Siège de La Rochelle

“ Toute division est en quelque chose arbitraire . Je crois qu' on pourrait diviser l' histoire de la Rochelle en prenant pour époques celles des siégés qu' elle a subis . Non seulement ce sont là des dates bien déterminées , mais il est assez probable , à priori , que le siége d' une ville qui est à elle seule un État , constitue ou résout une crise et marque ses révolutions .
Le premier siége de la Rochelle , celui de 1 2 2 4 , l' enleva pour toujours à ses seigneurs féodaux et ne la laissa plus comptable de son autonomie qu' envers les rois de France ou d' Angleterre . ”

“ Le premier ministre prouvera bientôt que le prélat qui régentait la Sorbonne, que l'habile diplomate qui méditait l'abaissement de la maison d'Autriche, et qui avait déjà mis la main à la ruine de l'Espagne, ne serait pas frappé d'impuissance devant les difficultés inouies que le siège de la Rochelle allait présenter aux hommes, même les plus compétens dans le métier de la guerre et dans la science épineuse de l'attaque des places fortes..
Les travaux du siège furent inaugurés par les troupes royales avec une grande ardeur ”

“ Aussi, lorsque après quatorze mois et seize jours de siège Louis XIII fit son entrée dans La Rochelle, il ne put retenir ses larmes à l’aspect de tant de souffrances, dont les preuves frappaient ses yeux malgré les précautions prises pour lui en éviter le spectacle [9] . 5,000 Rochelais seulement le reçurent en criant grâce. Des 28,000 habitans que la ville renfermait au commencement du siège [10] , 23,000 étaient morts de faim [11] !
Une population entière atteint difficilement ce degré d’héroïque constance, si elle n’est soutenue par un homme d’élite qui lui souffle sa propre énergie ”

“ La guerre, la peste, la famine, durent à diverses reprises modifier sensiblement le chiffre de la population.
Il ne reste pas trace de dénombrement des habitants avant le siège de Louis VIII, en 1224. On sait seulement
que quand la ville dut se rendre à ce prince, les Rochelais qui prêtèrent serment de fidélité étaient environ 10.000. Il ne fut fait un pointage sérieux du chiffre de la population que vers le siège de 1572, époque à laquelle l'historien Henri Martin attribue 18.000 âmes à La Rochelle. ”

“ Les habitants avaient pris fait et cause pour le prince de Condé, chef du parti protestant, contre les troupes royales ; le brave La Noue avait vainement tenté de rallier ses compatriotes à la cause du roi ; mais après des tergiversations sans nombre qui ne purent aboutir, les deux partis restèrent irréconciliables.
Le frère du roi, le duc d'Anjou vint, en 1573, mettre le siège devant La Rochelle. La résistance fut acharnée ; les femmes même déployèrent un courage héroïque à la défense de la ville. ”

“ Cette élection achevée , on s'occupa avec ardeur de déjouer les espérances de la ville de Saintes , au sujet du département : les Rochelais croyaient qu'on ne pouvait , sans injustice, refuser d'en établir le siège chez eux, et plus d'une raison, en effet, militait en leur faveur. La Rochelle était le centre des intérêts du pays , dont toutes les productions se portent au commerce maritime; elle avait de grands souvenirs et renfermait de nombreux établissemens. Toutes ces considérations ne purent eippècher les habitans de Saintes de triompher. ”

“ Sur l'invitation de l'autorité municipale tous les citoyens firent de même. (Affiches de la Roch.) 2 Avril.
1243. — Traité entre Saint-Louis et Henri III d'Angleterre, par lequel ce dernier abandonne au Roi de France la possession de l'Ile-de-Ré. (H. Martin.) 1573. — Le siège de la Rochelle durait depuis cinq longs mois, sans que tous les efforts d'une armée nombreuse, commandée par les plus grands capitaines , eussent obtenu aucun avantage sérieux, et sans que l'héroïque et saint enthousiasme des assiégés se fut un moment refroidi. ”

“ Les Rochelais n'en avaient pas besoin pour garder à Sa Majesté sa bonne ville de la Rochelle.
Ces demandes parurent légitimes, ou plutôt , dans les circonstances présentes, difficiles à repousser. L'affection des peuples est sans doute un plus sûr garantque tous les remparts du monde : malheureusement l'affection des peuples est changeante et de bonnes murailles entre les mains du maître l'ont souvent utilement défendue contre ses caprices irréfléchis. ”

“ Il y aurait moins de mérite à forcer des blocus, si le succès couronnait toujours l'entreprise.
Le 11 octobre, Sa Majesté partit de Niort pour aller coucher à Surgères, le lendemain à Aytré. C'était à Aytré qu'elle comptait établir son camp pour diriger elle-même, en personne, le siège de la Rochelle. ”

“ Le maire, Jacques Henri, mit la ville en état de défense et arma tous les habitants. Paris, Orléans, Tours, Bordeaux, Castres, Nîmes lui envoyèrent une foule de calvinistes échappés au fer des assassins, et ces
1. Histoire du siège de La Rochelle par le duc d'Anjou en 1573, par A. Genet, capitaine du génie. L'auteur de cette relation, faite surtout au point de vue militaire, a réuni dans son travail tous les documents laissés sur ce siège. C'est de lui et du Père Arcère que nous avons extrait le résumé qu'on va lire.
réfugiés formèrent le redoutable corps des enfants perdus ”

“ V. 10 août.) 1447. — Vérification, par les élus de Saintes, de lettres patentes de Charles VII de la même année, « par lesquelles les douze sergens du Maire, les canonniers, portiers et trompette de la Rochelle sont déclarés exempts de toutes tailles, subsides et impositions. » (Invent, des privil.) 1573. — Le traité qui avait mis fin au siège de la Rochelle (V. 24 juin) avait été désavoué tout d'une voix par le parti
protestant, qui ne prétendait à rien moins qu'à se constituer en fédération républicaine. ”

“ La Rochelle trois fois assiégée , enfin rendue , prise , soumise ; en trois livres , par Georges Reveau , de Nantes , conseiller et avocat du roi à la prévôté et à l' élection de la Rochelle . A Amsterdam , chez Jean Jansson . 1649 . Il est dédié à la postérité reconnaissante et amie de la vérité . Comme le titre l' indique , il embrasse toute l' histoire de la Rochelle sous le règne de Lous XIII ; et c' est ainsi seulement en effet que l' histoire du siége peut être comprise .
Dans un pareil sujet , de la part d' un contemporain , il ne faut pas espérer d' impartialité . ”

“ Le siège de la Rochelle y est compris ; mais ce n'est qu'une déclamation ampoulée à la louange de Richelieu dont l'histoire n'a rien à tirer.
983. — L'homme d'Etat catholique présenté au roi. — (S. l.) , 1629, in-8, pièce. (Signé : L. L. L.)
Bibl. nate. Lb36, n° 3690.
984. — Déclaration du roi sur la réduction de la ville de La Rochelle en son obéissance contenant l'ordre et la police que Sa Majesté veut y être établi. (10 novembre.) — Vérifiée en Parlement, le 15 janvier 1629. — La Rochelle, 1628 et 1629. — Deux édifions. ”

“ Au premier étage se trouvent la salle des échevins avec la reproduction de leurs armoiries, la grande salle des fêtes, dont l'ornementation est très artistement conçue, et la cheminée monumentale, magistralement exécutée. La gravure du siège, de Callot, orne la salle des Commissions. A côté du cabinet du maire se trouvent exposés le hausse-col de Guiton, les anciens sceaux de la commune, un autographe de Louis XIII pendant le siège, le masque de Henri IV, les cuivres des plans et cartes de l'histoire de La Rochelle du père Arcère, et diverses autres curiosités historiques. ”

“ L'Aunis, qui comprenait les deux arrondissements actuels de La Rochelle et de Rochefort, fier de ses anciens souvenirs d'indépendance et de lutte, prétendait toujours se constituer à part. A son tour, la Saintonge, qui avait trois ou quatre fois plus d'étendue, voyait avec déplaisir le chef-lieu à La Rochelle, et réclamait pour l'antique ville de Saintes le titre de capitale. Pour concilier autant que possible ces prétentions, le conseil du roi avait fixé le siège de l'assemblée provinciale à Saintes, comme occupant une position plus
.centrale ”

“ Hait ; réservée la connaissance des délits militaires. Dans une ville assiégée tout le monde devient soldat. La population entière de la Rochelle se trouvait donc justiciable de ce tribunal auquel présidait le maire et qui comptait pour juges quatre échevins, quatre pairs, huit bourgeois et deux conseillers au présidial.
Rien des énergies ont été dépensées dans III longue
résistance qu'opposa la Rochelle à l'armée royale ”

“ « On vit, dit le chroniqueur, arriver les pauvres prisonniers des isles, liez, enserrés, « tous montez sur chevaulx et conduitz par les archers du Roy, au chasteau de la Ville, « auquel il y a deux grosses tours ordonnées à mettre les prisonniers et le reste dudit « chasteau tout ruyné et desmol y ».
Un an après le siège que La Rochelle eut à soutenir, en 1573, contre le duc d'Anjou, les deux grosses tours du château, qui subsistaient encore et qui avaient eu beaucoup à souffrir des boulets des assiégeants, s'effondrèrent tout à coup et il ne resta plus rien du château de Vauclerc. ”

“ Il suffit qu'il reste un seul homme dans la ville pour en fermer les portes ; ce fut presque la vérité, car, au moment -de la capitulation, de trente mille habitants, c'est tout au plus s'il en restait cinq mille; le roi arriva vers la fin du siège; entra dans cette cité déserte où il n'avait plus de rebelles à punir. Il borna sa vengeance à lui enlever ses fortifications et ses privilèges.
Avec La Rochelle tomba la puissance du parti calviniste; Richelièu poursuivit les sectaires dans leurs derniers asiles; le Languedoc, où ils tenaient encore, fut dévasté ”

“ Ainsi, les Rochelais — bien que toujours soucieux de leur indépendance — consentirent-ils, en 1514, à accepter les conditions stipulées dans le coutumier général du païs, ville et gouvernement de La Rochelle. Mais la base fondamentale de cette disposition reposait sur ce point capital : « En la ville de La Rochelle n'y a que grande assise, laquelle se tient quatre fois l'an par le gouvernement de La Rochelle, ou son lieutenant, car en la dite ville n'y a comte, vicomte, baron, ni châtelain que le roy. » ”

“ Mais dans une grande assemblée, qui fut tenue le 5 juin à l'échevinage, et à laquelle, outre le corps de ville, assistaient un grand nombre de seigneurs, de bourgeois et de protestants des provinces confédérées, on leur répondit que la politique de la cour ne changerait pas tant que dominerait dans les conseils la reine-mère, l'implacable ennemie des Rochelais et des Églises réformées, et que toutes considérations devaient se taire devant la nécessité et le devoir de défendre les privilèges de la Rochelle et la liberté de conscience.
Le parti de la guerre l'emporta à une immense majorité ”

“ Administrée par un corps de ville composé de vingt-quatre échevins et de soixante-seize pairs à charge viagère et se recrutant par voie d’élection, la Rochelle était en fait une vraie république trafiquante et guerrière, aussi libre, aussi indépendante de la couronne que les plus grands fiefs du royaume. La réforme, qui y fit de très rapides progrès, surexcita naturellement tous les fermens de résistance ”

“ Ainsi disparut, obscur et sans qu'on attirât sur lui l'attention de ses concitoyens, l'homme dont la vaillante énergie et la farouche intrépidité personnifient encore la résistance opiniâtre que La Rochelle avait vainement opposée aux armes royales pour la défense de ses franchises et de ses libertés. Dans cette lutte disproportionnée, la Ville, livrée à ses propres ressources, devait fatalement succomber sous les efforts d'un homme de génie et s'incliner devant le grand principe de l'unité nationale. ”

“ Elle n'y avait pas réussi, mais, prévoyant une attaque plus directe , il voulait se ménager un appui dans une assemblée de cercle , institution nouvelle réglée par l'assemblée de Saumur. Soustraite par ses priviléges à la fois à la surveillance des conseils provinciaux et à l'action de la régente , assurée par ses fortifications du respect de ses priviléges , la Rochelle était le lieu le plus propre à donner à cette réunion une certaine indépendance. Il avait donc besoin non seulement du consentement, mais de l'adhésion complète des Rochelais. ”

“ Les Rochelais répondirent à Carlois, son secrétaire, dont il s'était fait précéder pour sonder leurs dispositions, que leurs privilèges les exemptant de gouverneur et de garnison , ils ne pouvaient recevoir ni le maréchal ni ses troupes. Négociations, caresses, menaces, rien ne put les faire céder. Pendant ce temps-là, le prince de Condé et l'amiral Coligny, informés que le projet de la Reine-mère était de les faire arrêter , et que les plus grands dangers menaçaient le parti protestant, résolurent de se retirer à la Rochelle et d'assigner aux réformés un rendez-vous général en cette ville. ”

“ On ne fut pas moins sévère envers quiconque parlerait mal, à l'avenir, du gouvernement et de la personne du maire, et généralement ceux qui feraient ou diraient des choses contraires à la fermeté que devaient garder les Rochelais, dans l'épreuve à laquelle il plaisait à Dieu de les soumettre. Comme, d'ailleurs, on était instruit qu'il ne manquait pas de gens, à l'armée du Roi, qui fissent passer à la Rochelle l'avis de tuer le maire, et que plusieurs, dans la ville, y semblaient assez enclins, on lui donna des gardes armés de hallebardes et de mousquetons, pour le défendre. ”

“ Enfin il mourut. Les Rochelais reprirent courage en voyant un roi de treize ans et une régence.
Ils firent paraître la ferme volonté de rentrer dans ce qu'ils avaient perdu , et lorsque la révolte du duc d'Orléans , depuis Louis XII , nécessita de nouveaux impôts, et l'appel du ban et de l'arrièreban, les bourgeois de la Rochelle se firent exempter en raison de leurs privilèges. On ne se montrait
pas si difficile lorsque les intérêts de la commune étaient compromis dans les tourmentes politiques. ”