaient bénéficier plus longtemps encore des derniers rayons du soleil, — La Rochelle vit, au couchant de ses murailles, sur des plaines arides et des marais fangeux, surgir de nombreuses habitations; et, sur les coteaux dénudés qui dominent la mer, s'élever au milieu de la verdure, de charmantes villas et de superbes résidences. ”

“ Les Jacobins rentrèrent à La Rochelle avec les armées du roi. Le lendemain, 2 novembre 1628, ils tenaient la tête de la procession qui parcourut les rues de la ville. Louis XIII les mit immédiatement en possession de leurs biens et rendit même un édit qui les autorisa à s'emparer des maisons particulières élevées sur partie des terrains où se trouvait leur ancien couvent. Ces moines fanatiques s'imaginèrent qu'ils allaient convertir, sans difficulté, cette population qui avait si ardemment lutté pour ses croyances et sa foi. ”