Camille Vallaux

“ Lorsque Napoléon, entraîné par les nécessités du blocus continental, médita de se rendre maître du Portugal par un coup de force, et de l'Espagne par la ruse, il ne mesura pas la gravité de ses tentatives. Ce grand entraîneur de soldats connaissait trop peu les hommes et avait trop de mépris pour les forces morales : il crut qu'il lui serait aussi facile d'absorber l'Espagne, nation morte en apparence, que d'annexer le royaume de Naples. A ses yeux, c'était une occupation à faire, non une conquête à entreprendre. ”

“ Jamais la communion ne fut si intime entre la nation et l'armée, car cette armée formée hâtivement d'anciens et de nouveaux soldats était la nation même ; les anciennes troupes, défiantes et découragées en avril, s'étaient remises des premières paniques sous la main ferme de Dumouriez ; elles étaient capables de se défendre, sinon d'attaquer. La conduite tâtonnante de Brunswick semblait prouver l'excellence de la barrière de l'Argonne. ”

“ Saint-Cyr eut tout l'avantage de l'offensive et de la surprise. Le plateau boisé de Rotensohl était la clef des positions ennemies : il l'enleva et s'y maintint. Ces succès permirent à Moreau de se consoler de son échec dans la vallée, où Desaix avait été repoussé de Malsch par les forces supérieures des Autrichiens. L'archiduc considéra de la même manière que Moreau les positions relatives des deux armées : la prise du Rotensohl le détermina à décamper ; il quitta la vallée du Rhin et fit retraite sur Pforzheim, décidé à gagner le Danube avant les Français. ”

“ Avant toute action offensive, il fallut que Napoléon mit en mouvement ses corps d'armée du Rhin et du Pô au Niemen, à travers l'Allemagne secrètement hostile ; il fallut prendre les vivres nécessaires à tant d'hommes sur les pays alliés et vassaux, ce qui fit peser sur ceux-ci, en temps de paix, les misères de la guerre, réquisitions, contributions et violences de toute sorte. Rien n'était plus démoralisant pour les troupes. ”

“ Chez les soldats français, le caractère impressionnable de la race les fil passer de 1 anxiété, état d'esprit avant-coureur des défaillances, à une confiance entière : ils songèrent moins à accuser leurs chefs de trahison et à s'enfuir devant quelques escadrons de cavalerie. Les plus intelligents sentirent qu'une puissance nouvelle apparaissait au monde : la Révolution militaire venait de naître, elle s'était montrée à l'Europe et l'Europe n'avait pas osé affronter le combat. ”

“ C'est là que, traqués de toutes parts, ils furent rejoints par Marceau et Kleber. Le surlendemain commençait une lutte sans pitié, dont l'issue ne fut pas longtemps douteuse. Les débris de l'armée royale furent exterminés. 2,000 hommes seulement périrent les armes à la main ; les autres, chassés dans les forêts et dans les marécages, pris comme au filet, périrent sous le feu des pelotons d'exécution, ou à Nantes sur les échafauds de Carrier et dans les noyades de la Loire. Ainsi finit la grande guerre de la Vendée. ”

“ Si les chefs ont intérêt à choisir leurs soldats, les soldats ne manquent jamais de faire la sélection chez ceux qui les commandent. Ils n'obéissent vraiment qu'à ceux à qui ils se donnent. Un Scherer peut remporter une victoire de hasard, de même qu'un Bonaparte peut être battu : pourtant le premier, même après sa victoire, n'aura jamais ses troupes dans la main, et le second, même vaincu, les possédera toujours corps et âme. ”

“ Il semblait qu'après Tilsitt, aucune puissance au monde ne fût capable de résister à la grande armée. En deux ans elle avait écrasé l'Autriche, la Prusse et la Russie, et avec elles les meilleures troupes du continent. Elle trouva pourtant un obstacle qu'elle ne put briser du premier coup, et contre lequel son énergie s'usa peu à peu : ce
fut le soulèvement populaire de l'Espagne et du Portugal, aidé par les Anglais. ”

“ Mais de ces conscrits aux soldats de la grande armée, il y avait loin : Napoléon n'eut d'autre ressource que de suppléer à la valeur par la masse. De plus en plus, sur le champ de bataille, il fit cas du nombre, qu'il dédaignait trop à Marengo et qu'il estimait, à Ulm et à Austerlitz, juste ce qu'il valait. Aux 200,000 Français de la nouvelle grande armée, il ajouta 100,000 auxiliaires, Saxons, Bavarois, Wurtembergeois, Hessois. Il ne savait au juste ce que valaient ces dernières troupes, et il ne pouvait s'y fier entièrement. ”

“ Ainsi se dessinent dans leurs traits généraux les sentiments de la nouvelle armée ; il sera facile à un chef comme Bonaparte de les convertir en énergie active.
Cette armée jeune et ardente a déjà vaincu contre toutes les règles de la vieille stratégie. De pareilles règles ne pouvaient lui convenir. La vieille, stratégie traitait ses unités non comme des forces vivantes, mais
comme des masses presque inertes, capables seulement de se mouvoir avec lourdeur d'un point a un autre et de lancer une quantité déterminée de boulets et de balles :
Carie n°5. — Italie, Autriche et Tyrol. ”

“ Cette attaque imprévue jeta parmi eux un extrême désarroi ; les Français enlevèrent au pas de course bagages, artillerie et voitures ; régiments et escadrons ennemis se mêlèrent et tourbillonnèrent de toutes parts pour s'échapper. De son côté Moreau, entendant le bruit du combat dans le défilé, ordonna d'attaquer il fond le centre ennemi : tout ce qui ne fut pas tué ou pris s'enfuit, en désordre dans la forêt ; la droite des Impériaux se retira en toute hâte : la victoire était complète. Elle coûtait aux Autrichiens 12,000 hommes et une partie de leur artillerie. ”

“ Comme a Leipzig, la seule poussée des masses ennemies devait broyer l'Empereur et ses lambeaux d'armée. Mais Napoléon, après avoir cru si longtemps a sa bonne étoile, s'insurgea jusqu'à la dernière heure contre l'étoile contraire : il se crut capable de reconquérir son ascendant par la seule force de son génie, avec l'aide insuffisante de quelques vieux soldats et de quelques conscrits. ”

“ L'armée royale, unie aux volontaires de 91, dut soutenir la première lutte contre les armées de l'Autriche et de la Prusse.
Le premier plan de campagne de l'armée révolutionnaire était l'oeuvre de Dumouriez. Ministre des Affaires étrangères, il avait plu aux Girondins par l'audace de ses vues. Il avait appris à ne douter de rien dans une carrière d'intrigues des plus aventureuses ; il pressentit qu'il la Révolution ne convenait qu'une seule tactique, celle d'une impétueuse offensive. ”

“ Pour rallier tous les fidèles de la Révolution à la cause du nouvel empire, Napoléon accorda par l'Acte additionnel les libertés qu'il avait autrefois abolies.
Mais, s'il était facile de rallier la France au régime impérial, il était impossible de le faire accepter par l'Europe. L'Europe était déterminée à abattre coûte que coûte Napoléon. Déjà, par les déclarations du 13 mars, les souverains réunis au Congrès de Vienne l'avaient mis hors la loi. Le 25 mars était formée une nouvelle coalition. Un million d'hommes se mirent en marche vers les frontières de France. ”

“ Murât s'empara d une masse de prisonniers ; il captura, le 15 octobre, tout ce qui avait cru trouver un refuge dans Erfurt.
Ce double désastre anéantit en un jour la puissance militaire prussienne. Napoléon ne s'attacha pas à la poursuite des troupes débandées qui fuyaient vers le Harz ; il reprit sa marche sur l'Elbe, sur Berlin et sur l'Oder, marche oblique qui devait fermer aux débris de l'armée vaincue toute issue vers la Prusse orientale, et qui les condamnait à tomber tôt ou tard entre les mains des Français. La grande armée se dirigea sur l'Elbe en trois colonnes. ”

“ Une lutte très vive commença entre cette colonne et les divisions de Ney et de Grenier. Ne disposant que d'une issue, les Autrichiens eurent toutes les peines du monde à se déployer ; le long défilé de Mattenboett s'encombra de parcs et de voitures de toute espèce. Bientôt leurs colonnes de droite débouchèrent à leur tour ; la bataille gagna de proche en proche surtout le plateau au nord de Hohenlinden. Mais, il gauche, Riesch ne paraissait pas.
Riesch ne devait pas arriver, grâce il Richepanse, qui exécuta d'une manière audacieuse et habile le plan de
Moreau. ”

“ Aucune bataille pourtant ne lut plus décisive. Le 15 juin, Mêlas, menacé derrière les murs d'Alexandrie et incapable de se défendre, signa une convention qui, d'un trait de plume, cédait il Bonaparte toute l'Italie jusqu'au Mincio, livrait toutes les places du Piémont, de Lombardie et de Ligurie, et parmi elles Gênes, conquise par les Autrichiens au prix de si grands efforts. Du même coup était effacé tout souvenir de la Trebbia et de Novi. Marengo eut, par ses résultats, l'éclat des plus beaux triomphes. ”

“ Simple capitaine du génie, homme de règles et de formules, il avait trop de tendance à faire la guerre d'une manière géométrique ; il se fit reprocher d'opérer les concentrations en donnant comme objectif à ses troupes un point occupé par l'ennemi. Mais la nécessité et une intuition supérieure lui firent entrevoir les conditions de la guerre nouvelle. La nécessité le détermina à pousser les troupes, pour les faire vivre, hors du territoire français, qui était épuisé, ruiné, et ne rendait plus. Il fut ainsi mis sur la voie de la vraie tactique révolutionnaire. ”

“ Le trésor de l'Empereur est un butin qu'il partage à ses compagnons d'armes. Ceux-ci ont encore à se partager les trésors de l'Europe entière. Non seulement les campagnes de l'armée impériale coûtent peu de chose au budget de Napoléon, puisque les soldats vivent sur le pays conquis, par réquisitions et par contributions militaires, mais elles rapportent beaucoup aux chefs sans scrupules. C'est ainsi qu'en Autriche Soult pille l'abbaye de Saint-Pudlen ; et en Espagne, il met en coupe réglée l'Andalousie. ”

“ Il n'eut qu'il reparaître pour saisir le pouvoir (19 brumaire an VIII) , acte que le peuple, français salua comme le présage de la pacification universelle, et qu'une grande partie de l'armée salua bientôt comme le présage de la conquête universelle. Le peuple se trompait, l'armée avait raison. Pourtant Bonaparte, désireux de légitimer aux yeux de tous la révolution de brumaire, se posa en apôtre de la paix par ses lettres au roi d'Angleterre et à l'empereur d'Allemagne, tandis qu'en secret, il multipliait les préparatifs en vue d'une prompte offensive. ”

“ Loin de concentrer ces forces en vue de porter un coup terrible aux Autrichiens, Dumouriez prescrivit d'attaquer les Pays-Bas sur quatre points : une petite colonne devait se porter de Dunkerque sur Furnes, une autre, un peu plus forte, de Lille sur Tournay, une troi-pouvoir
troi-pouvoir en communiquer un autre, et la discipline même en a été altérée. Habitué à raisonner les ordres qu il reçoit, il ne peut jamais être l'instrument servile des volontés arbitraires. ”

“ La division de Jérôme Bonaparte se porta sur le château de Hougoumont. L'ennemi ne s'y laissa pas forcer ; protégé par des murailles de forteresse, il tint ferme contre tous les assauts de l'infanterie française. L'attaque sur le plateau du Mont-Saint-Jean ne commença qu'à une heure, lorsque déjà, il l'extrême droite, paraissaient vers Saint-Lambert les colonnes de Bülow. Leur vue arracha Napoléon a la fausse sécurité où il s'endormait depuis la veille. Il envoya à Grouchy, en toute hâte, mais trop lard, l'ordre de se rapprocher du champ de bataille ”