Battle of Waterloo

“ La bataille de Waterloo est une énigme. Elle est aussi obscure pour ceux qui l’ont gagnée que pour celui qui l’a perdue. Pour Napoléon, c’est une panique [4] ; Blücher n’y voit que du feu ; Wellington n’y comprend rien. Voyez les rapports. Les bulletins sont confus, les commentaires sont embrouillés. Ceux-ci balbutient, ceux-là bégayent. Jomini partage la bataille de Waterloo en quatre moments ”

“ Le récit de la bataille de Waterloo est au centre même de la composition, puisque aussi bien c’est vers cette lutte décisive que tout converge et de là que tout a suivi. Je ne connais guère dans toute notre littérature historique de récits de bataille approchant de celui-ci pour l’ampleur, la clarté, l’émotion et, j’ose dire, pour l’éclat. La précision technique en est pour réjouir les hommes de l’art, comme la simplicité puissante en laisse au souvenir de tous une impression ineffaçable. ”

“ On le verra : si, dans cette fatale journée, l'étranger humilia nos armes, il n'a pas le droit de s'enorgueillir de son triomphe; la France, à plus juste titre, peut se montrer fière d'une pareille défaite. Jamais armée française, jamais soldats ne méritèrent mieux du pays. Malgré ses résultats, Waterloo, combat suprême, est un de ces efforts héroïques qui honorent un grand peuple, et dont chaque citoyen, jusqu'au jour ”

“ On sait qu'après la bataille de Waterloo, définitivement perdue le 18 juin 1815, la situation militaire de la France était bien meilleure qu'en 1814, à pareille époque. L'armée de Waterloo, ralliée par le maréchal Soult, le corps de Grouchy intact, mille contingents divers grossissant le nombre des combattants, une ligne de redoutes et de fortifications exécutées devant Paris, auraient permis de livrer sous les murs de la capitale, de l'aveu des meilleurs juges, une bataille suprême qui eût été probablement fatale aux armées ennemies. ”

“ On a assez souvent dénié aux Anglais la victoire de Waterloo pour qu’on ne soit pas suspect en rendant justice à la bravoure froide de leurs soldats et au courage de leur général, ils ont perdu la bataille de Waterloo, c’est vrai ; ils l’avaient du moins complètement perdue et sans ressource avant l’arrivée de Blücher mais ils ont été admirables d’énergie et de patience héroïque en face des Français, qui manquèrent de cette patience parce qu’ils eurent trop de courage. À Waterloo, il y eut deux vaincus : les Anglais et les Français les Anglais d’abord. ”

“ Si Waterloo est la bataille la plus désastreuse de notre histoire, elle restera la plus glorieuse pour les générations à venir; le duc de Welling- ton se plaisait à proclamer au congrès de Vienne, il répéta encore en 1830 au général Baudrand que le plus beau spectacle, le plus digne d'admiration auquel il eût assisté de sa vie était la charge de la cavalerie française conduite avec tant d'audace par le maréchal Ney, ce héros de nos désastres, cet illustre martyr des passions politiques. ”

“ Mais retournons aux suites du désastre de Waterloo.
Mort d'une foule de vaillants soldats, portion la plus virile de plusieurs générations; perte d'importantes forteresses et de territoire; payement de contributions énormes; pays ruiné, pillé, humilié; réaction furieuse; abaissements de tout genre : telle fut l'issue d'une campagne dont la France attendait le rétablissement de son ancienne puissance, mais où ses libertés avaient autant à craindre de la victoire que de la défaite. ”

“ La relation de la bataille de Waterloo est une brillante exception à sa critique injuste ou passionnée : elle est pleine de mouvement et d'intérêt, et le bulletin français est, près d'elle, aussi obscur que défectueux. On a dit des hommes qu'ils n'étaient ni tout-à-fait bons, ni entièrement méchans ”

“ Soixante-neuf mille Français luttent avec acharnement contre quatre-vingt-dix mille AngloHollandais. Ils vaincront, sans doute, après de gigantesques efforts: mais au lieu du corps attendu de Grouchy, c'est l'avant-garde prussienne de Bulow qui se présente. Puis arrive Blücher, et les alliés sont cent cinquante mille. Les Français sont un contre deux et demi. La victoire échappe à la France et le triste nom de Waterloo est inscrit dans nos annales.
Waterloo ! La seule grande bataille perdue depuis Louis XV, car en Russie ce ne sont pas les hommes, mais les éléments qui ont vaincu Napoléon. ”

“ Souvent bataille perdue, progrès conquis. Moins de gloire, plus de liberté. Le tambour se tait, la raison prend la parole. C’est le jeu à qui perd gagne. Parlons donc de Waterloo froidement des deux côtés. Rendons au hasard ce qui est au hasard et à Dieu ce qui est à Dieu. Qu’est-ce que Waterloo ? Une victoire ? Non. Un quine.
Quine gagné par l’Europe, payé par la France.
Ce n’était pas beaucoup la peine de mettre là un lion.
Waterloo du reste est la plus étrange rencontre qui soit dans l’histoire.
Napoléon et Wellington. Ce ne sont pas des ennemis, ce sont des contraires. ”

“ Rien n'était plus contraire à leurs intérêts et à leur plan que d'exposer le succès de leur cause dans une bataille chanceuse, à peu près à forces égales, où toutes les probabilités étaient contre eux. Si l'armée anglo-hollandaise eût été détruite à Waterloo, à quoi eût servi aux alliés ce grand nombre d'armées qui se disposaient à franchir le Rhin, les Alpes et les Pyrénées? ”

“ En contemplant la destruction systématique de l'armée de Waterloo, conséquence de l'erreur initiale, répétition inlassable de toutes les fautes de tactique accumulées dans la journée, il est impossible — à moins d'étouffer les battements du cœur — de ne pas ressentir un mouvement d'indignation et de douleur. ”

“ Ce que nous admirons par-dessus tout, dans une rencontre du genre de celle de Waterloo, c’est la prodigieuse habileté du hasard. Pluie nocturne, mur de Hugomont, chemin creux d’Ohain, Grouchy sourd au canon, guide de Napoléon qui le trompe, guide de Bülow qui l’éclaire ; tout ce cataclysme est merveilleusement conduit.
Au total, disons-le, il y eut à Waterloo plus de massacre que de bataille.
Waterloo est de toutes les batailles rangées celle qui a le plus petit front sur un tel nombre de combattants. Napoléon, trois quarts de lieue, Wellington, une demi-lieue ”

“ C’est par là qu’à Waterloo, dans ses positions admirablement choisies, l’infanterie anglaise a pu, avec deux rangs, tenir tête à la nôtre, qui en avait trois. On ne saurait remettre trop souvent sous les yeux de l’armée et de la nation des défauts qu’il est facile de corriger. Il est d’autant plus indispensable de donner à nos troupes la justesse de tir, que nous ne pouvons ni adopter le service à vie, ni élever les tailles du contingent : l’un nous est interdit par notre état social, l’autre par l’état physique de notre population. ”

“ A la bataille de Waterloo, il commandait une des divisions de la garde impériale, et soutint , avec le plus grand sang-froid, les efforts multipliés de l'ennemi : une artillerie formidable porte la mort dans nos rangs, une foule de héros sont moissonnés à ses côtés ”

“ Je l'eusse emmené à Waterloo (Murât) ; mais il y avait dans l'armée française tant de moralité et de patriotisme, qu'il est douteux qu'elle eût voulu supporter le dégoût qu'avait inspiré celui qu'elle disait avoir trahi, perdu la France. Je ne me crus pas assez puissant pour l'y maintenir, et pourtant il nous eût valu peut-être la victoire. Jamais à la tête de la cavalerie on ne vit personne de plus déterminé, de plus brave, d'aussi brillant. ”

“ Tout ce que peuvent enfanter de prodiges l'enthousiasme et le courage vint se briser contre l'inexorable fatalité; et l'homme du destin vaincu de nouveau, mais non dompté, alla, prisonnier de l'Europe, solitairement terminer sur un rocher, au milieu des mers, à dix-huit cents lieues de la patrie, sa grande et malheureuse existence.
La bataille de Waterloo rouvrit aux étrangers les portes de la France. ”

“ L’homme qui a gagné la bataille de Waterloo, ce n’est pas Napoléon en déroute, ce n’est pas Wellington pliant à quatre heures, désespéré à cinq, ce n’est pas Blücher qui ne s’est point battu ; l’homme qui a gagné la bataille de Waterloo, c’est Cambronne. ”

“ Le conducteur fouette ses chevaux et m'emporte loin de ce tableau sombre, et qui sent je ne sais quelle odeur de déroute et de débâcle. Et je songeais à Waterloo ce matin ! Que Waterloo est loin ou qu'il est près.
Chaque pas, chaque tour de roue nous en rapproche. Le cœur se serre. L'angoisse devient plus atroce.
Après tout, ces soldats, ces fuyards se sont trompés peut-être! Vaincu ici, on peut être vainqueur là. Nous traversons une plaine où, derrière le brouillard glacé, épais comme un nuage, apparaît une lune sinistre, entourée d'un halo. ”

“ Et ces braves tombèrent noyés dans leur sang.
A partir de cet instant, Wellington et Blücher restèrent maîtres du champ de bataille.
L'Empereur donna l'ordre de battre en retraite par Charleroy.
La plus grande bataille des temps modernes était perdue ! Le géant des batailles allait être livré par l'Europe, à l'aide d'une odieuse trahison, à la haine de l'Angleterre !
Les pertes de l'armée française, à Waterloo, furent de 37-000 hommes, dont 29,000 tués ou blessés, et 8,000 prisonniers; — celles des ennemis furent de 60,000 tués ou blessés. ”

“ Jamais capitaine n’avait frappé plus juste au défaut de la cuirasse de son ennemi, jamais chefs et soldats n’avaient été plus vaillans; jamais désastre ne fut plus complet. La dernière armée de Napoléon succombe à Waterloo ; avec elle s’abîmaient les institutions militaires de la France. ”

“ Oui, puis à Waterloo notre épreuve dernière!
Hélas ! Je les ai vus, enfant de la frontière, Ces braves, ces héros dont on brisa le rang, Qui laissaient après eux de longs ruisseaux de sang; Ces hommes déchirés devenant inutiles Aux frères expirants aux pieds des Thermopyles, Nous arrivaient alors blessés, hachés, mourants Pour recevoir ici les soins les plus touchants ; Et vous, les surnommant les brigands de la Loire, Vous qui juriez tout bas d'assassiner la gloire, Vous gardiez pour finir votre noble combat, Des balles à l'écart pour son premier soldat.
Eh bien ! tuez-le donc ! ”

“ Chère amie, mon pauvre cœur a éprouvé une douloureuse sensation en rapprochant ces deux champs de bataille, où deux grandes gloires ont été brisées. Ici, du moins, la mort a réuni les ennemis sous une même couche de terre comme voulant dire : « Après nous, « la paix 1 » mais le champ de Waterloo couvert de monuments qui revendiquent la part de gloire que chacun a eue à vaincre les Français ! S'ils ont refusé de marquer la place où les nôtres sont morts, c'est qu'elle était trop grande
sans doute. ”

“ Il pouvait dans la journée de Waterloo, comme Desaix à Marengo, comme le jeune général Mac-Mahon à Magenta, éviter à l'armée une imminente catastrophe, par une résolution prompte, hardie, énergique ; mais la nature ne l'avait point jeté dans le moule qu'elle réserve pour les sauveurs de la patrie. Il lui manquait l'élan et l'inspiration, ce que Napoléon, enfin, appelait le feu sacré, qui seul inspire les grandes actions et les fait accomplir. ”

“ Cette funeste résolution est la cause principale de la perte de la bataille de Waterloo.
Pend ant la nuit la pluie continua à tomber; ce qui rendit à peu près impraticable pour l'artillerie, la cavalerie et même l'infanterie, tout le plat pays. Pendant la journée du 17 et la nuit même du 17 au 18, les flanqueurs de droite de l'armée française rendirent compte qu'ils étaient en communication avec ceux du maréchal Grouchy, qui avait poursuivi toute la journée le maréchal Blücher, sans qu'il se fût passé aucun événement important. ”

“ Notre gloire militaire n'est donc en jeu sous aucun rapport, il faut le dire encore pour débarrasser la tête de ceux qui ne veulent donner pour cause à notre juste rivalité qu'un stupide préjugé. Si Waterloo nous suffoque, c'est parce qu'il a eu pour conséquence l'invasion de notre territoire , la dévastation de nos ports et de nos arsenaux, le pillage de notre trésor publie, la démolition et la prise de cinquante-cinq forteresses du nord, l'amoindrissement de notre territoire et l'usurpation de presque toutes nos colonies : voilà Waterloo ! ”

“ Toutefois, que le lecteur ne s'attende pas à une narration romantique. Elle a été trop de fois exposée et ressassée. Ce qu'il faut, dans un choc comme dans une manœuvre, c'est voir clair. La bataille de Waterloo ne ressemble à aucune des luttes normales et classiques livrées par l'Empereur ou même par d'autres généraux dans
les temps modernes. La conduite du dernier acte de l'épopée fut la plus étrange et la plus anormale qu'on puisse voir.
Comme nous l'indique Napoléon lui-même (1) , les trois armes — infanterie, cavalerie et artillerie - ne peuvent se passer l'une de l'autre. ”

“ Méconnaître, dénigrer son ennemi, c'est diminuer l'éclat du succès lorsqu'on est vainqueur, c'est aggraver le tort de la défaite lorsqu'on est battu.
Je ne me suis pas borné à dire les opérations militaires.
Quand des armées se livrent des batailles comme celles de Ligny, des Quatre-Bras, de Waterloo; quand elles combattent avec cette bravoure qui tient de la fureur et rappelle les guerres civiles ”

“ Durant toute la bataille de Waterloo, il devait attendre non moins vainement les 85,000 hommes de son aile droite.
Les instructions données par l'Empereur au maréchal Grouchy, la veille, 17, sur le champ de bataille de Ligny, étaient ainsi conçues : Mettez-vous à la poursuite des Prussiens; complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints, et ne les perdez jamais de vue. Je vais réunir au corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène; marcher aux Anglais, et les combattre, s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soigne. ”

“ Mont-Saint-Jean a été canonné, Hougomont a été brûlé, Plancenoit a été brûlé, la Haie-Sainte a été prise d’assaut, la Belle-Alliance a vu l’embrasement des deux vainqueurs ; on sait à peine ces noms, et Waterloo qui n’a point travaillé dans la bataille en a tout l’honneur.
Nous ne sommes pas de ceux qui flattent la guerre ; quand l’occasion s’en présente, nous lui disons ses vérités. La guerre a d’affreuses beautés que nous n’avons point cachées ; elle a aussi, convenons-en, quelques laideurs. Une des plus surprenantes, c’est le prompt dépouillement des morts après la victoire. ”