Amédée Gasquin

“ En croira-t-on encore MM. Charras et Quinet, quand ils affirment que Napoléon ne fit rien pour attirer à lui les troupes de d'Erlon? Il avait si bien donné des ordres, que les soldats, comprenant les avantages de la position qui leur était assignée, et l'immensité des résultats que leur coopération allait produire, battaient des mains et applaudissaient à la prévoyance de l'Empereur. C'est alors qu'arriva l'ordre absolu, impératif du maréchal Ney, qui prescrivait au général d'Erlon de revenir en toute hâte aux Quatre-Bras, s'il ne voulait être cause d'un grand désastre. ”

“ Eh quoi? tandis que Wellington ne songeait qu'aux Quatre-Bras, que ses lieutenants s'y portaient en toute hâte, d'euxmêmes, sans en avoir reçu l'ordre, Napoléon seul ne les aurait pas connus, n'en aurait pas soupçonné l'importance! Et il aurait confié, dès le 15 au soir, à Néy, au bouillant Ney, 45,000 hommes, c'est-àdire les 2/5 de son armée, sans but bien déterminé, en lui donnant cet ordre vague, indécis : « Allez, marchez en avant! » Vraiment, c'est admettre trop d'ignorance et d'ineptie chez un homme de guerre aussi consommé. ”

“ L'imagination des peuples a été en effet profondément remuée par cette lutte gigantesque ; depuis longtemps elle n'a pas vu un tel déploiement de forces ; si haut qu'elle remonte, elle a peine à retrouver autant de courage et d'héroïsme ; aussi elle fera sur Waterloo des chansons populaires; elle pleurera sur les malheurs du grand homme vaincu par la fatalité ; elle redira les noms immortels des généraux qui ont combattu dans cette journée néfaste ; Cambronne, Wellington, Ney nous apparaîtront en quelque sorte divinisés par elle. ”

“ On ne sait pas, dit-il, où sont les Prussiens; s'ils sont allés dans la direction de Bruxelles, ils ne sont plus à craindre pour la journée; il faut alors nous réunir à Napoléon pour l'aider à écraser l'armée britannique dénuée d'appui ; s'ils l'ont rejointe en avant de la forêt de Soignes, il importe bien plus de fournir à Napoléon l'appui de l'aile droite pour lui permettre de résister aux deux armées réunies ; dans les deux cas, il faut en bâte courir au canon. ”

“ D'Erlon, effrayé des cris désespérés du maréchal, rétrograda sur-le-champ, malgré l'ordre plusieurs fois renouvelé qu'il avait reçu de Napoléon, et pour la seconde fois laissa échapper la fortune de la France. « Il avait toujours marché, pour n'arriver nulle part, malgré une ardeur sans pareille, rendue stérile par la fatalité qui planait en ce moment sur nos affaires » (1) . ”

“ C'est donc avec 124,000 hommes que l'Empereur ouvre les hostilités ; dès le début, il trompe la vigilance de l'ennemi, et réussit, sans éveiller son attention, à transporter toutes ses troupes derrière la Sambre, à quelques lieux des cantonnements de l'armée prussienne; dans la matinée du 15 juin, il se jette brusquement sur Charleroy dont il s'empare, et il cemmence à se placer entre les Anglais et les Prussiens et à rendre leur séparation définitive. ”

“ Sans parler de la défection de Bourmont, il y a eu trois malheurs irréparables dans cette campagne : le premier c'est l'hésitation de Ney qui, le i5 au soir/et, le 16, dans la matinée, néglige de s'emparer des Ovatre-Bras, quand il n'a devant lui que des forces insignifiantes; lorsqu'il se décide à attaquer, il n'est plus temps ; il trouve devant lui une armée, d'abord égale à la sienne et qui de minute en minute lui devient supérieure. Ainsi est manquée la grande combinaison de Napoléon qui consistait à rabattre une partie des forces du maréchal Ney sur le champ de bataille de Ligny. ”

“ Ney, le plus avancé, partira le premier et laissera libre l'unique chaussée de Charleroy à Bruxelles; Lobau, qui n'a pas donné suivra; viendront seulement alors les troupes qui ont combattu à Ligny et qui auront ainsi gagné quelques heures de repos ; on sera réuni entre trois heures et quatre heures du soir, assez à temps peut-être pour livrer bataille aux Anglais. Si Ney , toujours hésitant en face de l'armée anglaise, s'ébranle quatre heures trop tard ; si un orage épouvantable, suivie d'une pluie torrentielle, suspend la marche des troupes, la faute en revient-elle à Napoléon?. ”

“ Le balancement s'affaiblit, s'efface; la colonne se remet en marche; elle semble moins profonde ; mais le pas des soldats reste aussi ferme, aussi lent ; les fusils sont aussi droits, les files aussi égales, aussi serrées ; on n'entend pas un coup de feu, pas un cri. ”

“ Une seconde décharge éclate ;. on a tiré de plus près : l'oscillation est plus prononcée que la première fois ; mais, comme la première fois, les bonnets et les fusils se redressent, se rapprochent. La colonne se meut de nouveau ; elle avance, toujours lente, toujours silencieuse; son front, aligné comme un mur, ne présente pas un vide : seulement la masse est bien réduite.
La lueur des canons anglais brille une troisième fois : l'état major ennemi, quand la fumée est dissipée, interroge avidement le terrain. ”

“ S'il tarde à attaquer d'ailleurs, ce n'est pas qu'il soit incertain de ce qu'il doit faire ; le plan de la bataille est arrêté dès dix heures du matin dans son esprit ; et, dans la disposition de ses troupes, dans les moyens auxquels il s'arrête pour vaincre, il a été aussi grand général qu'à aucune autre époque de sa vie. ”

“ C'est Ney qui commande ces charges de cavalerie sans exemple : « tout écumant, ayant perdu son quatrième cheval, sans chapeau, son habit percé de balles, couvert de contusions sans une blessure pénétrante, il ramène jusqu'à onze fois ses cavaliers au combat sans pouvoir dompter la constance d'une infanterie qui, renversée un moment, se relève, se reforme et tire encore » (2) . Cependant 10,000 Anglais fantassins et cavaliers jonchent le sol ; presque tous les généraux anglais sont frappés plus ou moins grièvement, et Wellington qui, dans cette journée, montra un courage antique ”

“ Ce premier succès est de bon augure ; mais combien il eût été plus grand, si le général Bourmont n'avait pas trahi! Sans cette odieuse défection, nul ne peut dire ce qui serait advenu des différents corps de Blücher surpris, disséminés et isolés les uns des autres Cependant Napoléon peut être satisfait des résultats de la journée du 15, puisque il a réussi à se glisser entre les deux armées ennemies. Dans celle du 16, il s'attachera aux Prussiens, il les suivra Tépée dans les reins et s'ils ont l'audace de l'attendre, comme il l'espère, il leur fera subir'quelque
sanglant échec. ”

“ Et si l'on songe que c'est pour avoir trop compté sur son arrivée que Napoléon commit la faute de ne pas surveiller les bois et le défilé de Lasnes qu'il aurait pu longtemps défendre et par lesquels les Prussiens débouchèrent sur le flanc droit de l'armée française ; si l'on pense que, vers deux heures de l'après-midi, la simple apparition des flanqueurs de Grouchy, sur sa gauche, porta un trouble réel, profond dans les dispositions de l'armée prussienne, rendit ses mouvements incertains, et sa marche désunie,. le cœur est rempli de tristesse à la pensée de toutes les ”

“ Au lendemain de la bataille de Ligny, au moment où Napoléon, partant pour combattre les Anglais, confiait à Grouchy les 35,000 hommes qui composaient son aile droite, .quel but pouvait-il avoir?
Quel rôle assignait-il à cette aile? La question ainsi posée est facile à résoudre. Puisque les Prussiens
étaient battus et en fuite, il fallait les suivre, ne Imu~ laisser aucun repos et les occuper assez pour les empêcher de se réunir aux Anglais que le centre et : l'aile gauche de notre armée allaient bientôt rencontrer et combattre. ”

“ Pendant ce temps, Grouchy n'avait pas donné signe de vie ; Napoléon commençait à voir « qu'il n'avait compris ni les lieux ni sa mission » (1) , et les
(1) M. Thiers.
troupes prussiennes arrivées sur le champ de bataille se trouvaient aux prises avec Lobau qui les avait reçues avec sa vigueur accoutumée. Elles cherchent à nous déborder pour s'emparer de notre ligne de retraite ; mais on peut être rassuré à cet égard et compter sur l'énergie de nos soldats ; à moins d'être accablés par des forces supérieures, ils sauront résister avec une fermeté inébranlable. ”

“ Grouchy ne fit que l'une des deux choses; il se mit à courir inconsidéremment dans la direction de Namur où on lui avait appris que sa cavalerie avait ramassé des fuyards et du canon.
Pourtant Napoléon lui fit dire dans l'après-midi que d'après des indices nombreux Blücher paraissait se retirer vers Vavres ; d'un autre côté ses troupes, « battant l'estrade (t) » aperçurent les Prussiens en grand nombre du côté de Gembloux sur la route de Vavres ”