Prosper Boissonnade

“ En se retirant, les Autrichiens ont a tout pillé et saccagé », si bien que « les Français sont reçus comme des libérateurs. Jamais la république romaine dans son beau temps, écrit Dupuy, n'a mieux exercé la discipline qu'on ne l'exerce dans notre armée : pour le vol d'une poule, le coupable est puni de mort ; ceux qui sont gradés qui font la moindre faute sont cassés de leurs grades et prennent la queue de leur compagnie ; celui qui s'enivre, s'il est gradé, est dégradé; s'il est de service, il est condamné aux fers : plusieurs exemples ont eu lieu et ont fait grand effet sur les soldats». ”

“ Courage : ça ira ! gloire à nos bataillons !
Marchons ! qu'un sang impur Abreuve nos sillons !
Si les Bordelais lui semblent pleins d'enthousiasme et de bravoure, il n'en est pas ainsi des volontaires de Libourne : le capitaine Dupuy, avec un peu d'exagération peut-être, prétend que ceux-ci « ne sont que des pleutres ». Cette appréciation peu flatteuse provient sans doute de ce que le bataillon de Libourne avait évacué avec quelque précipitation un poste qui lui avait été confié en avant de Saint-Gilles, à la vue d'un gros de cavalerie républicaine qu'il avait pris pour une troupe ennemie. ”

“ Démontis avait été contusionné par un coupde feu, qu'avait paré son ceinturon ; Ranson (de Jarnac) , pris par les Vendéens, s'était échappé en tuant deux de ses adversaires. Le capitaine Dupuy avait évité la mort comme par miracle. Il s'était avancé pour reconnaître un détachement qu'on croyait, à cause de l'obscurité, composé de républicains. Au cri de : « Vive la République ! » qu'il pousse, il est assailli par une grêle de balles ; placé entre le feu des bataillons et celui des Vendéens, Dupuy rejoint à grand'peine sa compagnie, meurtri par une chute et exténué de fatigue. ”

“ Le département avait formé un bataillon de 1,200 hommes : il était prêt dès le 9 avril, et les administrateurs en avisaient le ministre de la guerre par la lettre suivante : « Les dangers de la patrie nous ont déterminés à armer de suite un bataillon pour être prêt à se porter où les dangers de la patrie l'appelleront ; nous nous empressons de vous en donner avis (2) . » Comme, à ce moment, la lutte était fort vive entre la Gironde et la Montagne, on le destinait, « si les dangers de Paris étaient plus pressants », à le diriger sur la capitale pour y protéger sans doute la Convention (3) . ”

“ L'ardeur des soldats est telle qu'ils oublient toutes les souffrances : ils recherchent comme un honneur le service de l'avant-garde ; et Isaac Dupuy s'en éloigne avec un vif chagrin lorsque, à l'époque de l'amalgame, ses chefs, à cause de la faiblesse de sa vue, le placent dans le corps de bataille. Cette ardeur n'est point amoindrie lorsque la retraite devient nécessaire ; l'armée se replie à la fin du mois de mai d'Arlon sur Longwy et Thionville, au milieu de rencontres incessantes d'avant-postes. ”

“ Les dispositions que les enrôlés manifestent à leur départ sont excellentes : ils paraissent pleins d'enthousiasme et d'ardeur. Les districts semblent avoir pleine confiance en eux. « Nos volontaires, écrit le Directoire de Cognac, ont l'âme de Coclès et le bras de Milon (2) . »
Ils protestent, en partant d'Angoulême, aux applaudissements du Directoire, du Conseil général et de la foule, « de combattre pour l'égalité et la liberté, ou de mourir en les défendant (3) ». ”

“ A tout prendre, malgré des défaillances, des fautes et des erreurs, l'apprentissage du recrutement national, de la conscription et du service obligatoire, s'est fait alors ; la nation, grâce à ses sacrifices et à ses souffrances, a pris davantage conscience d'elle-même, et le plus bel éloge qu'ait pu mériter la Charente, en ces jours troublés, c'est celui que lui décernait en 17941e Comité de Salut public, le plus beau qu'on puisse imaginer encore, celui « d'avoir bien mérité de la patrie ». ”

“ Vous sentez qu'il m'est bien désagréable de me voir parmi des hommes qui, au lieu d'être en état de faire de suite le coup de fusil, ne sont propres que pour un dépôt. J'ai de grands reproches à faire aux citoyens d'Angoulême qui sont capables d'user avec avantage d'un fusil ; ils ont eu la lâcheté d'en faire la remise pour armer de braves et courageux volontaires, mais qui ne peuvent s'en servir en ce moment, au lieu de se faire un devoir de le porter eux-mêmes. ”

“ Je les porte tous dans mon cœur, parce que ce sont des braves (1) . » Il fallait en effet aux volontaires de l'armée des Sables, « presque toute composée de Charentais » (2) , de rares qualités d'énergie pour résister à toutes ces épreuves et au dénûment. Le brave bataillon le Vengeur, qui se battait avec tant d'héroïsme à Chantonnay, était dans la plus affreuse misère : il marchait pieds nus et n'avait pas d'ambulances. C'est le Directoire de la Charente qui était obligé de lui fournir 400 paires de chaussures et une voiture d'ambulance (3) . ”

“ Le Conseil général de la Charente, saisi de leur demande, se refusait à y déférer, pour ne pas violer la loi qui fixait d'une manière irrévocable à 574 le nombre des hommes de chaque bataillon ; mais il rendait à juste titre hommage au sentiment patriotique qui animait les pétitionnaires ( 1) .
On a remarqué combien les volontaires de 1791 justifient la glorieuse légende qui s'est formée autour d'eux : pris dans l'élite de la nation, braves, enthousiastes, pleins de bonne volonté, ils surent prendre une part importante aux premières guerres de la Révolution (2) . ”

“ Puis « les alertes continuelles et les gardes trop fréquentes » continuent à rompre la monotonie de la vie militaire au camp de Saint-Gilles. Les volontaires sont impatients d'agir ; leur inaction leur pèse : « Biron fera tout, disent-ils, et nous rien ». On répand les bruits les plus optimistes : « les brigands sont dénués de tout, et n'ont plus de munitions » ; Charette, blessé à Nantes, est mort, dit-on, cette semaine, et si l'on tente une attaque générale, dans dix jours la guerre de Vendée sera finie. ”

“ C'est lorsque la trahison éclate que les vrais amis de la liberté et de l'égalité redoublent de zèle et s'arment du courage des républicains de Rome et de la Grèce. Les enfants de la Charente ont appris les malheurs de la Vendée. ils ont gémi de ne pouvoir se mesurer avec les infâmes moteurs de la rébellion ; ils accourent vous offrir leurs services, ils n'attendent que vos ordres pour exterminer les brigands fanatiques qui déchirent notre chère patrie. ”

“ Nous voyons avec douleur, écrit-il au Directoire, que les germes de dissolution se multiplient : l'indiscipline, le pillage, la désertion, la lâcheté , tel est le'funeste tableau qui se présente tous les jours à nos yeux. Une grande partie de cette armée se compose malheureusement de pères de famille et de propriétaires riches ou de négociants : tous demandent des congés et abandonnent le salut de la République pour leurs intérêts particuliers. Il est instant de faire un arrêté ou une proclamation pour retenir nos volontaires qui se laissent entraîner par un aussi fatal exemple ”

“ L'armée dont faisait partie la compagnie de Jarnac s'ébranle enfin, et occupe la Rochesur-Yon le 20 août 1793 : elle repousse une attaque des insurgés ; surpris au moment du repas, les républicains sont sur le point d'être cernés et égorgés; l'ennemi, sous le couvert des bois, est arrivé jusqu'aux avant-postes sans être aperçu, et, formé en trois colonnes, se précipite sur les volontaires. ”

“ La prise des palissades causa dans la ville une profonde émotion ; on cria à la trahison, on incrimina la lâcheté des défenseurs de l'ouvrage. Le bruit s'était répandu que le bastion de Mons et même l'avancée de Cambrai étaient aux mains des alliés : aussitôt on fait battre la générale, on cherche Ferrand pour donner l'ordre de l'attaque, le commandant temporaire se refusant à en prendre la responsabilité ; on fait marcher, en attendant, le régiment Dauphin (le 29e) avec quelques détachements, pour tenir
l'ennemi en échec. ”

“ Le recrutement de la cavalerie n'était, au reste, que l'une des moindres parties de leurs occupations. Bien plus compliquée et bien plus difficile était la levée nouvelle ordonnée par la loi du 23 août 1793. Officiellement, les citoyens requis par cette loi s'appelaient encore des volontaires ; en réalité, leur enrôlement était forcé. Tous les hommes de 18 à 25 ans sont en effet requis pour le service des armées; « les citoyens non mariés ou veufs » marcheront les premiers, se rassembleront dans les chefs-lieux des districts et s'exerceront jusqu'à leur départ. ”

“ « Nos frères d'armes, dont partie est malade, disait-il, ne sont ni habillés ni équipés : on travaille sans relâche à les mettre en état de faire la guerre. Pourraient-ils être utiles à leur patrie, si sans habits, sans souliers, sans chemises, sans bas, ils quittaient leurs foyers et se rendaient à Niort, comme tu nous le demandes (i) ? » Les plaintes de l'agent supérieur et les démarches des députés de la Charente aboutirent enfin à faire trancher la difficulté. ”

“ Les Français déposèrent leurs armes à la Briquette : les alliés s'égayèrent sur la malpropreté de ces armes, et Desmarest observe que seul le ier bataillon de la Charente avait eu soin de nettoyer les fusils comme pour un jour de parade. Enfin, auprès de Famars, la garnison rejoignit les avant-postes de l'armée de Custine au milieu de cris de joie. Le siège de Valenciennes avait été long et pénible : l'ennemi y aurait perdu 20 à 22,000 hommes, rapporte Desmarest d'après la confidence d'un officier anglais faite au général Ferrand. ”

“ A Saint-Léger, on était au centre de l'insurrection, au milieu « des bois et des brigands » ; mais avec la compagnie de Jarnac se trouvent des artilleurs, 3oo Nantais, 200 Bordelais, et 200 hommes du régiment de Berchiny. « Avec cela, écrivait Dupuy, nous défions tous les fanatiques du Poitou et de la Bretagne. » Aucun mouvement ne semblait d'ailleurs devoir se faire encore : les généraux attendaient des renforts : « le pays, couvert de forêts, ne peut être purgé des brigands qu'avec des forces formidables ». Les volontaires mariés qui croyaient être renvoyés, sont même retenus à l'armée. ”

“ Sans céler aucune des faiblesses de cette époque, sans porter atteinte à la vérité qui est la première loi d'un historien, il est permis d'assurer que le spectacle du patriotisme ardent dont la Charente fit preuve pendant la Révolution est un de ceux qui doivent le plus exciter la fierté de ses habitants. ”

“ Aussi les volontaires mariés demandent-ils à être remplacés « par de nouveaux volontaires enrôlés ». Mais cette guerre « qu'on croyait devoir être une promenade militaire contre des paysans stupides, mangera assez d'hommes à la République pour qu'elle ait besoin de tout le monde » (1) . Cependant, on apprend à Viré la nouvelle de quelques succès, notamment la prise de Machecoul : aussi « les volontaires mariés présentent-ils une pétition pour être remplacés par des célibataires. Ils prouvent et témoignent tant d'ennui qu'ils amollissent les autres ». ”

“ On se contenta d'arrêter les articles de la capitulation. La garnison y demandait
les honneurs de la guerre, et le droit d'emmener l'artillerie de la place ; elle exigeait sûreté pour tous les habitants, droit pour eux de se retirer où bon leur semblerait, exemption des corvées militaires, maintien des tribunaux et administrations et des ventes de biens nationaux, circulation des assignats, etc. Trois commissaires furent chargés, vers trois heures, « de porter ces articles au duc d'York, qui débuta par leur dire en riant : Ah! ah ! Messieurs! si je ne voulais plus, moi, à présent? » ”

“ Les municipalités inviteraient les gardes nationaux à former leur contingent ; mais, dans le cas où cet appel ne serait pas entendu, les officiers municipaux et les commissaires de district désigneraient d'office ceux qui devaient être enrôlés, en écartant les suspeccs. On prescrivait de comprendre dans la levée le plus possible de cavaliers ; d'armer les volontaires de fusils de munition ou de chasse. Il était défendu aux enrôlés de se faire remplacer ; s'ils refusaient de marcher, il fallait les traiter comme des suspects. ”

“ Le district de Ruffec présente aussi quelques exemples de ce dévouement : ainsi la ville de Ruffec organise une compagnie de 100 hommes en sus des hommes qu'elle a déjà enrôlés (2) . Les états conservés aux archives de la Charente permettent de se faire une idée exacte du nombre des enrôlements, volontaires ou forcés, opérés en vertu de la loi du 24 février, et montrent que le département donna environ un quart d'enrôlés de plus que le chiffre fixé par la Convention. ”

“ Les bruits de trahison circulent, les jeunes soldats de l'armée des Sables sont persuadés que si l'ennemi n'a pas été battu au centre de la Vendée, c'est par la perfidie ou la lâcheté des généraux, « car rien n'est plus pitoyable » que les troupes insurgées. ”

“ L'obscurité, ou l'absence des documents, ne permettent que d'avoir des notions très imparfaites sur la destinée ultérieure des huit bataillons de la réquisition de la Charente.Le bataillon de Barbezieux est celui dont le sort est le mieux connu : le 12 messidor an II, son commandant Jourdeneau écrivait de Besançon au Directoire de la Charente que « ses volontaires étaient aux trois quarts armés, et que dans huit jours il ne leur manquerait rien.
On a obtenu un instructeur par compagnie, ajoutait-il, et elles manœuvrent déjà assez bien. » ”

“ Aigris par l'état misérable où ils se trouvent, les volontaires subissent aisément l'effet du milieu où ils pénètrent Pendant leur route et pendant leur séjour dans les camps, ils se laissent entraîner par les orateurs de clubs, les faiseurs de harangues; beaucoup s'exaltent, deviennent indisciplinés, pillards, et font la terreur des généraux (3) . Ils se montrent exigeants, trop préoccupés de leur bien-être. C'est ainsi que les chasseurs d'Angoulême réclament contre les convoyeurs qui ne leur donnent que des bœufs et pas de chevaux pour conduire leurs bagages. ”