Édouard de La Tour d'Auvergne

“ Le vrai peuple peut-il jamais rester sourd au cri de la patrie en danger ! Si cet appel n'eût pas donné un soldat de plus sur les champs de bataille de la Belgique, il aurait eu au moins pour effet de maintenir l'Assemblée dans le sentiment de ses devoirs, en l'empêchant de sacrifier l'indépendance nationale à des aspirations politiques qui n'auraient pas dû se produire au moment où l'ennemi était à nos portes, et qui d'ailleurs auraient été d'autant mieux satisfaites que l'étranger eût été chassé du territoire. ”

“ C'est ainsi qu'elle absorba peut-être plus de troupes qu'il ne convenait.
Dans nos furieux et sanglants assauts sur Hougoumont, sur la Haye-Sainte, sur Papelotte et sur la Haye, l'artillerie ne seconda pas toujours les efforts de nos fantassins. Les difficultés du terrain y furent souvent pour beaucoup. Mais encore une fois, toutes les fautes de détail qui ont été signalées ne pouvaient entraîner pour nous la perte de la bataille ; elles n'auraient pas sauvé le duc de Wellington.
Les adversaires les plus passionnés de l'Empereur sont obligés d'en convenir. ”

“ Cent quarante mille Prussiens, Anglais, Belges, Brunswickois, Hanovriens, Hollandais, Nassau, avaient arraché la victoire à soixante-dix mille Français.
Les alliés pourront-ils jamais recueillir une grande gloire de leur triomphe? La postérité, qui ne se laissera pas influencer, passera sans les regarder à côté de ces monuments destinés à en perpétuer le souvenir.
Quant à l'Empereur, il s'était jeté dans un carré de ses grenadiers pour mourir avec eux ; mais le maréchal Soult l'avait aussitôt entraîné hors de ce champ de carnage. ”

“ Cette artillerie, tonnant sur les derrières de nos troupes, qui combattent à Mont-Saint-Jean, peut atteindre leur moral, et exercer sur elles une pernicieuse influence.
Mais l'Empereur est là. Il appelle Morand, qui va tout réparer. Il confie à cet admirable divisionnaire un bataillon de grenadiers, deux bataillons de chasseurs, avec deux batteries. Suivis de la jeune Garde, ces trois bataillons se précipitent, au pas de charge, sur Hiller et Ryssel. Leur choc est si rude, si impétueux, que tout cède, rien ne résiste. Le village, le jardin, les vergers sont repris. ”

“ Formée en trois colonnes, précédée de ses tirailleurs, la division Lefol s'élance sur le Grand SaintAmand aux cris de Vive l'Empereur ! qui, en parvenant jusqu'à l'ennemi, lui servent de garde à vous.
Les Prussiens se sont embusqués derrière les haies, les clôtures, et les murs qu'ils ont crénelés. Ils attendent immobiles, attentifs, le doigt sur la détente, de pouvoir se servir efficacement de leurs armes. Les cris deviennent plus distincts, nos colonnes approchent, elles sont à portée. De toute la longueur du village éclate sur elles la fusillade la plus violente. ”

“ L'armée prussienne est perdue ! Jamais victoire n'avait été si habilement préparée et n'aurait procuré de plus vastes résultats !
Pendant ce temps, Ligny était resté le théâtre des plus rudes combats. Les bataillons de Krafft, de Jagow, de Langen, s'étaient brisés contre les divisions Pécheux et Vichery. Gérard semblait avoir dépassé les limites de la nature humaine! Avec moins de dix mille
hommes il avait arrêté vingt-cinq mille Prussiens, qui avaient pour eux l'avantage de la position. ”

“ « C'est moi qui ai porté, le 16, à Monsieur votre père, l'ordre de marcher aux Quatre-Bras et de s'emparer de cette position. L'Empereur me l'a dicté le matin de bonne heure, autant qu'il m'en souvienne, entre huit et neuf heures. » Cette dernière phrase ne laisse pas que de nous surprendre : au milieu du mois de juin, lorsque les nuits sont si
portants, on voit clairement que l'Empereur pensait pouvoir occuper dans la journée, sans difficultés sérieuses, Genappe, les Quatre-Bras, Sombreffe et Gembloux. ”

“ La Prusse, pas plus que l'Angleterre, n'a cependant le droit de réclamer pour elle seule les honneurs de la victoire. Elle a triomphé avec son alliée par la réunion du maréchal Blucher et du duc de-Wellington. Mais si elle veut isoler Blucher de Wellington, comme l'Angleterre a essayé de séparer Wellington de Blücher,
pour rapporter à un seul ce qui appartient à deux, elle transforme immédiatement en défaite la victoire commune. ”

“ Les troupes de son corps de bataille échappaient à notre vue, mais non aux ricochets de nos boulets et aux éclats de nos obus. Tandis qu'à sa gauche et à sa droite, Reille et d'Erlon redoublent d'efforts pour déboucher sur le plateau, Ney veut enlever les pièces ennemies qu'il aperçoit, et enfoncer l'armée anglo-hollandaise avec les cuirassiers que l'Empereur vient de lui envoyer.
Il se met à leur tête. Le maréchal de l'Empire redevient le brillant général de cavalerie. ”

“ Et mettant fin à ce conseil de guerre, tenu en plein air, il monta à cheval pour rejoindre Exelmans, dont on entendait le canon au delà de Nil-Saint-Vincent, en ordonnant de le suivre sur Wavre et de presser la marche des troupes qui étaient en arrière.
Tout le monde obéit, mais à regret, le cœur navré de voir le maréchal résister à toutes les instances, pour persévérer dans sa malheureuse résolution, qui, chacun
en avait le pressentiment, devait nous être fatale ! ”

“ La concentration de l'armée française sur la Sambre
doit être regardée comme une des plus belles opérations que l'histoire militaire puisse enregistrer.
On ne saurait trop faire remarquer l'art avec lequel furent combinés les mouvements qui réunirent dans un espace de cinq à six lieues neuf corps d'infanterie, de cavalerie, et la garde impériale, dont les cantonnements s'étendaient de Lille à Metz et touchaient en arrière jusqu'à Paris. ”

“ Le jeu de l'artillerie aurait dû précéder l'action de l'infanterie. En démolissant tous ces murs avec le canon, on aurait épargné bien du sang et gagné beaucoup de temps. Mais, comme à Hougoumont, l'ardeur est telle qu'on ne compte plus avec les obstacles. Les soldats de Quiot s'élancent sans réfléchir qu'on peut leur faciliter la tâche. Ils abordent le verger sous une grêle de balles, franchissent les haies, pénètrent dans l'enceinte, et en chassent à coups de baïonnette les défenseurs, qui trouvent un refuge dans la ferme. ”

“ Pendant deux grandes heures, Ney porte le ravage dans les lignes anglo-hollandaises, de la chaussée de Nivelles à celle de Bruxelles, au moyen de charges continues, exécutées tantôt par les escadrons de Milhaud et de Lefebvre-Desnoëttes, tantôt par ceux de Kellermann et de Guyot, qui se succèdent sans interruption.
Cependant nos cavaliers seuls, quelque puissants que soient leurs bras, quelque vaillants que soient leurs cœurs, ne peuvent nous conserver indéfiniment la possession du plateau contre une infanterie décidée à mourir. ”

“ Pendant que se livrait ce combat acharné, Jürgas avait débouché de Wagnelée pour prendre en flanc et à revers la gauche de Girard. Il avait négligé de faire éclairer sa marche. Aussi ses colonnes étaient-elles venues donner inopinément sur les nombreux tirailleurs de Habert, cachés dans les blés. Surprises par un feu aussi vif qu'habilement dirigé, elles s'étaient débandées, et
s'étaient enfuies au-delà de Wagnelée, en portant le désordre jusque dans leurs réserves. ”

“ Les carrés de l'Angleterre, de la Belgique, de Brunswick, de la Hollande, de Nassau, sont enveloppés de toutes parts.
Le duc de Wellington, lord Hill, le prince d'Orange, sont obligés de s'y tenir renfermés. Leurs murailles de feu s'entr'ouvrent sous les coups redoublés des sabres et des lances qui fondent en y pénétrant.
Les fronts se rétrécissent. La fureur de ceux qui les assiégent ne diminue pas. ”

“ Ah ! si l'Empereur eût connu la vérité, si son lieutenant, pour la trouver, eût fait ce qu'il devait, il lui aurait appris que les Prussiens, loin d'abandonner les Anglo-Hollandais, cherchaient au contraire à se réunir à leurs alliés, qu'ils étaient en pleine retraite sur Wavre, que la moitié de leur armée avait déjà atteint cette ville; dans ce cas, on peut l'affirmer, avec les instructions générales de cette campagne qui en font foi, l'Empereur aurait prescrit à son aile droite la
direction de Mousty. ”

“ « C'était, a dit de lui l'Empereur, un des officiers de cavalerie les plus distingués. On n'était pas plus brave.
Nul officier ne possédait à un plus haut degré l'art d'enlever une charge et de communiquer une étincelle électrique aux hommes comme aux chevaux. A sa voix, à son exemple, les plus timides devenaient les plus intrépides. » Justes regrets, destinés à immortaliser son nom.
Nos dragons, après avoir achevé leur mouvement tournant, poursuivirent les Prussiens de Pirch et de Jagow, jusqu'à la lisière du bois, où ils s'arrêtèrent (1) . ”

“ Au moment de se séparer du maréchal Grouchy, l'Empereur lui dit : « Mettez-vous à la poursuite des Prussiens ; complétez leur défaite en les attaquant dès que vous les aurez joints, et ne les perdez jamais de vue; je vais réunir aux corps du maréchal Ney les troupes que j'emmène, marcher aux Anglais et les combattre, s'ils tiennent de ce côté-ci de la forêt de Soignes. Vous correspondrez avec moi par la route pavée qui conduit aux Quatre-Bras. » ”

“ Le général Reille pensait certainement ainsi. Mais notre caractère national accepte difficilement, en présence des périls, les lois de la raison et de la prudence.
Généraux et soldats, entraînés par leur ardeur naturelle, ne veulent pas s'arrêter devant des obstacles dont la puissance défie leur audace et a pour eux une attraction irrésistible.
La brigade Soye, qui tient la droite de la division du prince Jérôme, pénètre dans le grand verger en se frayant un passage la hache à la main. Elle y est reçue par un feu des plus violents. ”

“ Les pertes de l'ennemi n'étaient pas moins sensibles. Il avait à regretter les dragons de Ponsonby, une partie de l'infanterie de Bylandt, de Kempt et de Pack; enfin, l'habile et vaillant Picton. Mais il avait conservé sa position.
Malheureusement, l'intervention prochaine des trente mille Prussiens de Bulow nous empêchait de recommencer l'opération, pour laquelle il aurait fallu engager nos réserves, dont nous ne pouvions disposer
avant d'avoir repoussé l'attaque de flanc qui nous menaçait. ”

“ Leurs débris se rallient à grand'peine derrière l'infanterie du prince d'Orange.
Nos cuirassiers, reposés un instant, rejoignent lés lanciers et les chasseurs. De nouveau notre cavalerie inonde le plateau. Les charges recommencent contre les carrés. Même audace dans l'attaque, même énergie dans la défense. Des brèches sont continuellement ouvertes dans ces murs d'hommes, et toujours elles se referment. Nos cavaliers sont contraints encore une fois de revenir en arrière de la crête pour se reformer et reprendre haleine. Le mouvement se fait en bon ordre ”

“ Mais quand les lieutenants s'appellent Ney, Soult, Grouchy, Vandamme, Gérard, peut-on faire un reproche au chef d'avoir compté sur de pareils subordonnés? Quoi que l'on décide, que l'on absolve ou que l'on condamne l'Empereur, la critique consciencieuse, en relevant de fâcheux délais qui ne pouvaient qu'être favorables à nos ennemis, sera forcée de constater que, dans ces circonstances, l'Empereur fut bien mal servi par ses lieutenants. ”

“ En cet instant déboucha sur les Quatre-Bras la brigade Van Merlen avec de l'artillerie, venant de la Haine par Nivelles, et qui faisait partie de la division Collaërt. Forte de onze cents chevaux, elle se composait d'un régiment de hussards (Hollandais) et d'un régiment de chevau-légers (Belges) . Elle s'avança entre le bois de Boussu et la chaussée de Bruxelles.
Presque en même temps, la division Picton, de huit bataillons anglais et de quatre bataillons hanovriens, arrivait de Bruxelles. Elle amenait un renfort de huit mille hommes et de douze bouches à feu. ”

“ Non-seulement le général anglais ne déploya pas aux Quatre-Bras l'activité de son allié à Sombreffe, mais encore il ne sut pas profiter des contretemps qui entravèrent l'action de notre aile gauche et qui paralysèrent notre victoire.
Si, le 18 juin, l'armée anglo-hollandaise eut des crises terribles, la faute en revient encore à Wellington.
Pour parer à un danger imaginaire, il se priva de dixhuit mille hommes, qui restèrent à Hal, complétement inutiles !
Le succès ne justifie pas une pareille erreur. ”

“ Les difficultés pourront augmenter, mais les chances resteront toujours grandes et le succès n'en sera pas moins décisif; car son esprit doit se refuser à admettre que derrière les trente mille hommes de Bulow viendront encore, pour l'accabler, les corps de Pirch et de Ziethen, et surtout qu'ils ne rencontreront aucun obstacle à l'accomplissement de leurs desseins.
C'est ce qui explique parfaitement la résolution de l'Empereur de persister à continuer la bataille, malgré l'attaque de flanc qui le menace. ”

“ A notre droite, Bachelu gagne sur la gauche anglaise et débouche sur la chaussée de Namur.
A notre gauche, la division Jérôme touche à la chaussée de Nivelles.
Au centre, Foy approche des Quatre-Bras; il a enlevé la maison isolée sur laquelle les bataillons de Brunswick appuyaient leur gauche; il a balayé la lisière est du bois.
Notre infanterie marche pour occuper le terrain conquis, sur lequel notre cavalerie est parvenue à se maintenir.
Tout à coup des batteries ennemies se démasquent. ”

“ A qui pourra-t-on jamais faire croire que l'Empereur était devenu du jour au lendemain lent, irrésolu, lui qui de l'île d'Elbe avait mis vingt jours pour rentrer aux Tuileries; lui qui, pour repousser la coalition la plus formidable, avait préféré le parti de l'offensive à celui de la défensive; lui qui avait porté si hardiment la guerre en Belgique au lieu de l'attendre en Champagne, afin d'y trouver l'occasion de surprendre et de battre isolément les armées ennemies; lui qui venait d'opérer la plus belle concentration connue ”

“ Que peut, en effet, contre vingt mille hommes, cette faible division, réduite encore par six heures de combat acharné !
Ziethen a débouché des bois d'Ohain, et appuie la gauche anglo-hollandaise. Trente-deux bouches à feu prussiennes s'établissent à côté des batteries de Kempt.
Le prince de Saxe-Weimar rentre en ligne et se joint aux bataillons de Steinmetz, que suivent Bylandt et Best. De telles masses n'ont pas de peine à refouler Durutte et à lui enlever la ferme de Papelotte, qui est le pivot de nos deux lignes de bataille. ”

“ Voici en peu de mots ce plan remarquable, qui donnait à l'Empereur le droit de compter sur un succès décisif.
Inquiéter le maréchal Blücher pour ses communications avec Namur, le forcer ainsi de paralyser une partie de ses troupes, qui resteront à son aile gauche ; attaquer son aile droite avec la plus grande vigueur pour l'obliger, sur ce point, à un grand déploiement
de forces ”

“ Le château d'Hougoumont et la ferme de la Haye-Sainte en défendaient l'accès. Une attaque n'y réussirait qu'à la condition de renouveler des manœuvres qu'il connaissait bien , les ayant souvent appliquées, et avec bonheur, c'est-à-dire faire effort sur une aile, la déborder, et fondre en même temps avec une masse sur le point où cette aile se rattachait au centre.
L'Empereur ne pouvait songer à manœuvrer par sa gauche pour déborder l'aile droite ennemie. Car il se serait éloigné du maréchal Grouchy, auquel il n'avait cessé de recommander de lier ses opérations aux siennes. ”

“ Les charges des six régiments de cavalerie que le maréchal Blücher a réunis, ne peuvent ralentir la marche de nos colonnes, qui avancent toujours.
Dans une de ces suprêmes tentatives, le généralissime prussien, l'épée à la main, dirigeant lui-même ses escadrons, est renversé et foulé aux pieds de nos cavaliers.
L'obscurité qui commence à envelopper le champ de bataille empêche nos cuirassiers de s'en apercevoir (1) .
Gérard, Friant, Morand abordent la formidable position, dernier rempart de l'armée ennemie. ”

“ Aurait-il pris position? Son inaction ne pouvait être longue. Trois cent mille Russes, Autrichiens, Bavarois, arrivaient sur le Rhin. Dans quelques semaines, ils seraient sur la Marne ; l'Empereur était obligé de voler au secours de sa capitale! C'est alors que les armées de Belgique devaient se joindre aux armées du Rhin, et marcher toutes ensemble sur Paris.
Le maréchal Blücher et le duc de Wellington se
seraient conformés aux règles de l'art ainsi qu'aux principes consacrés dans les conférences militaires de Vienne. ”

“ Mais la ligne de Vandamme n'en était pas moins ébranlée, peut-être plus par les colonnes qui s'avançaient pour la prendre à revers que par les troupes qu'elle avait à combattre en face.
Blücher se croit assuré de la victoire.
Encore un effort, et notre aile gauche débordée sera forcée. Il se voit déjà maître de la chaussée de Charleroi! Il appelle à lui Brause, et tous les bataillons qui ne sont pas employés à Ligny.
Mais Du Hesme est arrivé. Les bataillons delà jeune garde ont été lancés sur Jürgas. Les chasseurs à pied attendent en réserve le résultat du choc. ”

“ Ces trois vérités, qu'affirment les événements accomplis, montrent ce qu'on doit penser, au point de vue stratégique, de cette marche de flanc si admirée. Et, sous ce rapport, nos critiques sur le plan général s'adressent également au maréchal Blûcher, qui a souscrit aux propositions du duc de Wellington.
Blücher, menant à bonne fin son mouvement, n'a pas été aussi audacieux qu'on le représente. Mal surveillé, il dut croire, il crut qu'aucun détachement français n'avait été chargé de l'observer. Il n'eut à lutter que contre les difficultés du terrain. ”

“ Entre Reille et d'Erlon marcheront les grenadiers et les chasseurs qui doivent frapper le dernier coup.
Les huit bataillons de la vieille Garde (1) désignés pour monter à Mont-Saint-Jean se forment en échelons.
Friant, le modèle des braves, est chargé de les conduire.
La charge bat sur toute la ligne, au-dessus d'Hougoumont, en avant de la Haye-Sainte, et à droite de la chaussée de Bruxelles, jusque vers Papelotte. L'air retentit de cris d'allégresse que ne peuvent étouffer les grondements de l'artillerie et le bruit des tambours annonçant le combat à outrance. ”

“ Non-seulement l'illustre maréchal désespérait déjà de pouvoir enlever les Quatre-Bras sans le concours du Pr corps, mais encore, en voyant les forces du duc de Wellington augmenter toujours, tandis que les siennes diminuaient, il devait craindre que son trop heureux adversaire ne parvînt à percer le rempart que l'Empereur avait voulu élever entre les deux armées alliées afin de les maintenir séparées.
L'héroïsme le plus extraordinaire pouvait être impuissant. Et si Wellington et Blücher venaient à se réunir, les plans de l'Empereur n'étaient-ils pas ruinés! ”