Bataille de Quatre-Bras

“ L'encombrement de Charleroi, — ce défilé qui entrave ses colonnes, qui brise la rapidité de la marche, — et la lenteur des attaques, le rendezvous de Fleurus manqué, la concentration compromise! On devine ce qu'il ne dit pas : la bataille décisive retardée. Au jeu terrible de la guerre, il sait mieux que personne ce que pèsent les données éternelles du temps et de l'espace.
Ces deux premiers jugements de Napoléon solutionnent
définitivement la question des Quatre-Bras dans la journée du 15. ”

“ Le maréchal Ney avait encore reçu dans la nuit l'ordre de renouveler à la pointe du jour l'attaque des Quatre-Bras. Il fut prévenu que le comte de Lobau avec deux divisions d'infanterie de son corps, la cavalerie légère de la garde et les cuirassiers Milhaut, le seconderait en attaquant le flanc gauche des Anglais par la chaussée de Namur. Mais Ney, comme la veille, ne devait s'ébranler que très tard ; à onze heures ses soldats étaient encore dans leurs bivouacs. ”

“ La ligne de bataille était perpendiculaire à la chaussée de Namur, aux Quatre-Bras, et dans la direction du village de SombrefFe à celui de Gosselies; le point des Quatre-Bras était perpendiculaire derrière le milieu de la ligne. Il est évident que le maréchal Bliïcher ne s'attendait pas à être attaqué ce jour même ; il croyait avoir le temps de compléter le rassemblement de son armée et d'être appuyé sur sa droite par l'armée anglo-hollandaise, qui devait déboucher sur les QuatreBras par les chaussées de Bruxelles et de Nivelles, dans la journée du 17. ”

“ Napoléon donna immédiatement ses ordres en conséquence et écrivit lui-même une lettre au maréchal Ney pour lui recommander d’occuper fortement la position des Quatre-Bras, pendant qu’il irait à Fleurus livrer bataille aux Prussiens.
Vers midi (16 juin 1815) , nos troupes se déployèrent dans la plaine de Fleurus, présentant un ensemble d’environ 64,000 hommes ; les Prussiens s’étendaient devant nous, se montrant d’instant en instant plus nombreux ; une des plus terribles batailles du siècle allait s’engager. L’ennemi se portait en masse sur la grande chaussée de Namur à Bruxelles ”

“ Lors même que Ney se serait avancé, dès midi, au même plus tôt, des hauteurs de Frasnes, où il hivaquait, vers les Quatre-Bras; lors même qu'il aurait, chassant l'ennemi devant lui, pris position sur ce point, vers une heure, comme il l'aurait pu facilement; lors même, si plus on veut, qu'il se serait assez avancé au delà des QuatreBras pour laisser la route immédiatement libre aux corps arrivant de Marbais, le temps n'en aurait pas moins manqué pour livrer bataille aux Anglo-Hollandais puisque, Lobau et la garde n'arrivèrent ”

“ Les anglais avaient alors trente mille hommes aux Quatre-Bras. Il est impossible de se battre avec plus de courage et d'ardeur que n'en montrèrent le maréchal Ney et ses troupes.
A onze heures du soir , Napoléon rentra à Fleurus, où était son quartier-général. Il reçut le rapport de ce qui s'était passé aux Quatre-Bras, et expédia tout de suite l'ordre au maréchal Ney d'avoir ses troupes prêtes à la pointe du jour , et de poursuivre vivement l'armée anglaise, aussitôt qu'elle commencerait sa retraite, que nécessitait la perte de la bataille de Ligny par les prussiens. ”

“ Mais le général français agit différemment; il attaqua de front : et après plusieurs combats sanglants, il força enfin le défilé de Ligny avec sa réserve, et il déboucha sur le centre dé l'armée prussienne, dont la retraite favorisée par la nuit, se fait naturellement vers les Anglais, du côté de Bruxelles, puisque nous les chassious dais ce sens. Nous couchons sur ce champ de bataille après cette victoire sanglante et peu décisive, qui nous coûta 15,000 hommes y compris nos pertes au combat des Quatre-Bras. ”

“ A Ligny comme à Saint-Amand, comme à Waterloo, nous les voyons couvrir de leur héroïque bravoure les fautes stratégiques de leurs chefs restés braves eux aussi devant l'ennemi.
Que ce soit les tirailleurs de Vandamme se faisant massacrer à Saint-Amand; les régiments de Gérard entrant à Ligny sous la mitraille ; les lanciers de Piré culbutant aux Quatre-Bras le prince d'Orange ; les cuirassiers de Kellermann chargeant par quatre fois les carrés anglais de Mont-Saint-Jean sur des monceaux de morts et de mourants, leurs compagnons d'armes ”

“ Telle fut cette terrible journée des Quatre-Bras. Était-ce une défaite pour la France? Assurément oui, si celui-là seul est vainqueur
qui garde le champ de bataille. Assurémeut non, si l'on songe au résultat obtenu. Qu'avait voulu en effet Napoléon? Contenir les Anglais pour avoir le temps de battre les Prussiens. Ney n'avait-il donc pas réussi à empêcher la jonction de Wellington et de Blùcher ?
N'avait-il pas donné à l'Empereur le temps dont il avait besoin pour vaincre et pour profiter de la victoire? ”

“ Ney, lui-même a écrit (1) , plusieurs historiens ont dit, et
(I) fi La bataille (aux Quatre-Bras) devenait générale, et la victoire n'était pas douteuse, lorsque, au moment où j'allais faire avancer le 1" corps d'infanterie, qui, jusque-là, avait élé laissé par moi en réserve à Frasnes, j'appris que le général (Napoléon) en avait disposé, sans m'en prévenir, ainsi que de la division Girard (e corps) , pour les diriger sur Saint-Amand, et appuyer son aile gauche, qui était fortement engagée contre les Prussiens. ”

“ Vous pouvez donc disposer vos troupes de la manière suivante : une division à deux lieues en avant des Quatre-Bras, s'il n'y a pas d'inconvénient ; six divisions d'infanterie autour des QuatreBras, et une division à Marbais, afin que je puisse l'attirer à moi à Sombref si j'en avais besoin ; elle ne retarderait pas d'ailleurs votre marche; le corps du comte de Valmy, qui a 5,000 cuirassiers d'élite à l'intersection de la Chaussée-Romaine et du chemin de Bruxelles, afin que je puisse l'attirer à moi, si j'en ai besoin ”

“ Vous allez voir comment un maréchal de France sait gagner une bataille. S'il s'engage trop témérairement, s'il sent le besoin de demander du secours à Napoléon, eh bien, cette faute devient peut-être le salut et ne fait que précipiter l'issue de la lutte : car Napoléon, lui, commandant aux Quatre-Bras, et jugeant froidement de la situation en face des Anglais, aurait été en mesure d'envoyer des renforts à son lieutenant, c'est-àdire d'exécuter sa belle conception de trois heures un quart, de faire le rabat sur les Prussiens. ”

“ C'était un de ces rares courages à qui le sang-froid n'arrive, dont les facultés ne s'épanouissent qu'au bruit des détonations de l'artillerie. Aussi, quand vers trois heures un quart de l'après midi, lorsque depuis la veille sept heures du soir, depuis vingt heures, ses troupes se tenaient arrêtées à moins de 2,000 toises des Quatre-Bras, le maréchal entendit sur sa droite la furieuse canonnade de Ligny, il redevint lui-même ; son énergie se. réveilla il retrouva de la décision, et, bien que la moitié de ses forces seulement fût sous.sa main, il aborda franchement l'ennemi. ”

“ Nous fixons en conséquence pour le départ : 3 heures du matin.
Examinons les heures d'arrivée. En exécution de ces ordres, les troupes suivantes se trouvent le 16, à -4 heures du soir, sur le champ de bataille des Quatre-Bras : division Perponcher, cavalerie de Van Merlen, corps de Brunswick et division Picton, soit 22500 hommes (4) . La division Perponcher occupait Nivelles, Genappe et Frasne. ”

“ Les troupes anglaises qui avaient été engagées aux Quatre-Bras se reti- rèrent devant lui sous la protection de la cavalerie de Lord Uxbridge, qui eut un engagement assez vif avec celle du général Subervie, marchant à la tête des colonnes françaises. ”

“ L'Empereur ne put faire sa retraite qu'à travers champs : 'cavalerie, artillerie, infanterie, tout était pêle-mêle. L'état-major gagna la petite ville de Gennapes, il espérait pouvoir y rallier un corps d'arrière-garde; mais le désordre était épouvantable, tous les efforts qu'on fit furent vains. Il était onze heures du soir. Dans l'impossibilité d'organiser une défense, il mit son espoir dans la division Girard, 3° du 2° corps, qu'il avait laissée sur le champ de bataille de Ligny, -et à laquelle il avait envoyé l'ordre de se porter aux Quatre-Bras pour soutenir la retraite. ”

“ Les gardes s'avancèrent d'Enghien , le 1 6, à trois heures du matin , sur Braine-le- Comte , près Nivelles, et de là (ce qui fait en tout une marche de 27 milles) sur les Quatre-Bras. Là , quatre chemins se croisent, et l'un d'eux, immédiatement dans notre marche, conduit de Bruxelles à Charleroi. Nous vîmes que nous étions venus au moment critique : l'ennemi était alors en possession d'une grande foret, commandant les quatre chemins,
et coupant notre communication avec le maréchal BIùcher. ”

“ En moins de deux heures, les troupes anglo-belges réunies aux Quatre-Bras furent portées de 8,000 hommes à 50,000.
L'énergie de Ney, une fois la lutte entamée, grandit avec le nombre de ses adversaires. Après avoir culbuté les régimens de Nassau, il jeta le 1er de chasseurs et le 6e lanciers sur la division brunswickoise ; cette division, enfoncée et sabrée, fut obligée de se retirer dans le plus affreux désordre; son chef, le duc régnant de Brunswick, fut tué. ”

“ Sa force était de cent deux mille cinq cents hommes, non compris huit régimens anglais, venant d'Amérique et débarqués à Ostende, ainsi que cinq autres régimens anglais enfermés dans les places de la
Belgique. Le prince d'Orange, lord Hill et lord Uxbridge commandaient les principaux corps. Disséminée depuis Nivelles jusqu'à la mer, cette armée anglo-hollandaise avait son quartier-général à Bruxelles ; le point de concentration indiqué à toutes ses divisions était les Quatre-Bras (1) . ”

“ « Quatre-Bras. » (H. HOUSSAYE, 1815.) Mais nos cuirassiers, non soutenus, sont entourés : la mitraille les accable de tous côtés. Le vaillant Kellermann est entraîné à terre sous son cheval tué.
Après la chute de leur chef, les cuirassiers traversent à nouveau les lignes anglaises et rapportent le drapeau du 6ge régiment ennemi.
Un nouvel assaut de la cavalerie de Piré subit le même sort.
A cet instant Ney reçoit de Napoléon l'ordre de lui expédier le 1er corps qu'il attendait lui-même. Il se fâche et demande que la mort vienne le délivrer d'une situation aussi critique ! ”

“ Le nom des Quatre-Bras n'y figure seulement pas ; et elles se réduisent à ces mots : « Allez et poussez l'ennemi ! »
En 1829, le second fils du maréchal Ney, le duc d:Elchingen, déjà occupé du soin pieux de justifier la mémoire de son père accusé par Napoléon,- se rendit, accompagné du colonel Heymès, chez le maréchal Soult, et lui demanda s'il était-vrai que Napoléon eût ordonné d'occuper les Quatre-Bras, le 15 au soir. Il reçut cette réponse : « L'empereur n'a pas eu la pensée d'occuper les Quatre-Bras, le 15 au soir, et il n'en a pas donné l'ordre (2) . » ”

“ Au lieu de couper au plus court et de se porter directement sur la route de Gembloux à Wavre, soit par les ponts de Moustier ou d'Ottignies, où se trouvaient des détachements de nos troupes, soit par les ponts jetés sur la Dyle entre ces deux points et Genappe, trajet de trois ou quatre lieues au plus, l'adjudant Zenowich, prenant un immense et inutile détour, était revenu à Genappe et aux Quatre-Bras, puis gagnant Sombreffe, Gembloux et Sart-lez-Walhain, il avait enfin rejoint le maréchal Grouchy à moins d'une demi-lieue de Wavre. ”

“ A ce moment (soir du 17) il eût dû concentrer ses forces le plus près possible de Wavre, lui aussi, et prendre ses dispositions pour, dès le lendemain au petit jour, couper à Blücher la direction des Anglais réunis sur la gauche, entre Bruxelles et les Quatre-Bras. ”

“ J'en rencontrai quelques-uns à vingt-cinq lieues du champ de bataille. Ils affirmaient que les Français n'étaient qu'à un mille de Bruxelles , et que déjà leurs troupes légères occupaient les faubourgs. Lei8, dès cinq heures de l'après - midi, des fuyards français vinrent à l'auberge des Quatre-Bras. Ils avaient quitté le champ de bataille, lorsque les circonstances semblaient très - favorables pour eux.
L'idée d'être coupé, produit de terribles impressions sur l'esprit. Si elle s'introduit chez la multitude, alors tout ordre est perdu, et une armée se détruit ellemême. ”

“ Cette nouvelle le surprit à Bruxelles, la nuit, au milieu d'une fête donnée par sa compatriote la duchesse de Richmond (2) . En un instant les salons de la duchesse sont déserts. Les officiers,
encore en costume de bal, courent rejoindre leurs corps. Wellington, déployant une rare activité, donne des ordres, expédie des courriers, assignant pour rendez-vous à toutes ses divisions la position des Quatre-Bras. A mesure que chaque brigade ou que chaque régiment est averti, les soldats prennent les armes et se mettent en marche. Chacun se hâte. ”

“ Il exécuta trop lentement cette manœuvre, trouva la position stratégique des Quatre- Bras occupée par les Anglais dont il jugea à tort les effectifs trop importants, puisqu'ils n'étaient que 4.000 contre ses i4.ooo soldats, et, « pour la première fois de sa vie, dit H. Houssaye, il céda à la prudence » ! ”

“ Une fabrique, deux fermes et une auberge, assises sur le point culminant d'un plateau complètement nu et d'où le regard n'embrasse que des terres labourables, voilà quelle est aujourd'hui la position des Quatre-Bras. ”

“ Le maréchal se contenta de déployer
ses tirailleurs ; il avait alors avec lui les trois divisions d'infanterie, Foy, Guilleminot et Bachelu (1) , les deux divisions de cavalerie Jacquinot et Piré, et le corps de cuirassiers commandé par le général Kellermann ; en tout vingt-deux mille hommes environ de toutes armes, et cinquante-six pièces de canon. Ces forces, à ce moment, étaient plus que suffisantes pour culbuter ce que Ne) avait devant lui et pour enlever les Quatre-Bras ”