Achille de Vaulabelle

“ Ils ne surent pas résister à l'entraînement de l'exemple, à ce besoin de combattre qui animait toute cette armée. En voyant leurs camarades de la garde et de la ligne qui s'avançaient, ils s'avancèrent. Vainement Napoléon, averti de ce mouvement intempestif, essaie de l'arrêter; les ordres des officiers qu'il envoie, étouffés sous les cris de vive l'empereur ! qui sortent de toutes les bouches, ne sont pas entendus. Cuirassiers Kellermann et Milhant, lanciers, dragons, chasseurs et grenadiers à cheval de la garde, tous s'élancent droit à la cime du fatal plateau. ”

“ Une préoccupation, d'ailleurs, domine tous les esprits : l'artillerie de Bûlow, revenu sur Planchenois, tonne sur nos derrières ; la retraite, si l'on ne se hâte, sera coupée.
Vainement les bataillons de la vieille garde, formés en carrés au fond du ravin, essayent d'arrêter Blücher et Wellington. Assaillis, foudroyés par un ennemi trente fois plus nombreux, leurs premiers rangs se fondent, pour ainsi dire, sous la pluie de balles et de mitraille que l'infanterie, ainsi que l'artillerie anglaise et prussienne, vomissent sur eux. Cinq carrés sont successivement détruits. ”

“ En d'autres termes, une immense terrasse avec fossé et glacis en talus et qui, adossée à la forêt de Soigne, était défendue sur son front par la ferme de la Haye-Sainte, véritable ouvrage avancé ; à son extrême droite, par le château d'Hougoumont, dont les murs avaient été crénelés dans la nuit ; à son extrême gauche, par les hameaux de Papelotte, Smouhen et la Haye : voilà quelle était la position choisie par Wellington pour accepter la bataille. ”

“ Toutes les positions occupées par nos
soldats sont successivement abandonnées : le découragement et le désordre gagnent tous les rangs; la masse d'hommes que le mouvement concentrique des trois armées ennemies rejette ainsi des points les plus éloignés du champ de bataille, dans une direction commune, encombre bientôt la route : toutes les armes se pelotonnent et se mêlent; en quelques instants, la moitié de l'armée ne présente plus qu'une masse confuse qu'il est impossible de rallier.
L'Empereur, à la vue de cette désorganisation dont la véritable cause lui échappe, est frappé de stupeur. ”

“ Mais Cambronne et ses soldats restent ; ils veulent donner à leur général le temps de s'éloigner. Entourés, attaqués sur toutes les faces, aucun coup ne les entame : leurs rangs, incessamment diminués, se resserrent. On leur crie de se rendre; Cambronne refuse : ni ses soldats ni lui ne veulent survivre à leur défaite. La mort, bientôt, leur semble trop lente à venir. La charge est ordonnée; les grenadiers croisent la baïonnette, et, poussant un dernier cri de Vive l'Empereur! ils se précipitent tête baissée sur les rangs les plus épais de l'ennemi. ”

“ Je l'eusse emmené à Waterloo (Murât) ; mais il y avait dans l'armée française tant de moralité et de patriotisme, qu'il est douteux qu'elle eût voulu supporter le dégoût qu'avait inspiré celui qu'elle disait avoir trahi, perdu la France. Je ne me crus pas assez puissant pour l'y maintenir, et pourtant il nous eût valu peut-être la victoire. Jamais à la tête de la cavalerie on ne vit personne de plus déterminé, de plus brave, d'aussi brillant. ”

“ Le maréchal Ney avait encore reçu dans la nuit l'ordre de renouveler à la pointe du jour l'attaque des Quatre-Bras. Il fut prévenu que le comte de Lobau avec deux divisions d'infanterie de son corps, la cavalerie légère de la garde et les cuirassiers Milhaut, le seconderait en attaquant le flanc gauche des Anglais par la chaussée de Namur. Mais Ney, comme la veille, ne devait s'ébranler que très tard ; à onze heures ses soldats étaient encore dans leurs bivouacs. ”

“ L'infanterie britannique , jusqu'alors immobile, double, redouble ses rangs et s'apprête, pour la première fois de la journée, à descendre en masse du fatal plateau ; elle s'ébranle ; la cavalerie et l'artillerie l'imitent; tout se met en marche, tout s'avance. Ces 70 à 75,000 combattans, auparavant rompus, disloqués , maintenant réunis, refoulent lentement sur notre ligne
de retraite, par le seul effort de leur poids, les troupes épuisées qui tiennent encore sur le plateau. ”

“ Le maréchal Grouchy ne voulut rien entendre, et s'éloigna en exigeant l'exécution absolue de son ordre. Le général Gérard, se tournant alors vers un de ses aides de camp, M. de Rumigny, lui dit : « Quand un homme de cœur est le témoin impuissant de tout ce qui se passe depuis ce matin, quand il reçoit des ordres pareils à ceux-ci et que le devoir le force d'y obéir, il ne lui reste qu'à se faire tuer. » Appelant aussitôt à lui un des bataillons de la division Hulot, il en prend le commandement, met l'épée à la main, et se porte rapidement sur la position. ”

“ La cavalerie prussienne courut et sabra jusqu'au jour ; elle acheva la déroute. Les débris de nos régiments ne purent s'arrêter qu'au delà de la frontière.
Les Anglais, après le combat, ramassèrent sur le champ de bataille et sur la route six à sept mille prisonniers ; le comte de Lobau, resté le dernier sur ses positions de Planchenois, se trouva du nombre. Ces prisonniers furent à peu près les seuls de la campagne. Nos soldats n'en firent pas : les Prussiens n'accordaient aucun quartier; ils tuaient tout ce qu'ils pouvaient atteindre. ”

“ Napoléon forme de toutes ces troupes plusieurs colonnes d'attaque et va se placer à la gauche de la Haie-Sainte, au fond -du ravin, pour présider à leur défiler. Puis, tandis que l'artillerie des deux armées, tonnant sur les deux hauteurs de Mont-Saint-
Jean et de la Belle-Alliance, forme sur sa tête une voûte de feu, il jette à chaque régiment quelques paroles ardentes, et répond aux cris d'enthousiasme des soldats en leur montrant de la main la formidable position qu'ils doivent enlever (1) . Tous semblent animés d'une vigueur et d'une énergie nouvelles. ”

“ Il était alors quatre heures. L'ordre d'avancer et d'aller au plateau est immédiatement donné à la garde : les colonnes se forment ; elles s'ébranlent pour achever la défaite de l'armée anglaise; elles, se mettent en marche. Dans ce moment, de fortes décharges d'artillerie se font entendre sur nos derrières. C'étaient Bulow et ses trente mille Prussiens qui opéraient leur puissante diversion. ”

“ Vandamme ne fut pas à la hauteur de ses troupes : elles se montrèrent pleines d'enthousiasme et de feu ; il fut mou et indécis. Jetés malgré eux au milieu des hasards de nouveaux champs de bataille, alarmés par la désertion de la veille, indice, à leurs yeux, d'événements fatals à la cause impériale ; ralliés, du moins quelques-uns, à des intérêts différents de ceux pour lesquels combattait l'armée, ces chefs étaient hésitants, et semblaient vouloir se hasarder ou se compromettre le moins possible.
Parmi les hauts généraux, un seul se montra non pas égal, mais supérieur à sa réputation. ”

“ La nature du sol augmente encore les obstacles : quand on n'enfonce pas dans le sable, on glisse sur la marne (1) . Ce sont ces pentes et ces gorges, appelées les défilés de la Chapelle-Saint-Lambert, du nom du village dispersé sur les hauteurs et dans les fonds où passe le chemin, que l'Empereur avait ordonné au maréchal Grouchy de faire occuper par une division de sept mille hommes de toutes armes. ”

“ Sans la désertion d'un traître, j'anéantissais mes ennemis en ouvrant la campagne; je les écrasais à Ligny, si la gauche eût fait son devoir; je les écrasais à Waterloo, si ma droite ne m'eût pas manqué. Singulière défaite où, malgré la plus horrible catastrophe, la gloire du vaincu n'a point souffert, ni celle du vainqueur augmenté. ”

“ Eh bien !
répliqua Gérard, permettez-moi d'exécuter le mouvement avec mon seul corps et la division de cavalerie du général Valin; vous suivrez les Prussiens avec le reste des troupes. Ce que vous avez devant vous ne saurait vous inquiéter, puisque le général Excelmans vous a informé que Blücher a franchi la Dyle dans la nuit avec la majeure partie de ses troupes; dans tous les cas, la jonction de mon corps avec rarmée de l'Empereur ne peut qu'être utile à vous et à Sa Majesté. ”

“ La pluie, en ce moment, tombait par torrents ; le soldat, sur certains points de la chaussée, avait de l'eau à mi-jambe ; dans les terres, il enfonçait jusqu'aux genoux; l'artillerie ne pouvait y passer ; la cavalerie n'y marchait qu'avec peine. L'ennemi s'était arrêté. Le voisinage de la forêt fit penser à l'Empereur que les Anglais voulaient tenir cette position durant la nuit. Pour s'en assurer, il ordonna aux cuirassiers Milhaud de se déployer sous la protection de quatre batteries d'artillerie légère, et de faire mine de charger. ”

“ Cette masse de cavaliers d'élite, dont le galop ébranle la terre, tombe avec la fureur de l'ouragan sur de longues files de cavalerie qui semblent les attendre et qu'ils voient rangées devant eux.
Celles-ci se replient à droite et à gauche et démasquent une batterie de soixante pièces qui vomit la mort sur nos soldats. Ces braves gens n'en sont point ébranlés ; ils se précipi tent sur les canons, renversent, tuent les canonniers, et continuant leur course intrépide, se lancent sur les carrés d'infanterie formés en arrière des batteries qu'ils viennent d'emporter. ”

“ « C'est une seconde bataille de Wagram! » s'écria le maréchal Grouchy lui-même.
On fit appeler le maître de la maison, un notaire nommé Hollaert. Le maréchal lui demanda quel était le lieu d'où ces décharges effroyables semblaient venir. M. Hollaert indiqua la forêt de Soigne, distante d'environ trois lieues et demie. « Il faut marcher sur-le-champ au canon, M. le maréchal, dit le général Gérard; il faut nous mettre promptement en rapport d'opérations avec l'Empereur. » Le maréchal objecta ses ordres. Il devait, disait-il, suivre l'ennemi, et ne pas le quitter. ”

“ « Letort, prenez mes escadrons ; chargez et enfoncez tout cela ! » Le général Letort et les quatre escadrons partent ; ils se jettent sur les carrés, les sabrent et les disloquent. Les Prussiens fuient, mais en vendant cher leur défaite. Le général Letort venait d'être mortellement blessé.
Il était six heures du soir; Napoléon, impatient de s'assurer si tous les corps de l'armée avaient franchi la Sambre, revint à Charleroi ; les soldats qu'il quittait prirent aussitôt leurs
bivouacs entre Fleurus et Gilly. ”

“ Le général ennemi ne pouvait rien faire de plus contraire aux intérêts de son parti et de sa nation, à l'esprit général de cette campagne et même aux règles les plus simples de la guerre, que de rester dans la position qu'il occupait ; il avait derrière lui les défilés de la forêt de Soignes; s'il était battu, toute retraite lui était impossible. ”

“ L'apparition de cette nouvelle colonne, dont tous les soldats portaient de hauts bonnets à poil et qui marchait silencieuse et compacte, frappa Wellington, revenu, à ce moment, à sa place de bataille. Opposer des hommes à ces hommes d'élite, c'était courir la chance d'un échec presque certain; le duc ordonna de briser la colonne à coups de canon : une batterie qui ne devait tirer qu'à mitraille, vint immédiatement s'établir dans la direction des quatre bataillons. Au moment du choc, le général anglais et son état-major devinrent attentifs; la mousqueterie autour d'eux cessa. ”

“ L'abandon du plateau par notre cavalerie, mais surtout le mouvement rétrograde des quatre bataillons de moyenne garde que l'artillerie anglaise venait de repousser, avaient ébranlé l'infanterie du prince de la Moskowa. L'Empereur, averti, prend les devants sur sa garde, et arrive près de la Haye-Sainte au moment où plusieurs régiments du maréchal se mettaient en pleine retraite. Sa présence les ranime ; il leur parle, les exalte. Bientôt quatre nouveaux bataillons de la moyenne garde paraissent ; les soldats de Reille arrivent à leur tour. ”

“ Le maréchal Ney obtint l'honneur de commander cette grande attaque du centre; elle ne pouvait être confiée à un homme plus brave et plus accoutumé à ce genre d'affaires.
Il envoya un de ses aides de camp prévenir que tout était prêt et qu'il n'attendait plus que le signal. Avant de le donner, l'Empereur voulut jeter un dernier regard sur le champ de bataille, et aperçut dans la direction de Saint-Laimbert un nuage qui lui parut être des troupes. ”

“ Toutes les nouvelles arrivées au quartier impérial, dans la journée du 14, annonçaient que les troupes prussiennes ne faisaient aucun mouvement. Dans la nuit du 14 au 15, des affidés, venus de différens points de la Belgique, confirmèrent la profonde sécurité où était l'ennemi ; la tranquillité la plus absolue régnait à Bruxelles, à Namur et à Charleroi. Fait unique peut-être dans l'histoire de la guerre ! Napoléon venait de réunir une armée de cent quinze mille hommes, sur une frontière ouverte, en face de deux armées ennemies ”

“ Si la nature du terrain, à Saint-Àmand, faisait obstacle à l'intervention de la cavalerie et de l'artillerie et ne laissait aux troupes engagées sur ce point que la ressource d'efforts pour ainsi dire individuels, il n'en était pas de même à Ligny, grand et fort village, où une large rue, de vastes enclos découverts, des fermes spacieuses, permettaient aux combattants de se mêler par masses nombreuses. ”