Léopold Delayant

“ Il y a une histoire de la Rochelle , non pas seulement parce que plusieurs livres portent ce titre , mais aussi , mais surtout parce que la Rochelle a eu son individualité , sa vie propre , qui la distingue de toute autre ville ; parce que les événements y ont développé des institutions , des préjugés , des mœurs qui à leur tour ont produit les événements , et que , pendant le temps qui constitue réellement cette histoire , un citoyen de la Rochelle devait sur bien des points , sentir , parler , agir autrement qu' un autre homme . ”

“ En même temps ils déclaraient seul digne d'un homme libre le culte de la Raison , ils érigeaient l'église de Rochefort en temple de la Vérité. Lequinio faisait imprimer à la Rochelle son livre des Préjugés détruits. En revanche, il faisait brûler des milliers de volumes de théologie chrétienne , avec autant d'empressement que les chrétiens en ont mis si souvent à brûler ceux des païens , des hérétiques ou des philosophes. On ne saurait dire ce que les fanatiques ont le plus à cœur, de maudire leurs adversaires ou d'imiter ce qu'ils ont le plus blâmé en eux. ”

“ Hélas ! mon cher, mon bien cher enfant, si tu peux un jour lire dans le passé , deux êtres dignes de tout ton amour t'apprendront tout ce qu'on peut montrer d'amour et de vigueur en portant en son sein une blessure mortelle , ta ville natale et ta mère.
Pendant les dernières années du règne de François Ier, l'histoire de la Rochelle n'a rien d'individuel ; elle a seulement sa part des troubles ou des joies du royaume. A la guerre contre l'Espagne vint se joindre la guerre déclarée par l'Angleterre. ”

“ De tout temps la Rochelle a été hostile à l' Angleterre , dévouée à la France ; mais ce dévouement même doit lui garantir ses priviléges .
Cette dernière partie est celle qui jette le plus de jour sur notre histoire locale . Les changements de culte chez un peuple ne sont pas seulement une affaire de foi ; ils se rattachent à toute sa civilisation . Il semble qu' en France du moins les nouveautés religieuses se développent principalement chez le parti de la résistance en politique , et que ce parti résiste surtout à l' absorption unitaire et défende contre elle les individualités . ”

“ Assurer la vie propre des différents groupes qui composent une grande nation , et la concilier d'un côté avec une forte unité nationale, de l'autre, avec une grande liberté individuelle, c'est un problème que les temps passés ont, du moins en France, laissé à résoudre aux temps à venir.
Quoi qu'il en soit, c'est seulement à dater de 1199 que les historiens rochelais signalent leurs maires comme chefs de leur communauté. Ils commencent alors leurs années ,
rendues ainsi inégales, au dimanche de la Quasimodo, jour de leur élection. ”

“ La méthode, la logique du philosophe se retrouvent dans l'historien ; mais la différence du sujet, du milieu changent nécessairement la nature du résultat. Lorsqu'il s'agit d'histoire locale, l'analyse est généralement préférable à la synthèse; plus le champ se restreint, plus la mission de l'histoire devient modeste ; les effets des petites causes ne sont pas toujours évidents ; ils sont loin de se dégager toujours avec la rigueur de la logique aux yeux même des plus clairvoyants ; les grandes lignes d'un paysage n'acquièrent leur netteté que de la distance ”

“ L'augmentation des impôts était un besoin plus senti qu'avoué, et le mode de cette augmentation le problême capital du moment. La bourgeoisie résistait à l'extension de la taille d'exploitation et plusieurs mémoires sur cette question furent rédigés au nom de l'agriculture comme au nom du commerce. Un intérêt lié à celui-là, mais qui touchait plus de gens et descendait plus avant dans le peuple, s'attachait à la taxe du pain. Il était d'autant plus vif que cette taxe présentait d'assez grands écarts entre la Rochelle et Rochefort. ”

“ Il est vrai que Barbot ne fait rien pour diminuer la sécheresse de son inventaire des chartes , quand il n' a que cet inventaire à faire ; il n' y a pas d' écrivain moins déclamateur ; il se permet à peine quelques réflexions , il ne parle guère de son patriotisme , et je ne sais si le mot de patrie se trouve dans son livre ; et pourtant je ne craindrais pas d' assurer que , quand Barbot et Arcère écrivent l' histoire , c' est le cœur de Barbot qui bat le plus vite . Son récit , même quand il est détaillé , est peu accentué , et pourtant on y sent partout l' honnête homme et le bon citoyen ”

“ C'est peut-être le plus grand exploit que les Rochelais aient accompli hors de leurs murs , et leurs registres le racontaient avec un détail qui montre qu'ils n'y étaient pas accoutumés.
Pendant qu'ils donnaient ces preuves de vigueur, le duc d'Orléans pressé de quitter enfin sa prison d'Angleterre les offrait comme une partie de sa rançon. Rien ne coûte moins que ce qu'on ne peut pas livrer. La Rochelle était, dans ses promesses, une des deux villes qui ne pourraient être remplacées par aucune autre. ”

“ Aussi ne doit-on pas s'en prendre à l'auteur, mais au système, si dans l'Histoire des Rochelais, M. Delayant
IX
ne réussit pas à atteindre complétement l'un des deux buts que doit se proposer l'historien : dégager pour le lecteur la moralité des événements ou fixer dans son esprit la succession des faits eux-mêmes. Traitant en philosophe l'histoire des Rochelais, il ne songe pas que si la Rochelle a eu une large part dans des événements considérables de l'histoire générale , elle a eu ses heures, et ce sont les plus nombreuses, de vie intime et au jour le jour. ”

“ On se battait aussi plus au sud de la Saintonge, où Bouteville , Alas, Ozillac, Mortagne, Jonzac, Cônac, Pizani, étaient aux catholiques, tandis que les protestants occupaient Barbezieux, Montauzier, Montguyon, Mirambeau, Archiac, Saint-Maigrin. Dans ces petits combats quotidiens se distinguait un jeune gentilhomme saintongeois, aventurier hardi, écrivain remarquable, que son esprit mordant et emporté rend suspect en histoire, éminent dans le pamphlet politique, plus éminent encore dans la poésie satirique. ”

“ Il a vu et bien vu dans les deux camps ; il connaît les Rochelais comme peu de ses contemporains les connaissaient . Il n' en parle jamais que comme de rebelles et d' hérétiques , presque en se signant , mais il comprend tous leurs motifs , tous leurs intérêts , toutes leurs espérances ; il sait toutes leurs divisions , bien qu' il en charge un peu le tableau ; il a eu des espions à la Rochelle , ou il a écouté les rieurs qui s' en frottaient les mains dans la tente du cardinal . Il s' est même informé de leur histoire , qu' il résume brièvement depuis l' introduction de la réforme . ”

“ Dans l'engagement qui, avant la reprise régulière de la guerre , coûta la liberté au maréchal de France , Guy de Nesle , beaucoup de Rochelais périrent. Pendant les premières années du règne de Jean, la Rochelle prit à la guerre une part active, autant comme ville d'industrie et de commerce, que comme ville guerrière, y apportant, malheureusement dans une proportion trop petite pour compenser la fougueuse témérité des nobles , des approvisionnements , des machines, une peur intrépide et une bravoure patiente. ”

“ Malgré ses fréquentes digressions, ses déclamations , sa bizarrerie , ce livre est précieux pour l'histoire de la Rochelle. Il donne sur les moeurs de ses habitants, des détails calomnieux peut-être, bons à discuter, mais à connaître. Seul, il raconte ces traditions merveilleuses qui durent courir dans le peuple, causer son courage et son abattement. Ni l'historien, ni le romancier, qui voudraient traiter ce sujet, ne doivent négliger le livre de Gaufreteau. Ils y trouveront plus de vie que dans bien des histoires plus exactes. ”