Guerre de Vendée

“ La guerre de la Vendée était une guerre terrible et qui tuait vite ceux qui la faisaient; car là on était tué non seulement par le fer et le plomb de l'ennemi, mais encore par les dénonciations des envieux. ”

“ La guerre de la Vendée est naturellement un sujet de fanfares pour le bon père. Il la raconte longuement, avec enthousiasme, en prodiguant les plus pompeux éloges aux uns, et les plus outrageantes injures aux autres. En résumé : «La Convention envoya 300,000 hommes de vieilles troupes contre les Vendéens ; des huit armées républicaines, cinq furent complètement défaites ; les autres n’attendirent même pas l’ennemi et s’enfuirent à la hâte. » ”

“ Les chefs de la Vendée étaient parvenus au dernier degré d'ascendance qu'ils devaient acquérir; et leurs moyens de se conserver dans cet état de prospérité avaient d'autant plus de force, qu'ils étaient plus concentrés. Le territoire qu'occupaient les rebelles ayant peu d'extension, leur donnait plus d'intensité, et semblait, pour ainsi dire, les contraindre à agir toujours en masse; système auquel ils devaient leurs succès. On s'empressa de part et d'autre de recueillir les fruits de la terre, et la guerre parut un moment suspendre ses fureurs. ”

“ Il s'y trouve rarement des espaces, des carrefours où les voitures puissent tourner; et, quand l'escorte d'un convoi est battue, il devient infailliblement la proie des rebelles. Eussiez-vous pu faire d'avance des dispositions de retraite, elle est nécessairement si lente que vous ne pouvez le sauver.
Ainsi la Vendée, cet asile de la révolte et du crime, est comme une vaste forteresse où les agents du royalisme et de l'aristocratie pouvaient, avec sécurité, méditer les complots, concerter leurs projets ”

“ La douloureuse guerre de Vendée commençait et, pour y faire face en même temps qu'à la guerre extérieure, il fallait de nouvelles troupes qu'on demanda comme précédemment à l'engagement volontaire. Pour une cause qui n'est pas définie, attachement à l'idée monarchique, répugnance à la guerre civile, intérêt personnel et égoïsine (on savait par expérience avec quelle facilité la disette provoquait les émeutes et l'on croyait bon de rester chez soi pour défendre son foyer et sa famille) , on ne trouva que peu d'hommes à destination de la Vendée, six à huit en tout. ”

“ Malgré mon extrême attachement à la cause sacrée qui défendait la Vendée et ma haine trop juste contre la République, qui avait fait périr un si grand nombre de mes parents et ruiné mon pays, mon coeur était révolté de tant d'horreurs, et je me disais parfois : « Non, les Vendéens ne sont plus dignes de combattre pour la cause qu'ils défendent. Ce ne sont plus les soldats de Bonchamps, de d'Elbée, de la Rochejaquelein; les braves, les hommes humains sont morts; il ne reste plus que des lâches, que des barbares, qui se couvrent aujourd'hui de honte et d'ignominie. » ”

“ Je ne dois pas vous laisser ignorer que tous les habitants fuyaient au loin devant nous ; les maisons étaient désertes, les meubles renversés, tous les effets et les fruits confondus par les troupes d'avant-garde et les tirailleurs, tant il est difficile de contenir le soldat qui, voyant un ennemi dans chacun des habitants de la Vendée, n'est pas disposé à épargner ce qu'il ne peut emporter avec lui. Il faut avoir marché avec des colonnes dans la Vendée pour se faire une idée vraie de la dévastation et du désordre que la guerre entraîne toujours après elle. ”

“ Vous aurez pu cependant remarquer que plusieurs de nos camarades, officiers distingués, et qui avaient servi avec éclat au Nord et sur le Rhin, n'ont pas quitté l'Ouest sans éprouver des revers.
Quels sont donc les motifs d'encouragement dans la guerre de la Vendée? S'il en existe, c'est pour les royalistes. C'est aux chasseurs du Loroux, aux braconniers du Bocage qu'appartiendra l'honneur de relever le trône et l'autel. Toute l'Europe a les yeux ouverts sur cette petite contrée de l'ouest qui balance déjà les destinées de la république. ”

“ Quant à la Vendée, battue dans la grande stratégie, elle se réfugiait dans la petite, plus redoutable, nous l’avons dit ; cette guerre était maintenant une immense bataille déchiquetée dans les bois ; les désastres de la grosse armée, dite catholique et royale, commençaient ; un décret envoyait en Vendée l’armée de Mayence ; huit mille vendéens étaient morts à Ancenis ; les vendéens étaient repoussés de Nantes, débusqués de Montaigu, expulsés de Thouars, chassés de Noirmoutier, culbutés hors de Cholet, de Mortagne et de Saumur ”

“ Retirés dans leurs sombres repaires, ils ne s'attachèrent plus qu'à surprendre les troupes qui voulaient y pénétrer, et les postes qu'on avait si mal à propos conservés dans le centre du pays révolté.
À surplus, leur manière d'attaquer et de combattre a toujours été la même.
attaques, ou qu'il l'a attaqué lui-même avec succès : il faut trouver une position pour bivouaquer et faire reposer l'armée; et les positions ne sont pas communes dans la Vendée, ou plutôt il n'y a point de véritables positions militaires. ”

“ En peu de jours, tout le pays fut soulevé. Une guerre sans merci s'ouvrit dans ce pays éminemment favorable à toutes les embuscades; elle fut encore rendue plus meurtrière par le courage de ces Vendéens, rudes et farouches, à la tête desquels s'étaient placés des chefs élégants et braves.
Devant le danger grandissant, des colonnes de volontaires se dirigèrent sur la Vendée. Les jumeaux partirent comme simples soldats dans une de ces formations, levée dans leur pays et qui prit le nom de Bataillon des Enfants de La Réole. ”

“ Fidèle à nos principes et à nos habitudes/nous donnerons sur l'histoire de la guerre de la Vendée, dans ses deux phases, celle où la lutte demeure politique, civile, intérieure, nationale, et celle où elle se dénature et se corrompt, au contact de la chouannerie et de l'étranger, celle où elle reste une révolte grandiose, et celle où elle n'est plus qu'une trahison désespérée, des documents empruntés aux deux partis. Qui n'entend qu'une cloche n'entend qu'un son. ”

“ Aujourd'hui qu'une mutuelle estime semble rapprocher deux grands peuples, ne réveillons point des souvenirs qui pourraient ranimer de vieilles haines. Mais l'histoire dira que la guerre civile des départements de l'Ouest se fût bien plus tôt éteinte, si le gouvernement anglais ne l'eût alimentée par des secours trop forts pour que la Vendée succombât, trop faibles pour qu'elle pût triompher. ”

“ Marceau, Kléber, Beaupuy, se portent pour frapper la Vendée au coeur. C'est autour d'elle que se livrent les grandes batailles : Châtillon, Torfou, la Tremblaye, Cholet. Là nous voyons, au vif, le tableau de toutes ces petites villes de Vendée, si calmes dans les années qui précédèrent 1789, si divisées dans les années qui suivirent, livrées enfin à toutes les fureurs des partis, tour à tour prises et reprises par les Blancs et les Bleus, victimes toujours de leurs passions royalistes ou républicaines. ”

“ Il est si casanier que, pour ses intérêts même, il a de la peine à perdre son clocher de vue ; il n'y avait que le délire du fanatisme qui pouvait l'emporter loin de sa chaumière, pour combattre les ennemis de ses prêtres et de son roi; encore était-il impossible de le retenir deux ou trois jours sous ses drapeaux ; et c'est une des causes, comme je le prouverai plus loin, qui ont arrêté le cours de leurs victoires. Pour tenir le Vendéen en campagne, il fallait lui montrer toujours son ennemi. ”

“ Beaucoup de Vendéens avaient abandonné le théâtre de la guerre pour se soustraire à la domination des rebelles, et vivaient de sacrifices et de privations sur les derrières de l'armée républicaine. On nous permettra bien au moins de faire l'éloge de ce dévouement à la cause de la liberté. ”

“ Il parle de traîtres qui cherchent à nous endormir dans une fausse sécurité sur la Vendée, et ce langage perfide est celui des chefs des brigands, qui vont disséminant dans la Vendée et autour de la Vendée, que cette guerre n'est rien moins que finie; que leur parti est plus nombreux et plus puissant que jamais, tandis qu'ils sont aux abois, réduits à user de semblables manèges, pour conserver en rassemblement des hommes que l'armée républicaine poursuit sans relâche. ”

“ La guerre de l'Ouest est affreuse. Les soldats ont toujours devant les yeux les tortures que l'ennemi fait éprouver à ses prisonniers ! et vous vous serez aperçu, sans doute, de l'impression constante et terrible que fait sur eux l'idée des supplices qui les attendent, s'ils sont pris par les rebelles. Da ne font pas un pas dans la Vendée sans trouver des cadavres de leurs camarades qui ont terminé leur vie dans une horrible et lente agonie. Les officiers-généraux, eux-mêmes, sont préparés à se donner la mort, si le hasard des combats les fait tomber entre les mains de l'ennemi ”

“ Il était naturel alors que ceux qui voulaient recommencer en 1832, la guerre de 1793 et de 1815, s'adressassent à la Vendée; mais déjà en 1815 ce n'était plus l'enthousiasme de 1793, et en 1832, on ne retrouve plus l'élan de 1815. Au mois de juin dernier, il n'y eut pas, à proprement parler, de guerre dans la Vendée; il n'y eut que des bandes armées à
qui l'on avait donné l'assurance que la troupe, loin de résister, viendrait à elles, et qui dans cette conviction s'avancèrent au combat, mais s'enfuirent de toutes parts aussitôt qu'elles furent désabusées. ”

“ C'est là que, traqués de toutes parts, ils furent rejoints par Marceau et Kleber. Le surlendemain commençait une lutte sans pitié, dont l'issue ne fut pas longtemps douteuse. Les débris de l'armée royale furent exterminés. 2,000 hommes seulement périrent les armes à la main ; les autres, chassés dans les forêts et dans les marécages, pris comme au filet, périrent sous le feu des pelotons d'exécution, ou à Nantes sur les échafauds de Carrier et dans les noyades de la Loire. Ainsi finit la grande guerre de la Vendée. ”

“ La guerre de Vendée avait déjà dévoré 600,000 Français et les quatre cinquièmes de la population mâle de l'Ouest, grâce au régime de terreur inauguré par les Rossignol, les Ronsin. (2)
floche mit un terme au système des représailles qui faisait que pas un jour ne se passait sans meurtre, incendie ou pillage. Il assura la protection des personnes et des propriétés aux familles qui resteraient, tranquilles à leur foyer. Les vexations, les cruautés des prétendus amis de la République, avaient exaspéré les paysans qui pillaient et égorgeaient le peu de patriotes dispersés dans le pays. ”

“ Le théâtre de la guerre n’y est pas tout entier enfermé, et elles dépassent, d’un autre côté, le théâtre de l’insurrection. L’usage les a toutefois consacrées, et, par une réaction naturelle du nom sur la chose, elles circonscrivent réellement aujourd’hui le pays de Vendée. C’est assez pour le reconnaître ; ce n’est pas assez pour en expliquer la formation. ”

“ Cette guerre de la Vendée, qui s'est étendue sur onze des principaux départements de la France, était une guerre d'extermination. Il est impossible que la population n'ait pas diminué durant cette période. ”

“ C'était un convoi, revenant de Bouin, escorté par 300 fantassins et 30 cavaliers; ses éclaireurs, remarquant quelque mouvement sous les arbres dénudés du bois, crient : « Qui vive! — Républicains! répondent les Vendéens, » — on n'en était plus à respecter les lois de la guerre courtoise et franche. En même temps ils se ruent sur les bleus qui, surpris par cette attaque soudaine, sont culbutés et mis en déroute; beaucoup tombèrent morts ou blessés et leurs gibernes, bien garnies de cartouches, passèrent aussitôt sur le dos des paysans. ”

“ C'est à ce débordement général de la Vendée dans les plaines environnantes qu'il fut aisé de reconnaître les immenses
1 En observant la défensive, vous forciez les rebelles de sortir du pays couvert, de vous attaquer en plaine ou sur des points retranchés; alors vous sauviez l'extrême inégalité de vos forces, vous pouviez tirei un grand parti de votre artillerie ; vous conserviez surtout la supériorité de votre cavalerie légère qui a constamment battu les rebelles, toutes les fois qu'elle a pu agir et se déployer ”

“ En général, pour faire avec avantage la guerre de la Vendée, il faut que les chefs des principales fractions de l'armée tiennent toujours leurs forces rassemblées. Pour être en mesure avec les rebelles, il faut surtout se garantir des surprises ; par conséquent, les patrouilles sont préférables aux postes avancés, et les postes avancés ne devant jamais être considérés comme des points de résistance, mais seulement d'observations et d'avertissement, il s'ensuit qu'il faut peu d'hommes pour les composer, et qu'un officier général peut se bien garder et conserver l'ensemble de ses forces. ”

“ Il fallait encore couper les communications avec Charette, et empêcher celui-ci de donner des secours aux rebelles du Marais, comme d'en recevoir. Ainsi, et c'est sous ce rapport seulement que la guerre du Marais, celle des chouans, et même celle du Morbihan * peuvent être comparées à la guerre de la Vendée. Sur quelques points que vous placiez les troupes républicaines, quelque direction que vous donniez aux colonnes agissantes, elles sont partout environnées d'ennemis. ”

“ Les chefs restèrent huit jours à Saumur, et c'est la plus grande faute qu'ils aient commise; c'est ce qui a sauvé Nantes ; et quand ils marchèrent sur Angers, ils n'avaient plus que trente mille hommes auxquels se joignirent quelques révoltés de la rive droite.
Mais un autre motif, peut-être plus puissant et qui semble l'effet du raisonnement, fait que le Vendéen ne quitte qu'avec peine le pays couvert. Il sait qu'il doit une partie de sa force à la nature du terrain, aux avantages de la localité. Il est chez lui le meilleur guerrier de l'Europe ; il n'est plus le même hors de son pays. ”

“ La chose est à ce point que l'histoire de la guerre de Vendée, à laquelle toutes les femmes prirent part, pour panser les blessés, pour ensevelir les morts, pour suivre en priant, en pleurant, plus d'une,en combattant la fortune errante d'un père, d'un frère, d'un mari, d'un fiancé, a été surtout écrite par des femmes. ”