Ney

“ Sur un signal de Napoléon, Ney ébranle son corps d'armée; il sort du bois de Sortlack. Galoppant d'un bout de la ligne à l'autre, il soutient le coeur de ses soldats par sa contenance héroïque. A ce moment, des files entières sont emportées par les boulets ; le feu devient tel, que les troupes même les plus braves ne peuvent le supporter. ”

“ Eugène Ney, le troisième des fils du maréchal, suivant les degrés de la naissance, le premier aujourd'hui dans l'ordre de la mort, reçut en 1815, vers sa neuvième année, les semences vigoureuses de celte éducation qu'inaugurait la terrible sentence dont un tribunal politique frappait sa famille. Son esprit en profila comme son âme, et son intelligence grandit avec ces sentiments. De bonne heure il envisagea la vie par le côté sérieux et noble. ”

“ Émue des divisions, de la patrie, l'âme du maréchal Ney se troubla comme s'était troublée à une autre époque l'âme de Turenne et de Condé.
Comme eux il a fait des fautes ; plus qu'eux il les a expiées. ”

“ Le danger n'était pas imminent. Pour la première fois de sa vie, le maréchal Ney connaissait-il la peur? Il pouvait prendre un moyen plus doux, il pouvait conserver encore sa gloire en refusant celle plus brillante qui lui était offerte. Il pouvait rentrer dans la retraite et conserver à son Roi la foi qu'il lui avait jurée.
«Je m'arrête, messieurs les pairs, vos consciences apprécieront les charges contenues dans l'acte d'accusation. »
Le procureur général, fidèle à son rôle implacable, avait voulu amoindrir la gloire militaire de Ney. Il n'y avait pas
réussi. ”

“ C'est ainsi que les artistes aiment à se répéter. Mais voyez le mniheur: le cri de Ney est tout aussi équivoque,, aussi déplaisant à voir que celui de la Tisiphone de l'Arc de triomphe. On se demande si c'est le Ney de Waterloo conduisant en désespéré ses escadrons de cuirassiers sur les carrés anglais, ou le Ney de Lous-le-Saunier, cherchant à entraîner, au cri de vice le roi! ses soldats immobiles contre le revenant de l'île d'Elbe. Et quand
ou songe que la statue du malheureux Ney est élevée sur la place même où il fut fusillé après les Cent-Jours. ”

“ Ney, chargé de la couvrir avec deux bataillons et sa cavalerie, était encore en avant d'Amberg, quand il voit de tous les côtés déboucher sur lui de grosses colonnes. Il essaye de les arrêter. Il les charge à outrance; mais elles avancent, elles le débordent; il est coupé du reste de l'armée. Avec ses cavaliers il se fait jour; ses deux bataillons restent enfermés.
Il veut leur rouvrir le passage, il revient sur l'ennemi. Mais les masses contre lesquelles il se heurte sont maintenant trop épaisses pour qu'il puisse les rompre; le désespoir dans le cœur, il est obligé d'abandonner ses soldats. ”

“ Ah! je ne soupçonnais pas qu'un jour ce bonheur me serait réservé de présenter à la signature du gouvernement provisoire l'acte de réhabilitation du maréchal Ney! J'en bénis le ciel et je suis fier, ainsi que tous mes collègues, d'avoir été désigné par la Providence pour contresigner ce sentiment populaire, pour effacer ce remords de la conscience et du pays !. ”

“ Un soir, Ney et sa petite troupe décimée avaient campé dans la neige à cinq cents mètres des Cosaques.
—Si les mangeurs de chandelle nous découvrent, avait-il dit, nous sommes f...lambés. Donc, silence dans les rangs.
Eh bien! toute la nuit on causa. Quelques-uns riaient. Ney, qui ne dormait pas, parce qu’il avait six mille hommes à sauver, Ney fut tiré de ses méditations par les éclats d’une gaîté bruyante.
—Tonnerre d. D.! cria-t-il, vous tairez-vous, vous allez nous faire prendre.
A la chute de l’Empire, le petit journal retient sa voix. ”

“ Le maréchal Ney en était la plus illustre image. Plus son tort envers le Roi avait été grand , plus on pouvait sans péril placer la clémence à côté de la justice et déployer audessus de sa tête condamnée cette grandeur de l'esprit et du cœur qui a aussi sa force pour fonder le pouvoir et commander la fidélité. Le maréchal Ney, gracié et banni après sa condamnation par des lettres royales gravement motivées, c'eût été la royauté s'élevant comme une digue au-dessus de tous, amis ou ennemis, pour arrêter le sang, et la réaction de 1815 eût été domptée et close aussi bien que les Cent-jours. ”

“ La figure historique du maréchal Ney apparait déjà dans l'histoire comme celle de ces anciens héros que la lyre d'Homère et de Virgile ont offerts à l'admiration des siècles; et la pompeuse majesté de l'homme sans modèle et sans rival qui gouverna la France, n'ôte rien au prestige éclatant qui accompagne l'un des plus illustres guerriers de la Moselle. Créateur de son propre avenir, Ney se montre entouré d'une gloire impérissable à laquelle les bayonnettes étrangères ont cru vainement imprimer une tache, par un arrêt dont l'odieux 'retombe sur elles-mêmes. ”

“ Le défenseur le plus absolu de Ney, le colonel Heymès, témoin oculaire, parlant de cette fameuse charge de cavalerie, n'a pas osé dire qu'elle avait été ordonnée par Napoléon. Certes, si cette excuse eût existé, il l'eût donnée. Il se borne à dire que Ney avait voulu prendre possession du terrain et de l'artillerie qui semblaient abandonnés par le duc de Wellington dans son mouvement rétrograde. De ce qu'une excuse si radicale n'est pas invoquée par ceux mêmes qui ont défiguré les faits pour justifier le maréchal Ney, il résulte évidemment qu'elle n'existe pas. ”

“ Avec ces troupes, Ney serre l'ennemi de près et le force à évacuer Gosselies, Frasnes, Mellet et Heppignies. Le 16 juin, l'Empereur lui prescrit d'attaquer les Anglais dans leur position des Quatre-Bras ; il marche sur eux avec sa vaillance et sa fougue habituelles. Je n'ai pas ici à raconter en détail la bataille de Waterloo. Je veux me borner, pour le sujet que je traite, à étudier l'action du maréchal Ney. A l'attaque de la Haye-Sainte, il accomplit des merveilles. « Sa bravoure sans pareille, dit M. Thiers, semblait, dans cette journée, portée au delà des forces ordinaires de l'humanité. » ”

“ Le temps, avouait-il, a été laissé au maréchal Ney de se faire entendre, de donner de premières explications, d'assembler ses moyens de défense; heureux si un choix plus légal de la juridiction lui eût permis de ne proposer que ceux directement justificatifs, et si l'homme de guerre eût appelé à son secours un plus habile organe!. Vous avez, Messieurs, pour vous fixer sur cet important déclinatoire, le livre saint de nos libertés ouvert sous vos yeux, la Charte où sont gravés les titres du maréchal Ney à cette exception. Vos valeureuses consciences sentent le prix du dépôt qui leur est confié. ”

“ À peine sorti de Lyon, l’Empereur fit écrire à Ney, qui se trouvait à Lons-le-Saulnier avec son armée, qu’il eût à mettre ses troupes en marche et à venir le joindre. Ney, au milieu de la confusion générale, abandonné par ses soldats, frappé des proclamations de l’Empereur, des adresses du Dauphiné, de la défection de la garnison de Lyon, de l’élan des provinces voisines et des populations environnantes ; Ney, l’enfant de la révolution, se livra au torrent et donna son fameux ordre du jour. ”

“ Il se récrie sur la maladresse du soldat; les officiers autrichiens qui l'entourent plaisantent sur le mérite du cheval. L'un d'eux même demande en riant à le lui acheter. « Vous allez voir ce qu'il vaut, répond Ney, et, sautant dessus, il pique des deux et vole dans la direction de l'armée française. On sonne le bouteselle, les grand'gardes courent, tout le camp est en émoi. Ney fait volte-face et, revenant sur ses pas : « Eh bien, messieurs, qu'en dites-vous? N'est-il pas vrai que tant vaut l'homme, tant vaut la bête? » Les Autrichiens ne le plaisantèrent plus et le gardèrent mieux. ”

“ Calme au milieu de la mitraille, impassible devant le danger, Ney semble n'avoir rien à démêler avec la mort. Un officier lui rend compte d'une mission ; un boulet passe si près de lui qu'involontairement il baisse la tête, et continue toutefois son rapport sans montrer d'émotion : -—C'est très-bien, s'écrie Ney; mais, une autre fois, ne saluez pas si bas.
En 1794, au mois d'août, l'adjudant-général Ney reprend ses courses et se répand du côté-de. Teer. Bientôt élevé au grade de chef de brigade, il va se signaler sur la Roër et à Stockeim. ”

“ Et lorsque vint l'exécution de Ney, il ajouta que « c'était une faute de plus. On en avait fait dès l'instant un martyr. Qu'on n'eut point pardonné à Labédoyère, parce qu'on n'eût vu dans la clémence qu'une prédilection en faveur de la vieille monarchie, cela se concevait; mais le pardon de Ney n'eût été qu'une preuve de la force du gouvernement et de la modération du prince. » Napoléon avait le droit de parler ainsi. Il aurait pu, à son retour, se venger sur Ney de sa trahison à Fontainebleau. ”

“ Il le pensait; car la vérité, la franchise, dictaient toujours les discours du maréchal; oui, toujours. Michel Ney ne trahit jamais sa pensée; je le dirai jusqu'à mon dernier soupir. Plus tard, à l'époque sanglante que je vais bientôt retracer, je répéterai que Michel Ney fut toujours sincère. Une ame si grande, un si héroïque courage, ne s'allient point avec la perfidie qui se joue des sermens. ”

“ Pourquoi le nom de Michel Ney, de ce valeureux et noble fils du peuple, éveille-t-il dans tous les coeurs de si touchants et si sympathiques souvenirs? ■—C'est que l'imagination voit à côté de l'auréole qui brille sur le front du guerrier, le sang qui s'échappe de la poitrine du martyr, et qui, versé loin du champ de bataille,semble demander vengeance à la terre sur laquelle il retombe! ”

“ Il fallait l'ascendant du caractère, un cœur assez fort pour soutenir tous ces cœurs défaillants, une énergie assez puissante pour ranimer les volontés près de s'éteindre, une confiance assez robuste pour relever l'espoir qui succombait, et cela non une fois, mais vingt, non une heure, mais des journées, mais des semaines entières; enfin il fallait être plus qu'un homme, et durant toute cette fatale retraite le maréchal Ney fut plus qu'un homme. ”

“ Là, au milieu d'un de ces silences qui précèdent les résolutions graves, il tira son épée et lut cette fameuse proclamation par laquelle, en déclarant la cause des Bourbons à jamais perdue, il se ralliait entièrement à celle de son ancien maître.
« Dès les premiers mots, armée, peuple éclatèrent en acclamations de joie et en cris enthousiastes de : Vive le maréchal Ney ! » ”

“ Resté seul, en proie à de douloureuses émotions, Ney allait de long en large dans sa chambre. « Maréchal, lui dit un des soldats qui le gardaient, à votre place je penserais à Dieu. C'est toujours une bonne chose que de se réconcilier avec Dieu. » ”

“ Une est célèbre : A la tête d' un escadron de hussards , Ney chargeait les Anglais . Apercevant le chef , il s' élance sur lui , le poursuit à outrance , et le somme de se rendre . L' Anglais lui offrit sa bourse . A un sourire de Ney , il se méprend et lui fait les plus brillantes propositions s' il veut abandonner les républicains et passer au camp ennemi .
« – De l' or et une trahison ! s' écrie Ney , c' en est trop . C' est vous qui allez déserter à la face de votre armée . » ”

“ Mais Ney, infatigable, est derrière eux : il ne les laisse pas respirer un instant. Près de Giesen, il talonne davantage l'arrièregarde, elle se retourne : elle vient de recevoir des renforts. Ney, qui n'a avec lui que ses hussards, reçoit le choc : il est rompu. Il essaye de reformer les siens, de les ramener : son cheval s'abat, il roule au fond d'un ravin. Les Autrichiens courent sur lui. ”

“ Les troupes confiées à Ney formaient un total d'environ 45 mille hommes. Relativement à leur emploi dans la journée, voici quelles furent les instructions de Napoléon. Ney devait s'établir fortement aux Quatre-Bras, de manière à en interdire l'accès aux Anglais, quelque effort qu'ils fissent pour s'en emparer ”

“ Le maréchal Ney, élevé dans les camps, accoutumé dès son jeune âge à combattre l'étranger, à le vaincre, n'ayant jamais écouté d'autre impulsion que celle d'un coeur dévoué sans réserve au pays , pouvait-il rester sourd à la voix de ses compagnons de gloire, lorsque déjà l'irrésistible entraînement d'une armée, abreuvée de dégoûts, avait excité au loin des cris de guerre? ”

“ Il n'est point un de ces hommes qui puissent chercher quelque excuse dans leur ignorance. Le maréchal Ney, au premier rang de nos guerriers, l'un des citoyens les plus illustres qui firent longtemps la gloire de la France, ne devait chercher sa conduite que dans ses devoirs. ”

“ On retrouve ici dans le maréchal Ney, disait le défenseur, la même droiture d'intention qui caractérise sa vie entière, la même véracité qu'il a montrée dans ces derniers temps envers Buonaparte, à Fontainebleau, à Auxerre. Dans toutes ces occurrences, c'est toujours la chose publique qui l'emporte sur son intérêt personnel. ”

“ Pour tous ceux qui ont compris la grandeur d'âme, qui se sont élevés jusqu'à la hauteur de ce cortège de vertus chevaleresques remplissant le coeur a la fois si noble et si généreux du maréchal Ney, ce jour où il put rendre leurs drapeaux a ses héroïques compagnons d'armes, fut assurément l'un des plus beaux de sa vie. ”

“ A la reprise des hostilités, au mois de juin, le corps de Ney, composé de douze mille hommes, eut à lutter contre quatre-vingt mille soldats de l'armée russe. Les douze mille hommes de Ney se réunirent en bon ordre et manoeuvrèrent avec un ordre si parfait et une si fière attitude, qu'ils firent l'admiration des ennemis euxmêmes : le récit d'un écrivain étranger en fait foi. ”

“ En lisant la proclamation qu'on lui avait préparée, Ney n'avait donc en rien fait naître des sentiments qui fermentaient dans les âmes et allaient éclater; en entrant dans les désirs de ses soldats, il avait pu garder sur eux une autorité qui les avait empêchés de se livrer au désordre. ”

“ Telles étaient les dispositions de l'armée de Ney lorsqu'il arriva lui-même au milieu d'elle, le 12 mars au matin. Il était plein dé courage et de résolution; bien décidé à faire son devoir. Comme on lui faisait connaître l'esprit des troupes qu'il commandait : « Il faudra bien que mes soldats se battent, dit-il à plusieurs reprises; s'il le faut je prendrai moi-même un fusil et je tirerai le premier coup de feu ! je passerai mon sabre au travers du corps du premier qui refusera de me suivre. » ”