Rochelais

“ Vers quelle époque remonte la fondation de la Rochelle? A qui attribue-t-on la création de sa commune, qui acquit une telle indépendance, qu'on l'appelait souvent République? (1) Quelle était son organisation? De combien de membres se composait son fameux Sénat ? Qu'appelait-on pairs, échevins, conseillers ? (2) Où était situé et qui avait construit le château, cette bastille rochelaise, dont l'adroite conquête, fort plaisamment racontée par Froissard, et la destruction servirent si puissamment l'émancipation et les franchises communales des Rochelais ? ”

“ PORT DE LA ROCHELLE
Bassin de La Rochelle-Pallice (1)
La Rochelle, « grand ville et notable, de moult ancienne fondation », n'est pas seulement célèbre par la lutte héroïque qu'elle soutint contre Richelieu ; elle n'est pas seulement remarquable par ses vieilles tours, sur chaque pierre desquelles est gravée une page de son histoire ou par le pittoresque de ses maisons à pignons et de ses nies à arcades ; ce qui, plus que tout le reste, a fait la célébrité de la cité rochelaise, c'est l'énergie de ses habitants à maintenir leur indépendance et la prospérité de leur ville ”

“ Ceux-là seuls sont des Rochelais , et en fait l' histoire de la Rochelle finit en 1628 . Les cinq écrivains qui suivent ont écrit par des mobiles différents et sous l' empire d' autres idées . Leurs préjugés et leurs passions viennent de leur temps et de leur caractère propre ; ils ne leur viennent plus de leur pays . Mais comme ils ont essayé de faire sciemment et de parti pris , ce que les autres faisaient naturellement et à leur insu , de concevoir et de mettre en saillie l' individualité de la cité rochelaise , je les ai compris parmi les historiens de la Rochelle . ”

“ Il a vu et bien vu dans les deux camps ; il connaît les Rochelais comme peu de ses contemporains les connaissaient . Il n' en parle jamais que comme de rebelles et d' hérétiques , presque en se signant , mais il comprend tous leurs motifs , tous leurs intérêts , toutes leurs espérances ; il sait toutes leurs divisions , bien qu' il en charge un peu le tableau ; il a eu des espions à la Rochelle , ou il a écouté les rieurs qui s' en frottaient les mains dans la tente du cardinal . Il s' est même informé de leur histoire , qu' il résume brièvement depuis l' introduction de la réforme . ”

“ Il voulait que les intendans exhortassent et contraignissent, au besoin, les bourgeois à fonder chez eux de grands établissemens pour la religion, pour la guerre, pour l'enseignement de la jeunesse, pour l'industrie; à aligner les rues, et à planter enfin de vastes et belles promenades. Les Rochelais eurent ordre de tenir, de nuit, allumés, en hiver, 250 lanternes dans leur ville. ”

“ Comme la lune , en étant entraînée par le mouvement de la terre , n'en a pas moins son mouvement propre , la Rochelle, en suivant les destinées que lui faisait la France, développait aussi ses institutions particulières. Moins saillantes , les modifications qui se rapportent à cette vie intime n'en ont pas été moins importantes par leurs résultats. Il faut donc , mon cher enfant, retourner en arrière pour te les faire connaître sommairement.
C'est, tu l'as vu, un usage constant pour les Rochelais, que celui de faire reconnaître leurs priviléges en détail, par chaque roi qui arrive au trône. ”

“ A lire ces écrivains d' une époque où il semble que tous les hommes se ressemblent , on est encore frappé de tout ce qui sépare ceux qui sont Rochelais de ceux qui ne le sont pas . Ces différences aideront à concevoir ce que pouvaient être leurs devanciers , dans des temps où l' individualité rochelaise était si tranchée . ”

“ Les Rochelais avaient deviné sa pensée , et, malgré les fatigues du jour, ils passèrent la nuit entière à préparer leur défense. Le maire avait ordonné de longue main à tous les habitans de remplir de sable et de son de bois de grands sacs à farine; on les employa à fermer les espaces écroulés des murailles. On garda un tel silence, que l'ennemi , aveuglé d'ailleurs par une épaisse fumée que l'on faisait à dessein, ne s'aperçut pas de ce qui se passait ; aussi fut-il dans un grand étonnement de voir les lieux en bon état, et les assiégés en une aussi belle résolution que la veille. ”

“ La Rochelle, comme plusieurs autres villes, y avait envoyé des secours pécuniaires. Les imaginations s'animaient, et le zèle prenait une teinte mystique. Une véritable inspirée , que les saints ou que l'amour seul de la patrie aient fait ce miracle, Jeanne d'Arc vint ranimer le courage du Roi. Les Rochelais suivaient avec angoisses les progrès du siége et bientôt de la délivrance d'Orléans. Leur livre noir, d'ordinaire si impassible et qui semble à peine savoir qu'il y a d'autres villes que la Rochelle, garde les traces dè leurs inquiétudes ou de leurs espérances sympathiques. ”

“ Ainsi il n'y a point de preuves authentiques pour assigner un commencement à la Rochelle, et peutêtre faudrait-il arriver aussitôt à l'époque où se montrent les monumens historiques. Mais les peuples, non moins que les familles, respectent leur origine et se plaisent à se contempler au berceau : c'est pour les Rochelais surtout que nous avons entrepris cette histoire, et nous allons rapporter ce qu'on a dit de plus probable sur la naissance de leur ville.
Le terrain situé entre la Charente et la Sèvre fut interdit par sa nature marécageuse à la conquête
des Romains. ”

“ Quelles que soient les causes complexes du siége de la Rochelle en 1 6 2 7 , il est clair qu' il y avait alors bien moins d' antipathie entre les catholiques et les protestants , qu' entre l' orgueil du gentilhomme et la fierté du bourgeois . Les Rochelais , même protestants , pouvaient vivre ; il fallait que la commune rochelaise périt ; les trois quarts des Rochelais périrent avant elle . ”

“ Les Rochelais eurent environ 1.300 bourgeois ou réfugiés tués, parmi lesquels il faut compter 28 pairs ou échevins. Le maire, Morisson, dont l'énergie et l'activité aidèrent si puisramment au salut de la patrie, mourut, peu de jours avant la levée du siège, des suites de ses fatigues. ”

“ On voyait les conseillers , les défenseurs les plus dévoués des princes, ses ennemis, passer quelquefois dans sa cour et servir ses intérêts. Et puis il comprimait les grands seigneurs qu'on n'aimait pas beaucoup; de plus il colorait toujours par de belles paroles ses entreprises sur les franchises de ses bourgeois; il favorisait le commerce et traitait bien les marchands. Ainsi les Rochelais ne songeaient pas à la révolte , mais ils gémissaient et tournaient leurs espérances du côté du ciel. Ils commencèrent à faire chanter le veni creator avant que de procéder à l'élection de leur maire. ”

“ Membre de l'Institut Professeur au Muséum Commandeur de la Légion d'Honneur.
Origine de la ville. — Sa constitution. — Siège de 1573 : triomphe des Rochelais. — Siège de 1627 ; héroïsme inutile des habitants. — Jean Guiton. — La Rochelle actuelle.
Origine de la Ville. — Comme Venise, La Rochelle s'est élevée au milieu des eaux et s'est peuplée de proscrits (1) . ”

“ Les Rochelais se mirent alors en mesure de se défendre par eux-mêmes ; mais les Anglais , qui désolaient la Saintonge et l'Aunis , n'ayant pu s'emparer de Marans , n'attaquèrent pas la Rochelle et se .contentèrent de ravager les campagnes. ”

“ LES Rochelais secourent Henri IV de leurs deniers et de leurs vaisseaux. — Ils chassent son amiral de leurs rades, et les gendarmes du duc d'Epernon, de leurs campagnes.
— La flotte espagnole fuit devant celle des Rochelais. —
Le Roi se fait catholique. — Assemblées séditieuses des protestans. — La prise d'Amiens les fait rentrer dans le devoir. — Les funérailles d'un maire. — Les protestans peu satisfaits de l'édit de Nantes. — Les prêtres reparaissent à la Rochelle. — Sully, protecteur des Rochelais. — Henri IV assassiné. ”

“ Du reste à quelque source qu' on s' adresse , l' histoire de la Rochelle est pauvre pendant la guerre de cent ans ; l' attention des Rochelais eux-mêmes se porte ailleurs que sur eux . A dater de Louis XI , les historiens de la Rochelle proprement dits , apparaissent ; on peut alors , on doit recourir aux historiens et aux auteurs des mémoires , pour les rectifier , les compléter , les contrôler , en un mot ; mais ils deviennent , sans contredit , la source principale . ”

“ Il est facile de concevoir l'enthousiasme que mirent les Rochelais à recevoir, le 25 février 1558, le roi de Navarre, gouverneur de La Rochelle, Antoine de Bourbon, sa femme Jeanne d'Albret, et leur fils Henri, prince de Béarn,
ET LES ENFANTS CRIAIENT : NOEL ! NOËL !
qui n'avait alors que quatre ans. On se souvient que la population manifesta trop ardemment son zèle pour les souverains qui devenaient leurs hôtes, et que le cortège eut beaucoup de peine à suivre son itinéraire habituel par les rues sablées, ornées de fleurs et de tentures. ”

“ Cette élection achevée , on s'occupa avec ardeur de déjouer les espérances de la ville de Saintes , au sujet du département : les Rochelais croyaient qu'on ne pouvait , sans injustice, refuser d'en établir le siège chez eux, et plus d'une raison, en effet, militait en leur faveur. La Rochelle était le centre des intérêts du pays , dont toutes les productions se portent au commerce maritime; elle avait de grands souvenirs et renfermait de nombreux établissemens. Toutes ces considérations ne purent eippècher les habitans de Saintes de triompher. ”

“ La Rochelle a entrepris cette œuvre avec une admirable confiance dans l'avenir; elle s'est annexé les territoires qui la séparaient de son nou- veau port ; elle a troué ses vieilles murailles par d'immenses voies conduisant à La Pallice et sur lesquelles on rêve de voir bientôt des constructions s'élever en nombre, accroissant la ville par des rues longues de plus d'une lieue. Le vieux génie entreprenant des Rochelais s'est réveillé, et, chose bien rare dans nos villes de province,
cette transformation n'effare personne ici. ”

“ Il a tenu parole : après sa mort, le noble guidon fut trouvé au nombre de ses effets et existe encore dans les mains de sa famille.
94 Août.
1454. — Charles VII , considérant la petite quantité de grains que produisent les environs de la Rochelle, exempte les marchands, qui en apporteront par terre ou par mer en cette ville, du droit ordinaire de 12 deniers par livre. (Invent.
des privil.) Cette faveur était sans doute la récompense de l'utile concours que, l'année précédente, les Rochelais avaient prêté au roi dans son expédition contre Bordeaux. ”

“ Le seigneur des vengeances ne tarda pas à exaucer leurs soupirs et leurs larmes, car dès le lendemain (3 août) les Rochelais députaient à Louis-le-Lio.n dix vieillards, pour lui offrir leur soumission, sauves les franchises de la ville, et sous la condition que les personnes et les biens seraient respectés. ”

“ Chef-de-Baie , et mirent en mer deux gaillotes, sous le commandement de Gargouillaud, pour donner la chasse à la Limaille; ce qui permit aux navires d'entrer à la Rochelle, sans payer aucun droit. (Diaire de Bergier. — Ms. intitulé Hôtel-deVille.) C'est ainsi que les Rochelais savaient se faire justice eux-mêmes, quand le pouvoir violait leurs privilèges.
1G21. — Les Rochelais ayant appris que le duc d'Epernon était à Marsilly, avaient résolu de s'emparer de sa personne par surprise. ”

“ Ainsi l'on ne pouvait que s'irriter, en entendant débattre le projet de renverser l'abattoir (*) et les maisons de campagne qui n'étaient pas à 5oo toises des murs.
Fondé l'année d'auparavant.
Pendant que les Rochelais désespéraient ainsi d'eux-mêmes, les familles les plus opulentes des départemens de la Charente-Inférieure , de la Charente et de la Vendée , venaient se réfugier dans leur ville. Les Anglais étaient maîtres de Bordeaux ; le maire leur en avait livré les clés : une trahison plus odieuse ouvrait Paris aux Prussiens et aux Russes. ”

“ MONTMIRAIL (Robert de) , premier maire connu de La Rochelle, « des plus favoris conseillers des comtes et comtesses de Poitou, depuis royne d'Angleterre », sénéchal du Poitou.
AUFRÉDI (Alexandre) , XIIe siècle. — 1222 ? — « Bourgeois et armateur rochelais, tombé, selon la tradition, de l'opulence dans la pauvreté et redevenu
riche par le retour inespéré de ses navires, fonda en 1203 un hôpital qu'il dota et légua à la ville de La Rochelle, après s'être consacré lui-même avec sa femme Pernelle au soin des malades. » ”

“ Cinq mille Rochelais seulement le reçurent en criant grâce. Des vingt-huit mille habitants que la ville renfermait au
I. La Rochelle se rendit le 26 octobre 1628, mais le Roi ne rentra dans ses murs que le 1er novembre. Ces deux jours furent employés à nettoyer les rues, à enterrer les cadavres, et à distribuer des vivres à ce qui restait d'habitants.
commencement du siège (I) vingt-trois mille étaient morts de faim (2) !
1. Recensement officiel fait par le maire Jehan Godeffroy.
2. Un millier de personnes moururent encore des suites de leur misère après la reddition de la place. ”

“ La Rochelle, aujourd'hui, n'est pas une jolie ville ; c'est mieux que cela, une ville intéressante. Sa physionomie toute particulière donne à penser. Des enceintes successives qui l'entourèrent du XIIe siècle à Henri IV, il ne reste que les tours du côté qui regarde la mer. De larges avenues conduisent au nouveau port de la Pallice. Le parc Charruyer, encadre le pied des remparts plantés de vieux ormes tourmentés, formant des allées ombreuses et solitaires, d'où l'oeil se promène librement sur la campagne. ”

“ Dans le même carton se trouve un cahier de 62 pages in-4, contenant la copie du Mercure rochelais, n° 1044, et du Factum des Rochelais, n° 1053.
1051. — Le manifeste des Rochelais sur ce qu'ils ont fait dans les troubles présents, et quelques circonstances de leurs affaires obmises dans les récits qui ont esté donnez, avec ce qui s'est passé de plus nouveau dans la Rochelle. — (S. l.) , 1652, petit in-4, 8 pBibl. ”