Victor-Eugène Ardouin-Dumazet

“ La Charente, en amont de Benest, roule ses eaux profondes, d'un bleu sombre, au fond d'un vallon dont les collines sont parfois à pic. Dans cette étroite fissure est le bourg d'Alloue, centre le plus peuplé de la haute vallée. A l'entrée, vers Confolens, une ferme a conservé la tourelle et la porte crénelée d'un château. La rue principale est large, bordée d'auberges et de cafés. L'église est un petit bijou de l'époque romane ; elle est, sur la marge du Limousin, comme l'avant-garde des admirables édifices romans qui couvrent l'Angoumois. ”

“ Le parc et les bois qui entourent la maison sont adorables. Le soleil se joue à travers les tiges droites des jeunes chênes des avenues s'ouvrant dans les profondeurs. Savignac a bientôt disparu; on descend, une vallée se creuse, profonde, avec de vastes échappées sur les hautes collines du Limousin, et l'on traverse un étroit ruisselet, cachant ses ondes teintes de rouille, sous la ramure des aulnes; ce petit cours d'eau aux eaux incertaines, roulant sur des schistes ferrugineux pailletés de mica, c'est le beau fleuve d'Angoulême, la claire et abondante Charente ! ”

“ Entre la grande route et le chemin de traverse, il n'hésite jamais; il prend le sentier infréquenté, il grimpe sur toutes les hauteurs dominantes, interroge avec intelligence tous les hommes qui peuvent l'instruire, s'étonne de tout et vout tout voir et tout s'expliquer. A ces qualités qui font le voyageur, ajoutez une profonde et chaude sympathie pour la vie rurale, une aptitude extraordinaire à pénétrer le secret d'une industrie, le genre d'existence d'une classe de travailleurs, comme à sentir et à interpréter l'âme d'un paysage ”

“ Et la route s'allonge toujours, et la campagne riveraine est de plus en plus grise. Vers le nord, des groupes de chênes verts, des bouquets de pins entourent les villas des fabricants de Cognac, mais ces recoins verdoyants font paraître plus triste encore la campagne voisine. Bientôt l'ample cirque de la Grande Champagne, les collines de Saint-Preuil, de Segonzac, de Genté, de Gimeux se déroulent aux yeux, toutes couvertes de hameaux. De loin, on dirait un Eden.
Au centre, le marais de la Pallud, couvert de
peupliers, de saules et d'aulnes, apparaît verdoyant, entouré de cultures. ”

“ La ligne court entre les hauteurs de la Champagne et les vastes prairies inondées, franchit le Né contenu entre les berges rectilignes d'un canal et, longeant une véritable rue de villages et de hameaux enfouis sous la verdure, va traverser la Charente à Beillant où elle trouve la ligne maîtresse du réseau de l'État dont elle emprunte désormais les rails. Quelques minutes après, on atteint la gare de Saintes, bruyante et animée.
La ville est loin de la station, fort loin, à l'extrémité d'un faubourg qui tend de plus en plus à devenir partie intégrante du reste de la cité. ”

“ La vallée de l'Herse, entre ses hautes landes couronnées de pins, où les bruyères et les ajoncs se hérissent, ses fuyantes lignes d'horizon, ses minces hameaux étalés sur la pente au midi, est d'un aspect plus riant. A la tête du vallon, la lourde masse de l'église historique de Puypéroux domine le paysage.
La route gravit, par une pente rude, la haute ligne de faîte entre les vallées de l'Herse et du Né. Le paysage se fait sévère, les pinèdes et les landes alternent. ”

“ Quand on aura rendu l'accès plus facile, les touristes se presseront dans ces défilés,
En amont, les hauteurs de la rive gauche offrent une vue superbe sur la profonde et verdoyante vallée de la Vienne, les hautes collines de la rive droite et les sommets lointains des montagnes de Blond. De temps à autre, les arbres s'écartent et laissent apercevoir la grande rivière, tantôt unie comme un lac entre deux retenues, tantôt semée de roches noires, tantôt courant, frémissante, sur les barrages des usines. Ce paysage contraste avec la sauvagerie de la vallée de la Charente. ”

“ De vastes campagnes ondulées se
prolongent à l'infini, dominées par la haute butte boisée des Bouchauds, sous laquelle dorment les ruines d'une ville romaine inconnue. Puis c'est, à l'embouchure des Eaux-Claires et de la Charrau, le joli village de Saint-Michel, son église circulaire et les amples détours de la Charente. Plus au sud, la route de Bordeaux, le village de La Couronne, d'innombrables hameaux et de hautes cheminées d'usines semées dans ces campagnes si vertes; ce sont autant de papeteries fameuses. ”

“ Les chênes verts, les roches de calcaire doré par le soleil, les figuiers croissant dans la falaise, se retrouvent encore dans les vallons de la Charrau et de la Boëme; là aussi les claires naïades issues de sources abondantes sont captées, font mouvoir des roues d'usine, alimentent les cuves des papeteries. Dans tout le sud-ouest, il est peu de cours d'eau aussi travailleurs que la Charente et ses affluents du bassin d'Angoulême : Anguienne, Eaux-Claires, Charrau, Boëme et surtout la Touvre, une des merveilles de notre pays. ”

“ Derrière cette église Notre-Dame, voisine d'une caserne de cavalerie, on a heureusement profité
d'une pente rapide du coteau sur la Sèvre pour créer un beau jardin public aux allées ombreuses, aux fraîches pelouses, aux parterres fleuris, aux claires fontaines, d'où la vue est charmante sur la basse ville, le cours sinueux de la Sèvre et les lointains vaporeux du Marais, où fleuve et canaux disparaissent sous une telle étendue d'arbres que l'on croirait voir une forêt sans fin. ”

“ La route de Ruffec franchit la Charente à
Mansle; ici la rivière est étroite, mais d'une transparence extrême ; elle descend avec lenteur, par de gracieux méandres, entre des arbres au doux feuillage. La route évite la vallée pour traverser de grands plateaux striés de ravins, loin de tous les villages ; ceux-ci se pressant sur les bords du fleuve. Large et droite, la grande artère autrefois si vivante, aujourd'hui en partie désertée, s'en va entre une double rangée d'ormes et d'acacias. ”

“ C'est le massif avancé des monts du Limousin, dominant Châlus, et où naissent, plus nombreux encore qu'à l'Arbre, une foule de ruisseaux et de rivières dont les eaux vont à la Loire, à la Charente et à la Garonne.
Au midi, le paysage n'est pas moins grandiose; l'œil plonge sur un véritable abîme de prés verts et de bois roux. Au fond, à 250 mètres au-dessous de l'Arbre, on distingue Montbron. Sur toutes
les pentes, sur toutes les crêtes, des toits rouges de hameaux et de villages mettent des teintes crues sur le fond vert des prairies ou sombre des châtaigneraies. ”

“ Singulier retour de la fortune : ce marais était jadis la partie pauvre du pays, il en est maintenant la plus riche et la plus fertile, tandis que les pentes crayeuses semblent frappées de stérilité.
Voici le ruisseau des Tards et Bourg-Charente sur son rocher. On gravit une côte assez raide pour atteindre le sommet de la falaise. De là on découvre l'étendue des Pays-Bas, la vallée, ses immenses prairies pleines de troupeaux, et Jarnac, jetée sur la pente adoucie d'un mamelon comme une toison sur une haie. ”

“ La route de Paris à Bordeaux la traversait bien, mais dans sa partie la plus étroite ; les relations entre la capitale du sud-ouest et la basse Charente empruntaient de préférence la voie plus commode de la mer et de l'estuaire girondin. Le quadruple ruban de rails reliant Bordeaux à La Rochelle et à Nantes, à Niort et à Paris, amène la vie dans cette contrée de landes mouillées et de pinèdes de la Double saintongeaise. ”

“ Nulle part cependant, en Charente, il n'y a de paysages plus exquis que dans ces deux ou trois lieues de vallée; nulle part on ne trouve réunis sur un petit espace tant de sites agrestes ou sauvages, tant de merveilles architecturales.
Dès Bourg-Charente, au bout des immenses prairies qui font à Jarnac une si verdoyante campagne, on devine des sites nouveaux. De l'autre côté du fleuve, au delà d'un beau pont, sur une falaise verdoyante, se dresse le château restauré de Bourg. ”

“ A l'extrémité, s'étend une place ombragée où vient aboutir un quai planté d'arbres taillés en berceau. C'est presque toute la ville, ce quai et cette
place dignes d'une cité considérable ; toutes les rues y aboutissent, l'une prolongeant la route large, bordée de belles maisons. A quai, devant de vastes chais, des gabarres sont amarrées; Jarnac est, après Cognac, le centre le plus considérable pour la production des alcools de vin ; on y compte vingt maisons d'eaux-de-vie, les fabricants de caisses, les marchands de bouchons y sont nombreux. Plusieurs banques y ont des suc-
cursales. ”

“ Le premier de ces remparts est le boulevard Pasteur ; il domine immédiatement le quartier des gares et l'Houmeau, grand faubourg bordant la Charente aux eaux claires semées de grandes îles. Il y eut là un édifice bas, gris, sinistre avec ses tours à demi abattues. C'était le château primitif des comtes d'Angoulême, le Châtelet, dont on fit une prison, comme le château des Valois a fait place à l'hôtel de ville. Sur l'assiette de la vénérable forteresse, on a bâti un marché couvert. ”

“ Le fleuve se divise en bras innombrables autour d'îles couvertes de prés d'un vert doux. De beaux bœufs paissent l'herbe épaisse; peu de villages, mais de nombreux hameaux aux vastes chais, autrefois remplis d'eau-de-vie et vides aujourd'hui.
Un village, Vars, bâti au bord du fleuve, est resté prospère, grâce à sa gare desservant de nombreux villages sur l'autre rive. A la courbe d'un méandre un autre bourg, Montignac, est bâti au débouché d'un petit vallon où coule le ruisseau du Javard, c'est presque une petite ville, avec d'intéressants monuments. ”

“ Le pittoresque y a certainement perdu, car Angoulême avec ses murailles, ses tours rondes se profilant sur le ciel au-dessus de l'abrupte colline, devait former un merveilleux décor, semblable à la cité de Carcassonne ; toutefois l'hygiène y a gagné, l'air pénètre plus facilement dans les rues; des remparts découronnés on a une vue superbe sur les vallées de la Touvre, de la Charente, de la Nouëre, des Eaux-Claires et de l'Anguienne qui se réunissent aux abords de la ville. ”

“ Autant le paysage est charmant et varié dans la vallée du Clain au-dessus de Poitiers, autant la contrée traversée au-dessus de la gare d'AnchéVoulon jusqu'à Ruffec semble sévère. Le pays a l'aspect des landes limousines avec ses vastes espaces et ses grands châtaigniers cachant les hameaux. Pas un seul bourg sur ces étendues, mais de petits groupes de fermes entourées de bois. ”