Léopold Delayant

“ Il a vu et bien vu dans les deux camps ; il connaît les Rochelais comme peu de ses contemporains les connaissaient . Il n' en parle jamais que comme de rebelles et d' hérétiques , presque en se signant , mais il comprend tous leurs motifs , tous leurs intérêts , toutes leurs espérances ; il sait toutes leurs divisions , bien qu' il en charge un peu le tableau ; il a eu des espions à la Rochelle , ou il a écouté les rieurs qui s' en frottaient les mains dans la tente du cardinal . Il s' est même informé de leur histoire , qu' il résume brièvement depuis l' introduction de la réforme . ”

“ Il dit dans l' éloge de Jaillot : « Il fallait , en développant les ressorts des événements , faire voir à l' univers mal instruit que la révolte de la Rochelle n' avait été pour elle qu' un malheur ; que ce fut le crime des chefs dont le grand nom subjugua les esprits , dont l' autorité tyrannique opprima le peuple ; que ce peuple ne cessa d' être fidèle qu' en cessant d' être libre . » ”

“ On ne pouvait plus concourir aux Jeux floraux dans un genre où l' on avait reçu trois prix , et je ne vois pas qu' Arcère ait remporté ou même cherché ailleurs d' autres couronnes . Seulement il lut diverses pièces de vers aux séances de l' Académie de la Rochelle , des odes sur l' air , sur la pêche , sur le luxe ; des stances sur la vanité des choses humaines , sur les passions ; des vers de circonstance ; des traductions d' Hoschius et de Martial . ”

“ Arcère a reçu une forte empreinte de Descartes ; s' il ne le nomme presque que pour s' en séparer , il le suit souvent sans le nommer . Il soutient contre les Cartésiens que le monde est fini ; que la conservation n' est pas une création continue ; que les bêtes ne sont pas de pures machines et qu' il y a en elles un principe actif immatériel . Ce qui semble plus grave , il soutient que l' idée de Dieu n' est pas innée et même que son existence ne peut pas être démontrée à priori . Mais les raisons qu' il en
donne montrent qu' ici il se sépare plus sur les mots que sur les choses . ”

“ Mervault est le dernier de nos chroniqueurs qui ait dû à ses souvenirs et à de récentes traditions de famille le vrai sentiment communal ; ce n' est pas pour lui le fruit d' un système , mais le résultat de son éducation et de sa vie ; il n' altère en rien l' impartialité au service de laquelle il met une curiosité laborieuse . C' est par là , qu' après avoir été utile , par ses travaux inédits comme par son livre , à ceux qui ont écrit après lui l' histoire de la Rochelle , il le sera encore à ceux qui pour la mieux voir voudront la voir dans ses sources . ”

“ Son style proprement dit , comme sa manière de concevoir l' histoire , se sent de l' époque où il écrivait ; il est un peu appris , et il y a des formes qui , après trente ans , ont déjà vieilli . Mais il a pourtant de l' aisance ; il a beaucoup de correction et d' élégance ; il se fait toujours lire avec plaisir .
Que le mot de Buffon , le style c' est l' homme , est souvent vérifié ! Il ne s' applique pas seulement aux écrivains originaux , mais à tous . Une dignité calme était un trait saillant du caractère de Massiou ”

“ Dans ses rapports avec le roi de France , les prétentions de la Rochelle étaient celles-ci : La Rochelle s' est d' elle-même délivrée de l' Angleterre , d' elle-même donnée à la France ; les priviléges qu' elle a reçus sont les conditions d' un contrat synallagmatique : l' absence de toute garnison royale à la Rochelle en est la garantie . C' est par suite de ces principes qu' elle disait à Louis XIII : La construction du fort Louis a été un fait de guerre ; sa destruction une condition de la paix ; l' engagement qu' a pris le roi à cet égard est immédiatement obligatoire ”

“ Quant à la discussion , elle roule sur ces trois points , la distinction des viandes , l' invocation des saints , la vocation des pasteurs . Elle ne manque ni de force ni de liberté ; Vincent ne se borne pas à la défensive , et sait fort bien à l' occasion porter l' attaque dans le camp ennemi . Il n' est pas facile de juger si une discussion est modérée , puisque tous les discuteurs du monde sont prompts à prendre pour injures les contradictions qu' ils rencontrent , pour contradictions nécessaires ou pour railleries agréables les injures qu' ils disent . ”

“ L' histoire d' une province n' est peut-être pas un sûr moyen d' arriver à la postérité . Pour les hommes jaloux de recueillir tous les détails locaux , Massiou ne fera pas oublier Arcère . En projetant son livre , La Rochelle et sa banlieue , il semblait déclarer lui-même qu' il n' avait pas fermé la carrière . Il est pourtant peu probable qu' on refasse après lui l' histoire de la Saintonge et de l' Aunis ; encore moins qu' on la fasse avec autant de charme . ”

“ Je le regrette , mais au temps d' Arcère elles ne s' étaient pas encore posées ; et il y a une foule de connaissances vulgaires pour nous qu' il ne pouvait même pas soupçonner . Je ne prétends pas le moins du monde en faire un homme de génie qui ait devancé son temps .
Cette longue hésitation entre le souverain de la France et celui de l' Angleterre , cette habileté égoïste à étendre ses priviléges qui constituent la politique de la Rochelle pendant trois cents ans , ce patriotisme enfin si opposé à ce que nous entendons par ce mot , ne sont pas toujours éclairés d' une lumière suffisante ”

“ Du reste à quelque source qu' on s' adresse , l' histoire de la Rochelle est pauvre pendant la guerre de cent ans ; l' attention des Rochelais eux-mêmes se porte ailleurs que sur eux . A dater de Louis XI , les historiens de la Rochelle proprement dits , apparaissent ; on peut alors , on doit recourir aux historiens et aux auteurs des mémoires , pour les rectifier , les compléter , les contrôler , en un mot ; mais ils deviennent , sans contredit , la source principale . ”

“ Bien moins habile , Mervault émeut davantage , parce qu' il est ému par ses souvenirs . Reveau ne peint guère du reste les péripéties du siége : il expose , il ne suit pas au jour le jour ces espérances ou ces craintes superstitieuses qui agitaient les habitants et tiraient des présages de tout . Il est froid et laisse froid .
Ce n' est qu' à propos de l' édit de pacification qu' il raconte les faits relatifs à La Tourvert et à Colin , et les leçons qu' il en tire
ont bien l' air d' avoir pour but principal la justification du parti que lui-même a pris de sortir de la Rochelle . ”

“ A ses yeux , comme à ceux de presque tous les hommes de son temps , l' esprit d' indépendance est un grave tort dans les sujets . Mais ce tort , il ne l' impute pas à la réforme ; il en cherche l' explication où elle est très réellement , dans toute l' histoire des Rochelais . Non seulement il laisse voir très clairement dans son récit , mais il signale dès sa préface que les Rochelais ne croyaient pas seulement avoir obtenu des priviléges , mais avoir fait reconnaître des droits . ”

“ De ces pièces qu' on pourrait compter par milliers , une seule peut-être a complètement survécu , l' ode de Malherbe pour le roi allant châtier la rébellion des Rochelais . Je la trouve belle , quoique je n' aime guère que la poésie excite les rois à n' écouter jamais ni pitié ni clémence ; mais il faut avouer qu' il y aurait bien peu à y changer pour l' appliquer à toute autre lutte , et qu' elle intéresse beaucoup plus l' histoire de notre poésie que l' histoire de la Rochelle . ”

“ Les priviléges accordés à la Rochelle ont été dans tous les temps des concessions gratuites , des bienfaits des rois . Ils sont et restent toujours subordonnés aux besoins de l' État . L' ingratitude obstinée des Rochelais a forcé le roi d' élever contre eux le fort Louis ; en récompense de leur soumission , il a promis de le démolir ; il accomplira cette promesse quand il jugera suffisantes les preuves de leur obéissance . ”

“ C' est certainement en morale que je me séparerais le plus complètement d' Arcère , si j' avais à discuter ses idées . Le but suprême des actions humaines , pour lui , c' est le bonheur . Parmi les choses qui servent au bonheur , il place ce qui est utile et agréable , et soutient directement contre Cicéron que l' utile est souvent fort différent de l' honnête . ”

“ En quoi ressemblerait -il aux chroniqueurs du moyen-âge ou de la renaissance ?
Les tons de couleur locale que , d' impatience , il prend sur sa propre palette ne sont pas toujours fidèles ; les efforts impuissants pour s' effacer nuisent quelquefois à l' élégance et même à la correction qui lui sont propres . Il ne faut pas toutefois que les défauts nés de cette contrainte fassent méconnaître le talent de récit qui anime quelques pages d' élite . Dupont n' a pas les défauts de style de son prédécesseur , et le sien est certainement plus naturel , plus ferme , plus serré . ”

“ On le voit assez ; mon jugement sur Barbot n' est pas tout à fait celui d' Arcère . Arcère est loin de méconnaître l' utilité dont lui a été son devancier ; non seulement il la proclame , mais il lui rend l' hommage le moins suspect en répétant sans cesse son nom à la marge de son premier volume , qui embrasse , à quelques mois près , le même laps de temps que l' Inventaire de Barbot ; il le trouve sincère et impartial ”

“ Je n' écris que la biographie de Mérichon , et non pas l' histoire des maires de la Rochelle . Il faut m' arracher à ces vieux annalistes , si secs dans leur forme et chez lesquels pourtant les hommes de ce temps vivent de leur vie propre bien mieux que chez leurs modernes historiens . Treize ans s' écoulèrent entre les deux mairies de Mérichon . Ce temps ne fut pas perdu pour sa fortune particulière . Vouloir des hommes insouciants de leurs intérêts , actifs et soigneux pour ceux du public , c' est demander une contradiction . ”

“ Il y tient note surtout de ce qui intéresse ses affaires personnelles ; mais il y consigne en passant quelques anecdotes , et les anecdotes de cette époque sont plus d' une fois dignes de l' histoire .
Peu de choses sont moins contestées et , ce semble , moins contestables que la nécessité de concentrer les pouvoirs dans la main du chef d' une ville assiégée , surtout quand elle a , comme l' avait la Rochelle , à lutter contre un ennemi puissant , contre des dissensions intérieures et contre toutes les rigueurs de la famine . ”

“ Qui oserait dire d' ailleurs que la Rochelle soit la capitale de la Saintonge , ou Saintes la capitale de l' Aunis , du pays rochelais . L' histoire résiste tellement à cet égard que , bien qu' un département ne soit pas une unité , que cette division tout administrative ne soit que le dénominateur d' une fraction , il n' a jamais été aisé de faire décider à l' unanimité quel doit être le chef-lieu de la Charente-Inférieure . ”

“ Mais toutes ces discussions sont dominées par ce principe que tous les sujets doivent au souverain une obéissance sans conditions , qu' ils ne sauraient en poser , encore moins les défendre par les armes sans être des rebelles . C' est sous cette réserve que sont discutés le manifeste de Buckingham , le manifeste des Rochelais , et leurs réclamations relatives au Fort-Louis . Il n' en est pas moins vrai qu' il y a discussion et par conséquent de grandes lumières sur les prétentions opposées et sur l' esprit du temps . ”

“ Pour Laezius , inspiré par Platon , l' homme c' est l' âme ; l' âme se nourrit par l' étude : elle y puise le respect des maîtres , la douceur envers les égaux ; la science ne serait rien , si elle n' était le guide de la vie , et Laezius termine ce discours par l' éloge des maîtres de l' université de Poitiers , aussi bons , selon lui , à prendre comme modèles de vie qu' à écouter comme instituteurs . ”

“ Histoire de la rébellion des Rochelais et de leur réduction à obéissance du roi , tirée du latin du sieur de Sainte-Marthe l' aîné , par J. Baudoin , Paris 1 6 2 9 , 8° . C' est une histoire encore ; mais déjà elle prend le caractère oratoire ; ni les détails ni les noms n' y manquent , quoique la traduction soit souvent bien utile pour reconnaître ces noms , mais ils ne concernent plus que les assiégeants . L' œil de l' historien ne pénètre pas derrière les murs de la Rochelle , et les rebelles ne s' animent un peu dans son récit que pour louer la clémence du vainqueur . ”

“ La Rochelle trois fois assiégée , enfin rendue , prise , soumise ; en trois livres , par Georges Reveau , de Nantes , conseiller et avocat du roi à la prévôté et à l' élection de la Rochelle . A Amsterdam , chez Jean Jansson . 1649 . Il est dédié à la postérité reconnaissante et amie de la vérité . Comme le titre l' indique , il embrasse toute l' histoire de la Rochelle sous le règne de Lous XIII ; et c' est ainsi seulement en effet que l' histoire du siége peut être comprise .
Dans un pareil sujet , de la part d' un contemporain , il ne faut pas espérer d' impartialité . ”

“ Vincent en particulier avait attesté à Richelieu que dans les négociations dont il avait été chargé avec le roi d' Angleterre , il lui avait été enjoint de mentionner toujours l' expresse réserve de ne point se détacher de l' État , et le sévère ministre avait déclaré que c' était la porte qui était restée seule ouverte à ceux de la Rochelle pour rentrer en la grâce du roy ; et les insinuations d' un ministre protestant venaient après vingt ans mettre sa véracité en doute , et donner au pouvoir la tentation de substituer de nouvelles rigueurs à cette austère clémence . ”

“ Il n' épargne pas plus l' assemblée de 1620 ; l' inconstance et l' indocilité de Favas , l' ambition de tous les chefs , l' égoïsme ingrat des protestants pacifiques eux-mêmes , qui , toujours prêts à se plaindre , mais irrités de voir sans cesse le nom de la Rochelle à côté de celui de leur cause , ne firent pas tout ce qu' ils pouvaient pour sauver une ville qui pourtant , en réalité , périt en cherchant bien moins son propre salut que celui de ses alliés . Il ne faut pas croire cependant que Reveau eût conseillé aux Rochelais une obéissance complète ”