Mont-Saint-Jean

“ Si vous êtes Français, ce sont les ouvrages français, bien entendu, qui vous seront offerts. Ces vendeuses sont partout : sur chaque tertre, au fond de chaque ravin, au pied des deux monuments funéraires que vous apercevez déjà, et même au sommet de la montagne du Lion. Rude métier ! Il n’y a pour elles abri ni contre la pluie ni contre la poussière et le soleil. Elles vous remercient avec beaucoup de courtoisie, que vous achetiez ou non leurs petites notices.
Nous voici parvenus à l’extrémité du village de Mont-Saint-Jean et bientôt à l’endroit où la bataille fut le plus chaudement engagée. ”

“ Mont-Saint-Jean !
— Faut-il être méchant, mon Dieu ! faut-il être méchant ! — s’écriait la pauvre créature en courant çà et là après les chiffons qu’elle tâchait de ramasser, malgré les bourrades qu’on lui donnait. — Je n’ai jamais fait de mal à personne — ajouta-t-elle en pleurant — je leur ai offert, pour qu’elles me laissent tranquille, de leur rendre tous les services qu’elles voudraient, de leur donner la moitié de ma ration, quoique j’aie bien faim ”

“ Rien de plus mobile que les passions populaires ; rien de plus brusque , de
plus rapide que leurs retours du mal au bien et du bien au mal. Quelques simples et touchantes paroles de Fleur-de-Marie avaient opéré une réaction subite en faveur de Mont-Saint-Jean, qui pleurait d'attendrissement. ”

“ Ces deux vallons forment ainsi, au pied même du plateau de Mont-Saint-Jean, une sorte de circonvallation, interrompue seulement par le contre-fort dont nous venons de parler. Les pentes qui les limitent, au sud et au nord, sont, en général, d’accès facile, même pour l’artillerie. Celle du nord offre cependant de la roideur, dans le voisinage immédiat de la Haie-Sainte et sur une longueur d’environ 500 à 600 mètres. ”

“ En 1815, comme aujourd’hui, cette route coupait la crête du plateau de Mont-Saint-Jean entre les deux chaussées de Genappe et de Nivelles ; seulement, elle est aujourd’hui de plain-pied avec la plaine ; elle était alors chemin creux. On lui a pris ses deux talus pour la butte-monument. Cette route était et est encore une tranchée dans la plus grande partie de son parcours ; tranchée creuse quelquefois d’une douzaine de pieds et dont les talus trop escarpés s’écroulaient çà et là, surtout en hiver, sous les averses. Des accidents y arrivaient. ”

“ Ney tira son épée et prit la tête. Les escadrons énormes s’ébranlèrent.
Alors on vit un spectacle formidable.
Toute cette cavalerie, sabres levés, étendards et trompettes au vent, formée en colonne par division, descendit d’un même mouvement et comme un seul homme, avec la précision d’un bélier de bronze qui ouvre une brèche, la colline de la Belle-Alliance, s’enfonça dans le fond redoutable où tant d’hommes déjà étaient tombés, y disparut dans la fumée, puis, sortant de cette ombre, reparut de l’autre côté du vallon, toujours compacte et serrée, montant au grand trot, à travers un nuage de mitraille crevant sur elle, l’épouvantable pente de boue du plateau de Mont-Saint-Jean. ”

“ Ce n'est qu'au XIe ou XIIe siècle que le bourg paraît s'être bâti où nous le voyons maintenant. Ces faits résultent par induction des chartes relatives à la fondation du prieuré et du château, des anciens procès-verbaux des visites pastorales et des ruines qu'on a découvertes à Saint-Jean; ils résultent en outre de considérations géologiques d'après lesquelles le sol où est actuellement notre bourgade était anciennement occupé par les eaux du lac, et que ce sol est un terrain de rapports, d'alluvions et d'atterrissements. ”

“ « La grande route de Bruxelles, seule issue praticable à travers la forêt de Soignes. » (Tome XX, page 284.)
(2) Nous devons faire remarquer, cependant, que M. Thiers très-convaincu, le 18 juin, que la position de Mont-Saint-Jean est mauvaise, l'a qualifiée
Avec les contemporains et, ce qui est plus irrécusable encore, avec les plans topographiques conservés de cette époque, nous avions dit que la forêt de Soignes était une haute futaie, sans taillis, praticable, en tous sens, aux hommes à pied et à cheval ”

“ Telle qi été l'issue de la bataille du Mont-Saint-Jean, glorieuse pour les armées françaises et pourtant si funeste.
A l'étranger comme en France, les peintres qui ont représenté ce drame terrible sont nombreux, plus nombreux encore que les historiens qui l'ont décrit et que les poètes qui l'ont chanté. Mais l'esprit de l'œuvre varie avec la ”

“ Galli mont joyes vocant. Les croix que l’on voit sur le chemin de Paris à Saint-Denis étoient de ces mont joyes. Or, comme ces mont joyes étoient destinés à marquer les chemins, de même quand nos rois eurent pris S. Denis pour protecteur du royaume, & sa banniere ou l’oriflamme pour banniere de dévotion dans les armées, cette banniere devint le mont joye qui régloit la marche de l’armée ; & crier mont joye saint-Denis, c’étoit crier, suivez, ou marchez, ou ralliez-vous à la banniere de S. Denis. De même que les ducs de Bourgogne avoient pour cri mont joye S. André ”

“ Saint-Jean, ternissaient l'éclat de son ruisseau.
A dix heures, les nuages se dissipèrent, la brise inquiétante se tut. Le soleil glorieux alluma les toitures aux larges larmiers, aux vieilles tuiles moussues, aux cheminées plus hautes que des guérites. Les fenêtres s'ouvrirent. Les oiseaux dans leurs cages, les serins, les merles, les chardonnerets commencèrent leurs ramages, toujours gais, se croyant aussi libres dans la rue grisée des parfums de la plaine que dans un bois. ”

“ Le village de MontSaint-Jean, la ferme de la Belle-Alliance, la renommée de ceux qui y ont commandé, le dernier revers de fortune d'un grand homme dont l'étoile avait pâli, et auquel le destin cessait d'être propice, occuperont bien plus de place que la montagne factice qui supporte un lion de fer. ”

“ Ce que nous voyons aujourd’hui du lac Saint-Jean, cette petite mer intérieure de douze lieues de long sur neuf de large, presque ronde, qui ressemble avec ses rivières à un vaste crabe étendant ses pattes dans toutes les directions, n’est rien qu’une miniature de ce qu’il était jadis. ”

“ Les hommes ne vont plus à des rixes cruelles, Et les femmes, le soir, marchent dans les ruelles, Le visage et le coeur d'un doux sourire éclos.
LA SAINT-JEAN
(SONNET)
C'est demain la Saint-Jean. Ce soir la lune pleine Monte vers le zénith comme un large tison. Les coteaux, épandus autour de l'horizon, D'étoiles pointillés, enguirlandent la plaine.
Au village, un bûcher, devant chaque maison, S'allume-lentement; et la flamme sereine Que jettent vers le ciel ces feux de fenaison Donne au pays l'éclat d'une fête foraine. ”

“ D’après les entrevues que nous avons eues avec quelques habitants de certaines localités, la terre dans toute l’étendue du lac Saint-Jean est de même qualité que celle que nous avons visitée, très fertile, exigeant peu de frais pour une bonne culture. ”

“ Parlez-moi de cette région si belle, si prospère.
— En effet, le Lac Saint-Jean est l’un des plus beaux endroits de la province. La nature est belle et se prête à presque tous les développements modernes de l’industrie, de l’agriculture, du commerce et à tout le progrès que les dernières décades ont apporté au monde. Les habitants descendent d’une race vigoureuse qui n’a rien perdu de sa force. Ils sont actifs, fermes dans toutes leurs entreprises. ”

“ IV Messieurs, il y a vingt ans exactement, je parcourais pour la première fois de ma vie ce qui était alors la sauvage, pauvre et misérable région du Lac Saint-Jean. C’était un pays voué à la désolation et à la ruine. Tous les jours il se dépeuplait. Les malheureux habitants, découragés de voir qu’on ne pouvait leur donner de communication par terre avec le marché de Québec, s’en allaient par centaines, et les paroisses allaient être bientôt réduites à n’être plus que des groupes de plus en plus affaiblis, de plus en plus isolés. ”

“ Mais soudain gronda la foudre au haut de Saint-Jean. Les enchanteurs s’évanouirent frappés à mort, et je vis de loin leurs livres de magie brûler comme une torche dans le noir clocher.
Cette effrayante lueur peignait des rouges flammes du purgatoire et de l’enfer les murailles de la gothique église, et prolongeait sur les maisons voisines l’ombre de la statue gigantesque de Saint-Jean.
Les girouettes se rouillèrent ; la lune fondit les nuées gris de perle ”

“ A midi nous nous mimes en route par Roman avec M. Quiot ; nous traversâmes toute la Savoie, pays fort montagneux, point de ville marquante que Chambéry, ville fort jolie (c'était là la résidence du duc de Savoie : le palais est fort beau) ; Montmeillan, connu par ses bons vins ; Saint-Jean-de-Maurienne, Lansbourg au pied du Mont-Cenis, où Na-,
poléon fit construire une magnifique caserne ara: une belle fontaine au milieu de la cour. Ce pays est pauvre ”

“ Et dans cette belle région du Lac Saint-Jean, j’avais trouvé l’une de nos populations les plus actives et les plus saines à tous les points de vue.
Pays admirable que celui-là où se rencontrent les beautés de la nature, la fertilité du sol, et la valeur physique et surtout morale des habitants. ”

“ Je crois pouvoir assurer que, sous le rapport de la richesse du sol et par son étendue, c’est une contrée merveilleuse, supérieure à tout le reste du lac Saint-Jean ; c’est peut-être la contrée inhabitée la plus fertile et la plus avantageuse de notre province ; c’est d’elle que le gouvernement peut attendre les plus beaux résultats pour le développement de la colonisation. ”

“ Il entrait tranquillement dans sa ville, ainsi qu'un roi, par l'antique porte Saint-Jean, une voûte intacte des remparts d'autrefois, au-dessus de laquelle deux maisons noires montraient jusqu'aux tuiles des petites fenêtres profondes, découpées en croix par des briques. ”

“ Nous entrons sur le majestueux domaine du « Club des Laurentides » qui a une superficie de cinquante milles, arrosés par on ne sait combien de lacs, dont une trentaine, jusqu’à présent, ont été découverts. Le premier de ces lacs, que l’on trouve sur sa route en se rendant au château des clubistes, est le lac Travers, le long duquel passait autrefois le chemin célèbre, connu seulement des chasseurs et des missionnaires, qui menait de Québec au lac Saint-Jean. ”

“ La colonisation, se développant sans cesse, tend à enserrer le lac tout entier. Depuis quelques années déjà elle s’est avancée rapidement vers l’ouest, par les cantons Normandin et Albanel ; la voilà aujourd’hui qui s’étend vers le nord, et les vallées de la Mistassini et de la Péribonca déploieront pour l’homme toute leur fécondité. C’est que la région du lac Saint-Jean possède des avantages exceptionnels de sol et de climat qui la rendent éminemment productive. ”

“ Il faut tenter de nouveaux efforts pour peupler de braves gens cette immense région qui est l’arrière pays de Québec. Cette ville de Québec a fait noblement son devoir en dotant la Compagnie du lac Saint-Jean. ”

“ Il était convenu (encore un peu même on était convaincu) que tout le pays s’étendant entre St-Raymond et le bassin du lac Saint-Jean était non seulement inhabité, mais encore inhabitable, réservé uniquement aux chasseurs du fier orignal, quadrupède géant des forêts, qui porte lui-même une forêt sur sa tête, dont l’encolure est celle du lion, la force et la rapidité égales, les jambes comme des flèches rasant le sol et le sabot aussi dur aussi meurtrier qu’un boulet de canon ”

“ Nous nous sommes rendus directement à Roberval, et le lendemain, en parcourant les paroisses de Saint-Prime et de Saint-Félicien, nous avons remarqué certains endroits trop sablonneux pour la culture, mais en général la terre est bonne dans ces localités. On nous a informé qu’à Normandin le sol était encore plus riche que dans ces dernières paroisses. De retour de notre voyage nous avons déclaré et déclarons de nouveau que la vallée du lac Saint-Jean est avantageuse aux colons, parce qu’il n’y a pas de cailloux qui puissent nuire à la charrue et enfin parce que ce n’est pas montagneux. ”

“ Par un grand soleil, l’ascension paraîtra pénible et la route poudreuse à l’excès ; mais, dès qu’on sera arrivé au sommet de l’âpre colline, on se sentira aussitôt rafraîchi par une délicieuse brise de mer et récompensé de ses fatigues par la vue d’une belle vallée, celle de Saint-Jean, qui s’étend sous vos pieds éclatante de verdure. Pour le voyageur qui suppose que le brin d’herbe qui croît aux Antilles ne diffère pas de celui qui croît à Longchamps, le paysage n’a rien de tropical ”

“ Les deux délégués que j’avais choisis pour visiter la vallée du lac Saint-Jean ont été enchantés de leur voyage. Ils ont fait beaucoup d’éloges de la richesse du sol, de la beauté des forêts et de celle de la nature. Ils m’ont fait un rapport de leur voyage que je vous transmets ci-inclus.
Ici, nos jeunes gens avaient d’abord goûté le projet d’aller ouvrir de nouvelles terres, mais quand le retour du printemps s’annonce, il faut suivre la masse du courant et courir s’enfermer dans les bricardes des États-Unis, où ils perdent leur santé et leur avenir. ”

“ C’est à l’ouest, au nord et au nord-est du Lac que l’on découvre les plus belles terres, et nous pouvons dire que là se trouve l’avenir de ce beau pays, que c’est là que la colonisation va prendre son développement sur une véritable grande échelle, pourvu que les habitants du Lac Saint-Jean puissent enfin être mis en mesure de communiquer rapidement avec la capitale au moyen d’un chemin de fer qui transporte leurs produits et en permette l’écoulement prompt et assuré. ”

“ Les uns veulent un lot non défriché, il faut qu’ils sachent où sont les lots disponibles, ou achetables dans de bonnes conditions. Les autres veulent un lot défriché, avec bâtisses, etc., il faut qu’on leur désigne les propriétés répondant à leurs besoins. Sinon, leur voyage est manqué et leurs rapports arrêtent ceux qui se disposaient à prendre le même chemin qu’eux.
J’ai fait moi-même la visite du lac Saint-Jean, et ce que j’en dis résulte de mon inspection rapide des paroisses de Roberval, Saint-Prime et Saint-Félicien, que j’ai visitées dans plusieurs directions. ”