“ Les Français gagnent du terrain; ils n'ont pas reculé d'un pas, mais se sont toujours avancés jusque tout près des canons; l'artillerie légère les suit et couvre de mitraille fantassins et artilleurs ennemis, tandis que les grosses pièces de campagne tirent avec une admirable précision.
La déroute devient générale; elle s'accentue sous la poursuite.
Quelques corps se dévouent pour arrêter le vainqueur et reçoivent les fuyards entre leurs lignes. Napoléon lance encore une fois, contre ces troupes de réserve, ses soldats fatigués et il dit : « C'est fini; à Vandamme d'agir. » ”

“ Monsieur, répond Napoléon, on peut être vaincu par mon armée, sans perdre son honneur. Voyez là-haut si vos soldats sont de braves gens : le seul malheur pour eux est qu'ils sont très mal conduits.
Sur le plateau, en effet, l'élite de la noblesse russe chargeait la garde impériale française qui, une fois établie, ne lâchait pas pied; les brillants escadrons venaient se ruer contre ces lignes redoutables qui ressemblaient à une muraille de granit hérissée de pointes. Les officiers, les généraux, Koutousoff et Alexandre ramenaient les fuyards à leurs rangs et les poussaient vers l'ennemi. ”

“ Retranché dans un château avec quinze cents hommes, Provera défendait ce mamelon et repoussait toutes les attaques : Augereau s'acharna. En cet homme à rebours, comme plus tard Napoléon le désignait, à Sainte-Hélène, il y avait, au moment de la bataille, une ténacité à l'épreuve de tout.
Tous les braves de son corps s'étaient successivement portés à l'assaut du terrible château et avaient été repoussés. Des lignes entières avaient dû reculer devant les énormes rochers que Provera faisait glisser sur les têtes des assaillants et qui n'étaient pas les moins meurtrières des armes à son usage. ”

“ Adieu, Daru. J'arriverai bientôt.
Napoléon ne se trompa pas. Quelques jours après, la guerre était déclarée.
Fidèle à un usage qu'il avait adopté dès le commencement de sa carrière militaire, l'Empereur adressa à son armée une flatteuse proclamation : « Soldats du camp de Boulogne !. Les vœux de nos éternels
ennemis sont accomplis; l'Autriche et la Russie se sont unies à l'Angleterre ; notre génération est de nouveau entraînée dans toutes les calamités de la guerre.
» Il y a peu de jours, j'espérais encore que la paix du continent ne serait pas troublée ”

“ Mais déjà, Bonaparte avait, comme à Chebreisse, formé son quadrilatère impénétrable. La division Desaix, attaquée de front, fut soutenue par les deux divisions qui la flanquaient à droite et à gauche et, entre tous ces feux convergents, l'artillerie cribla de fer les cavaliers de Mourad. Ce fut un affreux carnage; une pluie de mitraille abattit
des rangs entiers. Les mameluks ne tinrent pas longtemps et, laissant sur le champ de bataille plus de la moitié de leur contingent, ils s'enfuirent vers les montagnes.
On était à quatre lieues du Caire. ”

“ L'Empereur, sûr que la résistance serait courte, avait placé sa cavalerie aux deux ailes. Les escadrons de dragons et de cuirassiers, en se rabattant, cernèrent de toutes parts la malheureuse armée de Ferdinand et furent tout près pour tomber sur les fuyards.
Lorsque le soir la chasse fut terminée, Napoléon dit à ses troupes : « Soldats, les Autrichiens ne sont plus. Grâce à vous, ils sont exterminés et de longtemps nous n'entendrons plus parler d'eux.
Maintenant, en avant contre les Russes ! » ”

“ Pendant ce temps, une division marche contre Blücher, qui va
tourner la droite française. Les deux têtes de colonnes se heurtent, mais les Prussiens ne se laissent pas entourer; ils avancent toujours. De son côté, Wellington reprend l'offensive contre Ney, qui fait des prodiges de valeur et ne peut plus tenir. Le désastre est imminent; il reste à le couvrir de gloire par beaucoup d'héroïsme.
La vieille garde va se dévouer pour protéger, s'il est possible, la retraite de l'armée et empêcher que ce soit une déroute. Deux mille braves se jettent tête baissée sur la masse des Prussiens. ”

“ Celui qui donne à la guerre son allure vertigineuse, qui révolutionne la science militaire, qui prédit ses victoires et paraît être doué du don de seconde vue est l'homme que le Directoire envoie à l'armée d'Italie, parce qu'il le redoute : c'est le général Bonaparte.
De vieux capitaines, Masséna, Augereau, Laharpe, Sérurier, attendaient ce général de vingt—sept ans. Ils l'avaient vu à l'œuvre, déjà, pendant son court passage à l'armée qui campait auprès de Nice, et, s'il leur en coûtait un peu d'obéir à un jeune homme, ils s'inclinaient devant le génie et acceptaient l'obéissance. ”

“ La Suède et Naples, qui avaient donné leurs noms à la coalition, n'avaient pas paru sur les champs de bataille. Au moment où l'Autriche et la Russie disparurent de la scène, l'empereur des Français ne pensa pas à châtier la Suède. Cette nation était trop éloignée et une guerre là ne pouvait être d'aucune utilité ; il laissa ce pays à ses discordes et aux dissensions qui devaient en faire offrir le trône à un Français, Bernadotte, qui fut prince, puis roi par le bienfait de Napoléon et trahit ensuite du même coup son bienfaiteur et sa patrie. ”

“ Les parades militaires furent plus fréquentes, et la reine Louise passa devant le front des troupes pour stimuler toutes les ardeurs. Un souffle de guerre traversa la Prusse entière : ni les Autrichiens, ni les Russes ne savaient combattre; c'était aux vétérans, aux élèves de Frédéric II, qu'il appartenait de faire la leçon aux Français. Leurs troupes, plus audacieuses que fortes, ne tiendraient pas sous le choc de la brillante et valeureuse cavalerie que renfermait l'armée prussienne. ”

“ Là, c'est une guerre de rues. On tire des fenêtres, les balles pleuvent, la lutte est opiniâtre, des quartiers entiers brûlent, une population gémissante s'enfuit et se laisse écraser sous les pieds des chevaux.
Ney est sur une place; autour de lui, la bataille est horrible; les ennemis en fuyant traînent deux canons avec lesquels ils mitraillent nos bataillons.
A ce moment, un avis de Lannes est apporté au maréchal. L'aide de camp qui en est porteur s'est fait jour à grand'peine à travers les troupes de l'un et de l'autre parti. ”

“ Quand Bonaparte reçut ordre de se rendre à Rastadt, où étaient déjà réunis les représentants de l'Allemagne et de l'Autriche, il était à Milan. Ce fut de là qu'il dit adieu à ses troupes, en leur adressant la proclamation suivante : « Soldats de l'armée d'Italie, en me trouvant séparé de l'armée, je ne serai consolé que par l'espoir de me revoir bientôt au milieu de vous, luttant contre de nouveaux dangers. Quelque poste que le
gouvernement assigne aux braves de l'armée l'Italie, ils seront toujours les dignes soutiens de la liberté et de la gloire du nom français. » ”

“ Cette guerre, il lui sacrifia tout : l'Angleterre s'endetta, elle perdit des soldats et des vaisseaux, mais elle fonda cette suprématie maritime à laquelle elle travaillait depuis un siècle et dont elle jouit encore.
L'intelligence de Bonaparte était trop vaste pour ne pas entrevoir l'acheminement de la Grande-Bretagne à la réalisation de ce vaste dessein. Aussi, parmi toutes les concessions obtenues par le traité de
Campo-Formio, celle qui le toucha le plus ne fut pas la création de la République Cisalpine, en avant de Rome et de Naples et sur les derrières de la monarchie autrichienne. ”

“ L'ennemi perdit cependant vingt canons et trois mille hommes, morts, blessés ou prisonniers.
Ce fut, sur le champ de bataille de Lodi, que les soldats donnèrent à leur général le nom de Petit Caporal. Bonaparte avait combattu au premier rang, comme un simple grenadier. Ce titre préféré des troupes devait être celui que toujours, même après l'Empire, les vieux de l'armée d'Italie décerneraient au grand capitaine.
Le soir de cette journée, Napoléon voulut se rendre compte,
auprès des prisonniers, de l'effet produit sur le moral des ennemis par des victoires aussi multipliées et aussi rapides. ”

“ A Krasnoë, les avant-gardes se rencontrèrent et engagèrent la bataille. Ce n'était qu'une escarmouche, destinée à forcer les Français à déployer leurs forces. Le surlendemain, 17 août, l'armée française arriva en vue de Smolensk et se disposa à y entrer de vive force ; Barclay de Tolly la défendait avec quatre-vingt mille hommes.
Cette nombreuse armée, non moins que les murs et les fortifications de la ville, rendaient l'entreprise difficile. Napoléon disposa ses troupes dans la plaine et établit son artillerie sur quelques éminences
en demi-cercle. ”

“ Croyez-vous, dit l'Empereur, que votre roi ait agi franchement envers moi ? Pourquoi l'armée russe est-elle encore à Breslau ? Que fait dans le Hanovre cet autre corps russe qui semble attendre une nouvelle expédition ? Votre roi a voulu jouer double jeu et sa conduite est peu noble. S'il s'était déclaré nettement en faveur de la coalition, au moins, il eût été utile, car j'aurais hésité à livrer bataille. Je préfère les ennemis francs aux faux amis. Je veux pouvoir compter sur un allié ou me mettre en garde contre un adversaire. ”

“ L'amiral Bruix, assis aux côtés de Napoléon, tremblait pour la vie du premier consul. Bonaparte, impassible en face de ses marins, contemplait tour à tour ses vaisseaux et ses chaloupes, puis, au loin, les masses flottantes qui étaient l'escadre anglaise. Il semblait jouir de l'horreur de ce spectacle.
Arrivé à la hauteur de la tour de Croï, il dit à Bruix : — Amiral, il faut doubler le fort.
— Mais, général, ce serait inutile. Nous arriverons plus vite en le longeant. ”

“ Moreau, le général français traître à sa patrie, est auprès de l'empereur de Russie, et ensemble ils examinent le champ de bataille ; ils observent la tournure de l'action.
Un boulet tue le traître. Alexandre le voit tomber et dit : « Emportez cet homme. »
L'action ne languit pas. Les Autrichiens d'un côté, les Russes de l'autre s'efforcent en vain d'arrêter le flot montant de l'infanterie française.
Elle s'échelonne, bataillons par bataillons, s'arrête parfois pour recevoir la charge des ennemis, et ressemble alors à de nombreuses redoutes vivantes, qui font feu de tous côtés. ”

“ Napoléon, sans même tourner la tête, continua à contempler ses régiments qui passaient et il répondit froidement :
— Est-ce qu'ils ne se mouillent pas, ceux qui sont là, et ne sont-ils pas contents de voir leur Empereur faire comme eux? Allez, monsieur, vous n'entendez rien aux choses de la guerre. L'eau et le feu ne sont rien pour un soldat.
On était en pays étranger. Le Rhin, cette frontière française si souvent disputée, perdue, hélas! quelquefois, mais toujours reconquise, coulait large et majestueux derrière la Grande Armée. Les opérations militaires allaient commencer. ”

“ En ce moment, il était six heures du soir, Lannes était assis et paraissait profondément ému de la mort d'un de ses amis qui avait été aussi son maître en Italie : il regardait la bataille et laissait à l'Empereur le soin de soutenir les braves qui mouraient pour ne pas être vaincus.
Ses jambes étaient croisées l'une sur l'autre. Un boulet de trois arrive en ricochant et va frapper le maréchal à l'endroit où ses deux jambes se croisent : il lui brise la rotule du genou et lui entame le jarret. Il tombe; on se précipite pour le relever. ”

“ La bataille se comporte bien aux deux extrémités gauche et droite. Seul, le centre est encore le théâtre d'une lutte indécise.
L'Empereur braque sa lunette ; il reste en avant de Lutzen, non loin de Kaya, à demi-portée de canon de l'ennemi. Derrière lui, la vieille garde immobile attend un ordre qui n'est jamais donné; les boulets prussiens arrivent jusque-là et font des victimes. Les vieux braves les regardent passer et se taisent ; seulement, quand un obus va éclater, ils commandent un écart à leurs chevaux et reviennent, après l'explosion, prendre leur place première. ”

“ Le soir même de la bataille, ils apprirent que Davout et Bernadotte, à la droite française, avaient poussé en avant et commençaient à se rabattre pour les prendre en flanc et leur couper la retraite. Cette manœuvre leur donna à réfléchir. Puis, saisissant soudainement le plan de Napoléon, ils virent l'Elbe découvert, la capitale ouverte; ils virent surtout qu'une jonction avec les troupes russes allait devenir impossible si ce plan réussissait. Ils n'eurent plus qu'un but : devancer l'armée française, passer l'Elbe avant elle et lui interdire tout accès au delà du fleuve. ”

“ Napoléon quitta Erfurt, traversa Gotha et apprit que le général Vrède, avec un corps de Bavarois, prétendait lui barrer la route à Hanau. Il se retourna avec fureur contre cet ennemi qu'au moins il pouvait atteindre et qui avait le tort d'être Bavarois. Que n'avait pas fait pour la Bavière l'empereur des Français ? Elle était la cause indirecte de tous ses désastres.
Vrède avait soixante mille hommes. Il suffit de quelques heures pour faire une trouée dans ces troupes peu sûres d'elles-mêmes, dès l'instant où elles n'avaient pas pour les protéger toute la masse des forces européennes. ”