Zéphyr-Joseph Piérart

“ Il dut se sentir plus qu'un homme, plus qu'un souverain, à pareille heure, car ses sujets ne saluaient en lui que la puissance, l'Europe son génie, mais son armée saluait le passé, le présent, l'avenir, la victoire, la défaite, le trône ou la mort avec son. chef. Elle était résolue à tout, même au sacrifice d'elle-même pour lui rendre son empire ou pour illustrer sa dernière chute. Complices à Grenoble, prétoriens à Paris, victimes à Waterloo, un tel sentiment dans les lieutenants de Napoléon n'avait rien que de conforme aux habitudes et aux vices mêmes de l'humanité. ”

“ De tout le corps du comte d'Erlon, il n'y avait que 800 hommes ralliés par Durutte qui eussent conservé leurs rangs. Ces braves, reculant en ordre devant les masses de Ziethen, marchaient en hâte vers la Belle-Alliance dans l'espoir de s'y porter pour arrêter l'ennemi, quand Ney se présente à eux, une épée à la main et monté sur un cheval d'emprunt. Il les arrête et leur dit : « Mes amis, je veux vous montrer comment meurt un maréchal de France ! » Electrisés par ces paroles, les 800 braves répondent par le cri de rive l'Ernpereur! vive le Maréchal! et se disposent à mourir avec lui. ”

“ Cependant les braves qui sur le plateau portaient aux Anglais les plus furieux coups, en attendant la garde et l'arrivée promise de Grouchy, ne tardent pas à entendre la fusillade qui retentit sur leurs derrières. Ils se retournent étonnés de n'être point encore rejoints par la réserve de Napoléon. Ils la voient enveloppée de cavalerie ennemie, tandis que des cris de Sauve qui peut arrivent à leurs oreilles du fond de la vallée. Ce spectacle et ces cris les émeuvent. Dominés par les fatals soupçons de trahison qui n'ont cessé de les agiter, ils s'arrêtent interdits et cessent la lutte! ”

“ Toutefois, sachons le dire, cette journée fut peut-être un grand bien pour la France comme pour l'Europe.
Non-seulement on y vit l'exemple d'un grand et juste châtiment, mais aussi un enseignement d'une autre nature non moins salutaire.
On y vit une fois de plus que, de toutes les gloires, la plus fugitive et la plus instable de toutes est la gloire des conquêtes, et que dans cette horrible loterie, cet aveugle jeu de la fortune dont le théâtre est un champ de bataille et dont les empires sont les gages, les heureux de la veille ne sont pas toujours ceux du lendemain. ”

“ Quand le chêne a de vieilles racines, l'ouragan a besoin de souffler longtemps dans ses branches épaisses pour le renverser sur le sol; lorsqu'à peine l'arbre tient au rocher desséché, la première bouffée l'emporte; il meurt et il ne reste plus de traces que le bruit confus de sa chute. Ainsi fut évidemment Napoléon à Waterloo; les Cent Jours étaient sans racines dans l'opinion; la France en avait assez de Bonaparte et de ses guerres; surprise, éblouie, trompée un moment, elle n'avait que faiblement secondé la révolution du 20 mars. ”

“ Longtemps il y combat de sa personne, l'épée à la main, plutôt comme un soldat que comme un chef; mais Wellington pousse sur lui les gardes à cheval de Somerset, les carabiniers hollando-belges de Tripp et les dragons de Dornberg. Écrasés de toutes parts par la mitraille, la fusillade des carrés, les braves cuirassiers Milhaud n'en font pas moins face à ces nouveaux adversaires. Ils chargent à la fois avec une fermeté admirable l'infanterie et la cavalerie britanniques; mais la lutte est par trop inégale, ils sont obligés de se replier. ”

“ Il n'est pas digne d'une grande nation d'exalter, de déifier un homme au point où l'a été le vaincu de Waterloo, le fugitif de la Bérésina et de Leipzig, le tyran qui ordonna la mort du duc d'Enghien, des pestiférés et des prisonniers de Jaffa, fit fusiller tant d'hommes de cœur qui luttaient contre sa politique, et qui se plut toujours à fouler aux pieds ce que les hommes ont de plus sacré : bonne-foi, liberté, morale, humanité. ”

“ Pour comble d'humiliation de ces guerriers superbes qui avaient fait trembler l'Europe, on vit un tambour prussien que ses fatigues empêchaient de marcher, monté sur un des chevaux mêmes de la voiture de Napoléon, s'avancer en battant la charge et faire fuir à lui seul, dans cette attitude grotesque, des régiments entiers! Il est vrai de dire, toutefois, qu'un grand nombre d'officiers et de soldats se dérobèrent, par une mort volontaire, à la honte d'une telle fuite aussi bien qu'aux coups furieux de la cavalerie prussienne. ”

“ Hommes allemands, glorifiés par le grand Frédéric, plus glorifiés encore par les Humboldt, les Kant, les Gœthe et tant d'autres philosophes inspirés, savants et libres penseurs, votre caractère dominant est de vous enorgueillir démesurément dans le succès. Ne le faites pas trop. Si vous avez vaincu à Waterloo, c'est que, là, vous étiez, comme en 1813, les soldats de la liberté, des obstacles à la tyrannie du sabre qu'avait voulu faire peser sur vous, sur la France et sur l'Europe le potentat du siècle. ”

“ Ils s'attendaient à le voir déboucher au galop du ravin et se jeter comme dans les grands jours au milieu d'eux. Les blessés par centaines, arrosant les collines de leur sang, passaient, en redescendant, devant lui. Le choc des bataillons s'entendait par-dessus sa tête. Jérôme son frère, rougissant de sa propre sûreté pendant que tant de vies se donnaient pour la sienne, murmurait à demi-voix contre cette immobilité de l'Empereur. « Qu'attend-il pour se découvrir? disait-il à Labédoyère; aura-t-il jamais une plus belle scène pour vaincre ou mourir (1) ? » ”

“ Pour les fautes que Napoléon n'a pu entièrement déguiser, il est foudroyant de logique, de démonstration persuasive. Quant à celles qui résultent de la marche des opérations imprimées aux troupes, et dont Napoléon a su décliner la responsabilité, il les constate également, sauf à les attribuer à des causes dont le secret, dit-il, lui est demeuré inconnu. Le secret, il faut savoir le dire, existe dans les lenteurs, les indécisions, les illusions, l'obstination aveugle ou l'inertie du chef de l'armée française, résultat du parfait affaissement moral et physique dans lequel il s'est alors trouvé. ”

“ Il faut regarder sa fortune en face, aussi bien quand elle est sévère que quand elle est complaisante. Le génie doit justice au génie, même dans un adversaire ; ce dénigrement n'est pas du patriotisme, il n'a ni grandi l'un, ni dégradé l'autre. » Mais Wellington était si sûr de la victoire, que le jour de la bataille, au matin, il écrivait à sir Charles Siuart ces mots : « Tranquillisez, je vous prie les Anglais, si vous le pouvez. Qu'ils se préparent à partir. Mais qu'ils
ne mettent ni précipitation ni frayeur, car les affaires tourneront bien pour nous. » ”

“ Mais sachez que les hommes que vous avez vus fuir alors devant vous, vous ont toujours vaincus à nombre égal et parfois n'étant qu'un contre deux. Si vous êtes des soldats-citoyens, vigilants, instruits, tenaces et bons manœuvriers, rappelez-vous que le soldat français est la fougue disciplinée, le guerrier inspiré, le premier soldat du monde en un mot, et qu'il sera toujours invincible quand il marchera sous les drapeaux d'une grande cause. Aussi ne vous enorgueillissez pas plus de votre victoire de Sadowa que de celle de Waterloo. ”

“ L'ordre est donné d'attendre le choc ennemi et de ne faire feu qu'à l'instant où la baïonnette s'enfoncera dans le corps des assaillants ou dans les flancs de leurs chevaux. Cet ordre est accueilli aux cris de Vive l'Empereur! et d'un accord spontané les braves grenadiers s'écrient unanimement : Ne nous rendons pas, mourons tous ici ! La cavalerie anglaise s'approche ayant en tête les lanciers noirs de Brunswick, ardents à venger la mort de leur chef, tué aux Quatre-Bras. Les lances de ces cavaliers sont destinées à servir de bélier pour pousser et renverser le double rang du triangle. ”

“ Un grand ministre, le baron de Stein, attentif aux causes qui avaient donné aux Français de la Révolution tant de supériorité, avait cherché à doter sa patrie d'institutions libérales en harmonie avec l'esprit des sociétés nouvelles. Il avait tout reformé : administration, commerce, industrie, législation, instruction publique et armée. Où il n'y avait qu'une aristocratie militaire, il avait
fait surgir un peuple, il en avait fait une armée de soldatscitoyens, parfaitement exercés au maniement des armes et prêts à passer au premier appel du foyer domestique sur le champ de bataille. ”

“ Le premier en France qui se soit placé franchement sous ce lumineux point de vue est le colonel de Baudus, ancien aide de camp des maréchaux Bessières et Soult, et qui à Ligny, à Waterloo, fut chargé de missions on ne peut plus importantes, et assista aux diverses opérations de l'état-major général de l'armée. Non content de montrer Napoléon tel qu'il le vit alors, c'est-à-dire inerte, mou, irrésolu, aveuglé, il a eu le courage, malgré tout le culte qu'il portait à sa mémoire, de l'accuser ouvertement d'avoir sciemment altéré la vérité. ”

“ Telles furent l'indécision, la mollesse de Napoléon dans la campagne de Waterloo. On ne peut retenir des larmes de tristesse en voyant que, dans les quatre journées qui signalèrent cette mémorable campagne, la fortune de la France mit cinq fois les plus heureuses circonstances aux mains de l'homme qui s'était fait l'arbitre absolu de sa destinée, et qu'à chaque fois il n'en sut rien faire. La première fois, notre fortune inspire aux alliés l'audace de venir se concentrer sur un terrain dont une irruption rapide et in attendue nous a rendus les maîtres ”

“ « Napoléon, qui ne savait pas vaincre à demi, ne savait rien non plus sauver de la défaite. On pleure en écrivant de tels désastres, mais l'histoire qui ment ne fait qu'ajouter la honte au revers.
La France n'a pas besoin de mensonges dans sa gloire.
Un homme avait tout perdu. L'armée, coupée par son imprudence, fuyait dans les ténèbres en se demandant s'il était mort ou prisonnier (1) ».
Les divers régiments français s'engouffraient dans le ravin de la Maison-du-Roi, où les quelques grenadiers et chasseurs de la garde tenaient encore afin de protéger ses derrières. ”

“ Reille avait beaucoup combattu les Anglais en Espagne.
« Retranchée derrière des murailles, leur infanterie, dit-il, est dangereuse par son adresse à tirer juste; en plaine, elle tient ferme, et si on la culbute, elle se rallie cent pas plus loin et revient à la charge.» (Voyez la biographie de Reille.) Ces observations étaient fondées; mais Napoléon ne les écouta pas plus que les précédentes. Il les accueillit même avec humeur, comme il l'avait fait de celles de Grouchy la veille, au moment où il l'envoyait à la poursuite des Prussiens. ”

“ Formés en colonne tlanquée de bataillons carrés à droite et à gauche, ces vieux soldats avaient descendu la colline suivis de leur artillerie. Ils avaient défilé tous à travers le pli de terrain où Napoléon se tenait. Celui-ci, les flattant du
geste et du sourire, leur avait montré le Mont-Saint-Jean, les exhortant à un dernier effort qui devait leur livrer le chemin de Bruxelles. ”

“ Mais retournons aux suites du désastre de Waterloo.
Mort d'une foule de vaillants soldats, portion la plus virile de plusieurs générations; perte d'importantes forteresses et de territoire; payement de contributions énormes; pays ruiné, pillé, humilié; réaction furieuse; abaissements de tout genre : telle fut l'issue d'une campagne dont la France attendait le rétablissement de son ancienne puissance, mais où ses libertés avaient autant à craindre de la victoire que de la défaite. ”

“ Nous prierons poliment M. Thiers de nous permettre de n'être pas de son avis. Un général du génie français n'est pas une médiocrité, et si les circonstances, la nature toute spéciale de son arme, peut-être de ces scrupules tels qu'il
n'en vient pas à ceux qui veulent vite parvenir, n'ont point permis au général Rogniat d'atteindre à une célébrité retentissante, il n'en a pas moins, aussi bien que tout autre, qualité pour juger le vaincu de Waterloo, l'homme de Marengo, d'Essling, d'Eylau, de la Moskowa, de Leipzig. ”