Henri Dorizy

“ L'Empereur veut cependant assurer la retraite, et forme ce qui reste de la Garde en trois carrés.
Au centre d'un de ces carrés, glorieux souvenirs de tant de champs de bataille, Napoléon s'était réfugié, entouré de Ney que la mort voulait décidément épargner de Soult, Labédoyère, Bertrand, Cambronne et d'autres !
L'épée à la main, serrés autour du drapeau, ils encouragent ces braves à finir dignement.
Mais s'ils veulent bien mourir pour leur Empereur, ils le supplient, lui, de ne pas s'exposer plus longtemps. ”

“ Quoiqu'il y ait contradiction entre les nombreux écrivains de « Waterloo » concernant la responsabilité de Grouchy dans la défaite de la journée, il apparaît clairement néanmoins que le maréchal eût dû, comme l'exigent les lois élémentaires de la guerre, courir au canon, et, sinon rejoindre Napoléon, du moins arriver à temps sur le dos de Bulow pour le contraindre à s'arrêter dans son attaque contre l'aile droite française. ”

“ Il fut chargé du commandement de l'armée prussienne.
Nombre d'écrivains militaires, nous l'avons dit, ont attribué, en grande partie, la défaite de Waterloo à Napoléon qui, d'après eux, n'était plus le même. La nouvelle coalition l'obligeait, il est vrai, en dehors de sérieuses préoccupations politiques, à une détermination rapide, à une action prompte et audacieuse. Pour obtenir la victoire, il lui fallait pouvoir attaquer et battre ses ennemis les uns après les autres. ”

“ L'attaque semble avoir réussi, quand, pendant le temps employé au déploiement d'une division à proximité du chemin d'Ohain, l'ennemi, qui avait reculé pour se dissimuler dans les seigles, se relève et, des haies touffues du chemin, fait feu sur les assaillants massés. Un certain fléchissement se produit dans l'attaque.
Les soldats de Picton en profitent et chargent à la baïonnette à plusieurs reprises : c'est une mêlée terrible au milieu de laquelle tombe mortellement blessé le brave général anglais. ”

“ Si, pendant la journée du 16, Bliicher compta en vain sur Wellington et sur Bulow, Napoléon de son côté dut renoncer à l'appui de son aile gauche en laquelle il espérait bien cependant pour en finir avec le vieux maréchal prussien !
Trois coups de canon annoncent dans l'après-midi l'attaque française. Le 3e corps (Vandamme) envoie sur Saint-Amand la division Girard. Le 4e corps se porte sur Ligny ; Grouchy avec deux corps de cavalerie s'élance sur Tongrenelle pendant que la Garde est concentrée, en réserve, à gauche de Fleurus avec la cavalerie de Milhaud à droite. ”

“ A la suite de rapports le maréchal Grouchy s'aperçoit de l'erreur commise, mais au lieu d'essayer de regagner une partie du temps perdu, il mène sans hâte sa colonne vers Gembloux qu'on lui avait dit occupé par les Prussiens. Lorsqu'il y arrivait vers 6 heures du soir, ceux-ci étaient partis ! C'était le 3e corps Thielmann qu'Exelmans, lui aussi, avait manqué d'une heure dans l'après-midi avec sa cavalerie, et qu'il n'avait pas jugé à propos de poursuivre. Il avait dû, il est vrai, marcher sous une pluie persistante et torrentielle, mais qui n'avait pas épargné l'ennemi. ”

“ L'Empereur fait réunir toute l'artillerie et le duel formidable reprend. Puis il demande à Ney un nouvel effort et une seconde attaque du centre anglais en commençant par La Haye-Sainte pour point d'appui et en faisant faire, par la cavalerie de Piré, diversion sur Braine-l'Alleud. ”

“ Sans s'attarder à étudier, au point de vue politique surtout, l'état d'âme de ces deux grands chefs qui avaient fait leurs preuves comme brillants entraîneurs de troupes à la victoire, on peut dire, avec la plupart des grands historiens, que ce sont surtout les manœuvres de Ney et de Grouchy qui, non conformes au désir de celui qui les avait conçues et préparées, traduisirent en un irréparable désastre le magnifique plan élaboré par le génie toujours vivace de l'Empereur. ”

“ C'est un acharnement et une rage folle, mais qui va venir encore une fois se briser non plus maintenant contre les baïonnettes, mais sur les remparts que forment les morts et les mourants, hommes et chevaux, et qui empêchent d'approcher des carrés dont le feu devient de plus en plus sanglant !
Ces pauvres débris de si magnifiques régiments sont à leur tour et de nouveau sabrés par les cavaliers ennemis. Des deux côtés les hommes sont à bout, exténués, les chevaux harassés. ”

“ Du côté des Français, ordre avait été donné aux troupes de se trouver à 9 heures à leur place de bataille. Mais le mauvais temps de la nuit et de la matinée, l'éloignement de plusieurs cantonnements, le temps nécessaire aux hommes pour remettre leurs vêtements et leurs armes en état après la pluie torrentielle du 17, le long écoulement des troupes sur la seule route pavée de Charleroi à Bruxelles, venant de leurs cantonnements du sud, toutes ces causes ne permirent pas aux corps français d'être sur leurs positions avant II heures. ”

“ « En avant! Il s'agit du salut de la France! »
C'est en ces termes que le maréchal Ney ordonnait à 5.ooo cavaliers français l'attaque d'un ennemi invisible, ceinturé de nombreuses bouches à feu qui, dès les premiers rangs entrés dans la zone dangereuse, crachèrent leur mitraille dévastatrice dans les files de ces beaux régiments.
Ceux-ci avaient dû ralentir leur mouvement à la montée du plateau, alourdis par un terrain mou, parsemé de haies épaisses et les chevaux disparaissant en partie dans les seigles. ”

“ A ce moment déjà critique, 8.000 hommes de renfort arrivaient encore à Wellington c'était en tout une armée de 26.000 Anglais qui combattaient les 16.000 fantassins du maréchal.
Celui-ci, quoique très ému de voir d'Erlon et ses 20.000 hommes manquer à l'appel en un moment aussi grave, ne se laisse pas aller au découragement.
Devant les masses de plus en plus compactes des bataillons ennemis il demande à Kellermann le secours de sa cavalerie. Malheureusement le « héros de Marengo » ne peut disposer que de deux régiments de cuirassiers. ”

“ Ions, secoués et rejetés les uns sur les autres, comme les vagues sous deux vents contraires, tellement l'espace leur manque, "ne peuvent tirer et sont la proie facile des sabreurs anglais qui les repoussent pêle-mêle et les obligent à retourner sur leurs premières positions.
Mais la cavalerie anglaise, qui s'est engagée trop loin dans cette poursuite, malgré les ordres du commandant en chef, arrive en face de la grande batterie française où elle est à son tour attaquée par la division de Jacquinot bientôt renforcée par les cuirassiers de Milhaud remis en ordre. ”

“ Des trois colonnes qui allaient passer en Belgique aux ponts de Marchiennes, Charleroi et Chatelet, les deux premières rencontrèrent de la résistance.
La tête de la première colonne mit deux heures environ à prendre Marchiennes dont le pont fut enlevé à la baïonnette.
La seconde colonne ayant en tête Pajol et sa cavalerie arriva vers 10 heures au pont de Charleroi défendu par les Prussiens. Il fallut attendre l'infanterie du 3e corps (Vandamme) qui était en retard. Ce fut d'abord Napoléon qui arriva et fit prendre le pont par Duhesme, commandant une division de la Garde. ”

“ Les assaillants tombent nombreux mais enfin ils prennent possession de la ferme.
C'était à ce moment, dans le camp ennemi, le désordre et l'anxiété; Wellington pouvait voir maintenant, au loin, Bulow presser le flanc droit de Napoléon, mais il était lui-même en très peu brillante position.
Ney l'avait bien remarqué ! Et s'il avait pu avoir à cet instant une division de troupes fraîches, il se faisait fort d'enlever enfin le centre anglais ! v Mais Napoléon ne fut pas de son avis, puisqu'il ne voulut pas lui confier sa Garde. ”

“ Il couvrit la retraite de Russie avec une audace et un sang-froid admirables Son intrépidité et son dédain du danger lui valurent le surnom de « Brave des braves » ! Rallié à Louis XVIII, il fut chargé par ce dernier d'arrêter Napoléon, mais il céda devant l'enthousiasme des troupes.
Le maréchal MORTIER, duc de Trévise, est âgé de quarante-sept ans lorsque l'Empereur lui confie le commandement de la Garde impériale. Il assiste aux combats de Jemmapes, Wattignies et Fleurus. Général de division en 1799, il conquiert le Hanovre quatre ans après. ”

“ « Une retraite vers 7 heures du soir, le 18 juin, aurait été pour Napoléon un prolon« gement de son agonie. Persévérer dans le combat ce pouvait être un suicide ; mais c'était « une résolution digne de lui, digne de l'armée française et ce pouvait être le salut. »
(Général POLLIO.) Bataillons de la Garde en échelons, infanterie, cavalerie, c'est une longue ligne qui monte encore une fois à l'assaut des pentes de Mont-Saint-Jean sous l'œil de l'Empereur et de Ney qui a un cinquième cheval tué sous lui et tombe à terre. ”

“ La cavalerie, sauf les fuyards, est rassemblée. • Napoléon fait former en carrés solides neuf bataillons de sa Garde et, avec eux, marche aux Anglais ! Pendant ce temps Wellington a raffermi sa ligne avec des troupes fraîches accourues du fond de Mont-Saint-Jean et la division Chassé. ”

“ Napoléon n'avait sous la main que 75.000 hommes qu'il allait conduire à l'assaut de l'armée prussienne, bien décidé à faire une « journée » avec le concours de Ney. Pendant la bataille nous le verrons expédier au maréchal, par l'intermédiaire de Soult, une nouvelle dépêche des plus pressantes, qui se terminait par ces mots : « Le sort de la France est dans vos mains, aussi n'hésitez pas pour faire le mouve« ment que l'Empereur vous ordonne, et dirigez-vous sur les hauteurs de Saint-Amand et « de Brye pour concourir à une victoire peut-être décisive ! » ”

“ Les cuirassiers appuyaient cette attaque de l'infanterie à l'ouest de la grand'route.
Lord Uxbridge ne quittait pas des yeux l'assaut des Français et préparait une contreattaque avec sa cavalerie.
Il profita du moment d'arrêt et de confusion des colonnes françaises pour lancer sur elles ce que le. général Albert Pollio a nommé dans son ouvrage la « fleur de la cavalerie anglaise » forte de dix régiments. ”

“ « Quatre-Bras. » (H. HOUSSAYE, 1815.) Mais nos cuirassiers, non soutenus, sont entourés : la mitraille les accable de tous côtés. Le vaillant Kellermann est entraîné à terre sous son cheval tué.
Après la chute de leur chef, les cuirassiers traversent à nouveau les lignes anglaises et rapportent le drapeau du 6ge régiment ennemi.
Un nouvel assaut de la cavalerie de Piré subit le même sort.
A cet instant Ney reçoit de Napoléon l'ordre de lui expédier le 1er corps qu'il attendait lui-même. Il se fâche et demande que la mort vienne le délivrer d'une situation aussi critique ! ”

“ Nous le voyons partir comme volontaire en 1792 et devenir aide de camp de Masséna. Il combat avec vaillance à Montenotte, Lodi et Arcole. Il suit Murat à Naples et reçoit en 1803 les étoiles de brigadier. On le retrouve à la Grande Armée ; il assiste aux batailles d'Iéna et de Friedland. Napoléon le prend comme aide de camp, puis le nomme comte en 1808. Il est présent à Wagram. Quoique partisan des Bourbons qu'il acclame en 1814, il remercie l'Empereur de vouloir bien ne se souvenir que de ses brillants services et de lui confier le commandement du 2e corps. ”

“ Malgré cette défection, qui heureusement ne fut qu'un triste incident de la journée, et les fautes commises, cette marche en trois colonnes sur la Sambre après une concentration rapide et audacieuse, est, de l'avis d'hommes de guerre éminents, une des plus merveilleuses qui aient jamais été préparées et exécutées. ”

“ Puis Napoléon donnait au maréchal Grouchy, avec l'aide des corps Vandamme et Gérard'et la cavalerie déjà en mouvement, l'ordre de poursuivre les Prussiens, en lui spécifiant de concentrer ses forces à Gembloux et de se renseigner sur la direction de l'ennemi et sur les intentions de Blùcher.
Pendant que ces fausses dispositions recevaient un commencement d'exécution, le maréchal prussien, qu'on croyait en retraite sur la Meuse, se dirigeait vers la Dyle et Wavre, par Tilly (Voir la carte moderne C ci-contre, sur laquelle la poursuite de Grouchy est indiquée) . ”

“ Pendant que l'Empereur étudiait, du moulin de Fleurus, les positions de Bliicher, celui-ci, en face, au moulin de Bussy, se concertait avec Wellington, qui l'y était venu
FERME DE GEMIONCOURT
trouver, pour prendre une décision et discuter de la nécessité de donner son appui aux Prussiens dès qu'il en verrait la possibilité.
« Les deux généraux en chef croyaient avoir devant eux toute l'armée française réunie, « qu'ils estimaient être de 130.000 hommes. Blücher avait 80.000 hommes présents; si le duc « arrivait avec ses 4o.ooo ou 5o.ooo hommes, les forces étaient à peu près équivalentes. » ”

“ De Brye à Tongreiielle la bataille continue acharnée, elle reprend plus terrible entre Brye et Saint-Amand d'où Blücfier veut déloger les Français !
A ce moment, Napoléon devient fort inquiet : on annonce sur la gauche l'arrivée'd'un corps important. Est-cc Drouet d'Erlon, qu'il a demandé ? Mais il n'a pas les troupes aussi nombreuses que celles signalées. N'est-ce pas Wellington P Il arrête la Garde, prête à fondre sur Brye à l'arrivée de d'Erlon, et envoie du secours à Vandamme en même temps qu'un officier pour reconnaître les troupes en vue, mais qui revient mal renseigné. ”

“ A ce moment (soir du 17) il eût dû concentrer ses forces le plus près possible de Wavre, lui aussi, et prendre ses dispositions pour, dès le lendemain au petit jour, couper à Blücher la direction des Anglais réunis sur la gauche, entre Bruxelles et les Quatre-Bras. ”

“ « Les villages de Saint-Amand et de Ligny furent pris et repris six fois après de véri« tables scènes de carnage. A la fin on ne combattait plus que sur des cadavres d'hommes ,« et de chevaux. D'un régiment d'infanterie d'environ huit cents soldats qui s'y trouva « engagé il en sortit vivant quatre-vingts avec leur drapeau. Ce fut à une de ces attaques « que le général Girard fut atteint mortellement. » (G. BARRAL, p. 139.) Napoléon ne put compléter utilement par la poursuite des Prussiens cette victoire qu'il eut voulu complète par l'écrasement de Blücher. ”