Léopold Delayant

“ C'est à travers ces années, les plus calmes et les plus heureuses de son histoire , que la Rochelle arrive à une série de désastres.
La mort de Charles de Guyenne, suivie, à peu d'années de distance , de celle du duc de Bourgogne , mit fin non pas aux rivalités haineuses de la France et de l'Angleterre, mais aux prétentions sérieuses des princes anglais sur le territoire de la France. Affranchis de toute crainte d'invasion , les Rochelais, qui ne combattaient pas hors de leur ville , le furent à peu près des graves inquiétudes que cause la guerre. ”

“ Un réglement sur les ventes (1478) interdit toute vente au détail dans la Rochelle à quiconque n'en est pas bourgeois et protège en toute matière les marchands qui portent les faix et charges de ladite ville. Mais de rudes amendes atteignent les boulangers et les bouchers qui, sur le poids , sur le prix, sur la
marque de leurs marchandises, enfreignent les réglements. De plus rudes frappent une fraude commerciale de nature à déshonorer le commerce rochelais à l'étranger, l'emploi de pipes trop courtes pour les liquides. Mais ce pouvoir, assez arbitraire, est souvent moins bien employé. ”

“ Jean-sans-Terre néglige d'exercer son droit de choisir le maire entre trois candidats ; mais, en 1223, son successeur le revendique.
La commune a ses finances à elle. Les Rourgeois , les Pairs, les Échevins, les Maires, en prenant possession de leur état, versent dans sa caisse une somme qui croît comme la dignité. En outre, les habitants paient des droits, directs ou indirects, qui ne vont pas tous ni pour tous dans les mêmes mains. Un des premiers soins de la commune, c'est de chercher à s'affranchir non pas de ces droits, mais
des frottements qu'entraîne leur perception. ”

“ Quiconque frapperait le maire aurait le poing coupé, et sa maison rasée. Enfin le meurtre du maire n'entraîne pas seulement la mort du coupable et de ses complices , mais le châtiment les poursuit encore après la mort de manière à frapper les imaginations. Leurs biens , meubles et immeubles sont confisqués et acquis à la ville ; leur corps est mis en quartiers et un quartier exposé sur le portail de chacune des quatre portes de la ville ; leur maison est rasée, le bois en est brûlé sur la place qu'elle occupait et nulle habitation ne doit jamais s'élever sur ce lieu maudit. ”

“ Je te fatigue, mon Julien, je le sens, du récit monotone de ces agitations stériles, et cependant rien ne fait mieux comprendre le fâcheux état où était la Rochelle. Rien n'était plus possible avec un corps de ville seul responsable et impuissant. Un édit du roi met un impôt de cinq sous par livre sur les petits sceaux des contrats passés par devant notaire. Autrefois le maire eût résisté au nom des privilèges ; mais , le 19 août 1619, il se borne à dire à l'homme chargé de le publier qu'il ne pourra garantir sa vie des colères populaires ; l'homme remonte à cheval et décampe. ”

“ Dans l'engagement qui, avant la reprise régulière de la guerre , coûta la liberté au maréchal de France , Guy de Nesle , beaucoup de Rochelais périrent. Pendant les premières années du règne de Jean, la Rochelle prit à la guerre une part active, autant comme ville d'industrie et de commerce, que comme ville guerrière, y apportant, malheureusement dans une proportion trop petite pour compenser la fougueuse témérité des nobles , des approvisionnements , des machines, une peur intrépide et une bravoure patiente. ”

“ Énumérer ces concessions du Prince, c'est dire assez quel besoin il avait des Rochelais.
L'ambition de Philippe-Auguste n'eût sans doute jamais manqué de prétextes pour attaquer les possessions françaises de Jean-sans-Terre , et Jean lui en fournissait de véritables motifs. Par l'assassinat de son neveu Arthur de Bretagne , il soulevait contre lui une juste indignation. Les Rochelais la partagèrent sans doute ; mais cette passion n'a jamais suffi pour armer des sujets contre leur souverain. Il y faut des intérêts plus personnels. Les bourgeois de la Rochelle n'en avaient pas ici ”

“ Trois généraux de l'armée royale, Biron, Strozzi, Ville quier, servaient comme d'escorte à Gadagne qu'écoutaient, sans lui répondre, les principaux de la Rochelle, Lanoue, Jean Pierres, Desmortiers, Morisson. Moins patient, ou dissimulant moins que ses chefs , le peuple murmurait de tous ces pourparlers, qui ne lui paraissaient propres qu'à semer la trahison , qui l'étaient du moins à énerver toute résolution. ”

“ Ces scènes émurent vivement les Rochelais : ils n'étaient que trop habitués à l'effusion du sang ; mais la justice est chose si sainte pour les hommes qu'un assassinat juridique
les consterne cent fois plus que tous les massacres des champs de bataille. Les troupes royales ne continuèrent pas leur mouvement vers la Rochelle, et leurs chefs protestèrent de leurs intentions pacifiques. ”

“ Celui qui veut abandonner la commune , doit abandonner aussi la ville , et n'y peut revenir avant un an et un jour. Il peut être admis alors à un nouveau serment. Le parjure perd, outre sa maison , qui est démolie, ses biens et le droit de résider dans la ville. On le contraint à ces satisfactions par la prison et les fers.
Le Maire , les échevins , les conseillers , les pairs jurent en entrant en charge , non seulement de garder les droits de l'Eglise , du roi et de la justice , mais aussi de n'écouter dans leur jugement ni amitié , ni inimitié. ”

“ Ces navires ne pouvaient être que des corsaires , beaucoup plus aptes à accroître les maux de la guerre qu'à en avancer l'issue. Le droit des nations qui s'appellent policées n'a que bien récemment interdit ce genre d'attaques, et la Rochelle est restée fidèle à ces traditions jusqu'à des temps qu'a vus mon enfance. Alors, cette course dut nuire beaucoup aux Aragonnais, puisque les prises faites par les Rochelais suffirent à rembourser, et beaucoup au-delà, les frais faits, soit par les particuliers, soit par la commune. La guerre leur fut une spéculation avantageuse. ”

“ Le maire Bobineau n'avait pas pu la voir. Il était mort le 27 août : son enterrement fut fait avec une grande pompe. On attribuait sa mort au chagrin de n'avoir pu apaiser les dissensions qui éclataient au sein même de la ville. On ne peut du moins s'empêcher d'être frappé du grand nombre de maires de la Rochelle morts dans l'exercice si court de ces fonctions.
Il semble que la paix ne fit que redoubler les méfiances entre les partis. Les Rochelais reçurent une lettre de Biron, qui leur exprimait le mécontentement qu'inspirait au Roi leur dessein de se donner à l'Angleterre. ”

“ Vive Rohan ! Bien des citoyens s'alarmèrent de voir des intérêts plus chers à beaucoup de Rochelais que ceux de la Rochelle. Le lendemain fut une journée d'alarmes ; le Maire reçut des lettres anonymes qui ne parlaient que de violences et de meurtres ; il fut informé , par des avis plus autorisés et plus précis, du dessein formé par quelques bourgeois de s'emparer le soir des cantons à main armée, et de dicter de là des lois au conseil. Il prévint ce complot, en faisant lui-même tendre les chaînes et garder les cantons toute la nuit par une force régulière. ”

“ Mais les périls du roi d'Angleterre valurent aux Rochelais un privilége d'une tout autre importance, d'une tout autre influence sur leur histoire. Jean leur confie le droit de défendre leur ville ; il renonce pour lui et ses successeurs au droit d'y introduire des gens de guerre qui puissent y dominer ; en revanche , il les exempte de tout service militaire en dehors de leur ville, pour qu'elle soit toujours suffisamment garnie d'hommes. En même temps, il assure un libre trafic entre la Rochelle et six villes de Flandre , Saint-Omer, Arras, Gand, Ipres, Bruges et Lille. ”

“ Les bourgeois les laissèrent entrer non sans inquiétude , mais sans résistance. Les soudards tinrent peu de compte de leurs répugnances, ou n'en tinrent compte que pour les braver. Ils s'en allaient par la ville, la nuit et le jour , portant avec eux épées , épieux , piques, arquebuses même. Les Rochelais allèrent trouver Jarnac et lui dirent que, lors même qu'il y avait garnison au château que leurs ancêtres avaient détruit, les soldats laissaient leurs armes pour descendre dans la ville. ”

“ Les relations féodales, très compliquées, mais très déterminées, assuraient souvent à différents seigneurs la soumission réelle et personnelle , c'est-à-dire les tributs et les services des membres d'une même commune. Les seigneurs pouvaient même se céder les uns aux autres leurs hommes ; ils les cédaient surtout aux communautés religieuses dont le joug était généralement regardé comme plus doux : c'est ainsi qu'Aliénor avait donné à l'abbaye de Fontevraud entre autres bourgeois de la Rochelle , Pierre Foucher, probablement le père du maire de 1224, distingué par son intelligence. ”

“ Les bourgeois demandaient que le corps de ville déléguât quelques-uns de ses membres pour entrer en conférence avec leurs syndics ; le corps de ville s'y refusait, alléguant que c'était là reconnaître que l'échevinage ne représentait plus la ville, reconnaître la bourgeoisie comme un corps distinct, c'est-à-dire lui donner gain de cause. Les pasteurs allaient vainement des uns aux autres, sans pouvoir rien gagner d'aucun côté ; une lettre anonyme qui leur fut adressée disait que les bourgeois voyaient bien que mieux vaudrait pour eux avoir un gouverneur qu'un maire ”

“ Un crime, né peut-être d'un déplorable incident, ne fit que trop tôt éclore les passions qui couvaient sous les idées. A la nouvelle du massacre de Vassy , les réformés Rochelais se crurent dispensés des réserves que leur imposait l'édit de janvier. Ils s'assemblèrent publiquement, et non seulement ils célébraient leur culte , mais ils s'excitaient contre les catholiques , ils s'indignaient surtout que des tableaux, des sculptures, qu'ils appelaient des idoles, blessassent leurs pieux regards. ”

“ Comme la lune , en étant entraînée par le mouvement de la terre , n'en a pas moins son mouvement propre , la Rochelle, en suivant les destinées que lui faisait la France, développait aussi ses institutions particulières. Moins saillantes , les modifications qui se rapportent à cette vie intime n'en ont pas été moins importantes par leurs résultats. Il faut donc , mon cher enfant, retourner en arrière pour te les faire connaître sommairement.
C'est, tu l'as vu, un usage constant pour les Rochelais, que celui de faire reconnaître leurs priviléges en détail, par chaque roi qui arrive au trône. ”

“ Les luttes haineuses des seigneurs de Châtelaillon contre leurs suzerains, les comtes de Poitiers, amenèrent en 1127 la ruine de Châtelaillon, Fuyant devant la colère de Guillaume X et l'oppression de ses soldats victorieux, les habitants de cette ville cherchèrent un refuge à la Rochelle, cet excellent poste de défense. Guillaume, maître des forteresses d'Isambert et par là même de tout le pays , ne poursuivit pas des malheureux qui n'étaient l'objet ni de sa haine ni de sa crainte , et même , lorsqu'ils eurent respiré et repris quelque force, il aima mieux se les attacher que les combattre. ”

“ Elle n'y avait pas réussi, mais, prévoyant une attaque plus directe , il voulait se ménager un appui dans une assemblée de cercle , institution nouvelle réglée par l'assemblée de Saumur. Soustraite par ses priviléges à la fois à la surveillance des conseils provinciaux et à l'action de la régente , assurée par ses fortifications du respect de ses priviléges , la Rochelle était le lieu le plus propre à donner à cette réunion une certaine indépendance. Il avait donc besoin non seulement du consentement, mais de l'adhésion complète des Rochelais. ”