Achille de Vaulabelle

“ A quelques instants de là examinant, à l'aide d'une longue-vue, les positions occupées par nos troupes, il dit de nouveau au prince d'Orange : « J'ai fait la guerre contre les Français en Espagne assez longtemps pour connaître leurs habitudes et leur organisation. Ce n'est pas un simple général de division qui commande; je vois trop d'officiers d'état-major. C'est un maréchal, un corps d'armée que nous avons devant nous.
S'il attaque, nous sommes perdus. N'importe!
ajoute-t-il, il faut tenir ici jusqu'au dernier homme. C'est la clef de la position. » ”

“ Napoléon forme de toutes ces troupes plusieurs colonnes d'attaque et va se placer à gauche de la Haie-Sainte, au fond du ravin, pour présider à leur défilé. Puis, tandis que l'artillerie des deux armées, tonnant sur les deux hauteurs de Mont-Saint-Jean et de la Belle-Alliance, forme sur sa tête une voûte de feu, il jette à chaque régiment quelques paroles ardentes, et répond aux cris d'enthousiasme des soldats en leur montrant, de la main, la formidable position qu'ils doivent enlever1. Tous semblent animés d'une vigueur et d'une énergie nouvelles. ”

“ Les officiers agitent leurs épées, les fantassins leurs fusils, les cavaliers leurs sabres. L'exaltation est dans toutes les âmes; tous jurent de vaincre : Ney les conduit.
Dans ce moment, une vive fusillade éclate à notre extrême droite. Des officiers accourent; ils annoncent que les corps allemands et belges formant l'extrême gauche de l'armée anglaise, attaqués et pris à dos par des troupes arrivant de Wavres, sont chassés à coups de canon et à coups de fusil des positions qu'ils défendent contre nous, et se replient dans le plus affreux désordre sur le centre de Wellington. ”

“ Tout à coup, au loin, sur la droite et en arrière de notre champ de bataille, éclate l'artillerie de Bulow. Bientôt même, le général anglais, de sa position élevée sur le plateau, peut saisir la vive lueur des canons prussiens : la nouvelle court avec rapidité dans tous ses régiments; la confiance y renaît, les rangs se raffermissent, les différents carrés se rapprochent du bord du plateau; sur toute la ligne les Anglais reprennent l'offensive. ”

“ En revanche, une accusation malheureusement trop fondée, c'est la profonde inintelligence dont le chef de l'aile droite a fait preuve à l'occasion de l'ordre verbal que lui donna l'Empereur sur le champ de bataille de Ligny : « Mettez-vous à la poursuite des Prussiens; complétez leur défaite, ne les perdez pas de vue, » lui avait dit Napoléon. Le maréchal eut le triste destin de croire qu'il remplissait sa mission en suivant, même à une grande distance, l'arrière - garde prussienne et en marchant derrière elle par les mêmes chemins. ”

“ Blücher veut rallier ses soldats; il est renversé de cheval. Nos escadrons lui passent sur le corps; bientôt ils sont ramenés, et Blücher toujours étendu sous sa monture, est foulé une seconde fois par eux ; les cavaliers prussiens qui poursuivent nos cuirassiers, et que l'obscurité empêche de reconnaître leur général, le touchent à leur tour du pied de leurs chevaux. Pendant un quart d'heure, Blücher resta, tout meurtri, au pouvoir de nos troupes ; quand elles furent éloignées, il put enfin se dégager. Mais, s'il rejoint les siens, c'est pour voir leur défaite. ”

“ L'infanterie britannique, jusqu'alors immobile, double, redouble ses rangs et s'apprête, pour la première fois de la journée, à descendre en masse du fatal plateau; elle s'ébranle; la cavalerie et l'artillerie l'imitent; tout se met en marche, tout s'avance. Ces 70 à 75,000 combattants, auparavant rompus, disloqués, maintenant réunis, refoulent lentement sur notre ligne de retraite, par le seul effort de leur poids, les troupes épuisées qui tiennent encore sur le plateau. ”

“ Une bataille est une action dramatique qui a son commencement, son milieu et sa fin. L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements pour en venir aux mains, sont l'exposition ; les contre-mouvements que fait l'armée attaquée forment le nœud, ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la crise d'où naît le résultat ou le dénoûment. Aussitôt que l'attaque du centre de l'armée française aurait été démasquée, le général ennemi ferait ses contre-mouvements, soit par ses ailes, soit derrière sa ligne, pour faire diversion ou accourir au secours du point attaqué ”

“ « Il faut pourtant qu'elle reste avec moi sur le terrain jusqu'au dernier homme, répond le duc; il n'y a que la nuit ou Bliicher qui puissent nous tirer d'ici. » La ténacité de ses soldats répond, au reste, à la sienne; ils semblent cloués à la terre. A ce moment, toutefois, le moindre effort décidait la victoire ; mais, par une fatalité déplorable, tandis que notre réserve de cavalerie tourbillonnait sur le plateau, les soldats du comte de Lobau, ainsi que les régiments de la garde, formant notre réserve d'infanterie, combattaient en arrière de notre ligne de bataille, à Planchenoit. ”

“ Napoléon résiste, le maréchal et les généraux redoublent d'efforts et parviennent à l'entraîner sur la route de Genape.
Mais Cambronne et ses soldats restent ; ils veulent donner à leur général le temps de s'éloigner. Entourés, attaqués sur toutes les faces, aucun coup ne les entame; leurs rangs, incessamment diminués, se resserrent; on leur crie de se rendre; Cambronne refuse; ni lui ni ses soldats ne veulent survivre à leur défaite. La mort, bientôt, leur semble trop lente à venir. La charge est ordonnée, les grenadiers croisent la baïonnette, et poussant un dernier cri de Vive VEmpereur ! ”

“ L'ennemi, disait-il, pliait sur tous les points ; une partie de ses carrés semblaient se retirer du champ de bataille. Napoléon, quand lui arriva cette nouvelle demande de renforts, venait d'envoyer au comte de Lobau toute l'infanterie de la garde dont il pouvait disposer. C'était la seconde fois, depuis moins d'une heure, que l'intervention des 30,000 Prussiens de Bulow, en arrière de notre flanc droit, empêchait l'Empereur de lancer contre l'armée
anglaise ébranlée les forces qui devaient achever sa défaite. ”

“ L'Empereur avait donné l'ordre au prince de la Moskowa d'attaquer et de s'emparer de la position des Quatre-Bras, de très grand matin; à huit heures sonnant, n'entendant pas la canonnade, il fit appeler un de ses aides de camp : « Bussy, lui dit-il, le maréchal Ney n'attaque pas ; allez savoir pourquoi, et renouvelez-lui mon ordre. » Le colonel se rendit en toute hâte auprès du maréchal, qui lui répondit : « Mes dispositions ne sont pas faites ; toutes mes troupes ne sont pas arrivées, l'ennemi est en force : je ne peux attaquer. » ”

“ Ney, pendant ce temps avance toujours ; les bataillons anglais, en position sur la terrasse de Iont-Saint-Jean., lui jettent en vain tout le feu de leur mousqueterie ; vainement leur nombreuse artillerie sème la mort dans ses rangs ; rien ne l'ébranlé ; la ferme de la Haie-Sainte est emportée ; il aborde la barricade ainsi que le chemin creux qui sert de fossé au plateau. Dans ce moment, infanterie et cavalerie, Français, Anglais, Ailemandset Belges, tous les soldats, toutes les armes, se mêlent. ”

“ Bulow, revenu sur Planchenoit, s'est logé dans ce village, malgré l'héroïque résistance du comte de Lobau et du général Pelet; l'artillerie prussienne tonne sur nos derrières; la retraite, si on ne se hâte, sera coupée.
Vainement les bataillons de la vieille garde, formés en carrés au fond du ravin, essayent d'arrêter Blücher et Wellington. Assaillis, foudroyés par un ennemi trente fois plus nombreux, leurs premiers rangs se fondent, pour ainsi dire, sous la pluie de balles et de mitraille que l'infanterie et l'artillerie anglaise et prussienne vomissent sur eux. ”

“ Ney, renversé de cheval.
Ce maréchal, le plus brave, le plus grand des soldats au milieu du feu, se relève, et, l'épée à la main, continue à commander, à guider
nos soldats. L'infanterie, la cavalerie, toutes les armes ne tardent pas à se mêler. Sur tous les points de cet étroit champ de bataille, les rangs sont pressés, presque confondus; les efforts sont communs, mais les mouvements n'ont plus d'ensemble. La lutte devient, pour ainsi dire, individuelle. Nos soldats ne combattent pas, ils tuent; partout des coups furieux, partout la mort1. ”

“ Mais, si Bulow ne gagnait pas de terrain, son artillerie s'étendait, et débordant la droite du comte de Lobau, dont la ligne était établie parallèlement à la route, à moins de 300 toises au delà de la maison d'Écosse, ses canons et ses obusiers prolongeaient leur feu sur nos derrières. Les boulets prussiens balayaient alors la chaussée et arrivaient jusque dans le groupe où se trouvait l'Empereur. Or non seulement cette chaussée
était notre unique route de retraite., mais elle servait, en outre, à tous les mouvements de l'armée. ”

“ Les efforts de Wellington pour suspendre la marche rétrograde des régiments déjà engagés dans la forêt auraient été probablement sans résultat si, par un hasard étrange, les terribles boulets devant lesquels se retiraient ses soldats n'avaient cessé tout à coup de balayer leurs rangs. Le duc peut alors arrêter la retraite de ses troupes ; il revient précipitamment à sa place de bataille. « Rien n'est perdu ! » s'écrie-t-il après avoir jeté un rapide coup d'œil dans le ravin.
Ce qui venait de se passer sur le plateau n'avait point échappé au maréchal Ney. ”

“ Déjà, dans le courant de mai, il avait nommé le maréchal Soult son major général. Ce choix étonna le public et excita les murmures de l'armée. Le rôle malheureux du duc de Dalmatie sous la Restauration, l'exagération de son royalisme et les rigueurs de son ministère, étaient encore présents à tous les esprits. Un mois plus tard, le 11 juin, la veille de son départ pour la frontière, Napoléon, après de longues hésitations, avait fait transmettre, par le télégraphe, au maréchal Ney, alors retiré à sa terre des Coudreaux, l'ordre de rejoindre en toute hâte le quartier impérial. ”

“ La lueur des canons anglais brille une troisième fois. L'état-major ennemi, quand la fumée est dissipée, interroge avidement le terrain : la colonne apparut encore à la même place, ont dit des témoins oculaires; mais les soldats restés debout demeuraient immobiles; bientôt on les vit s'éloigner; deux bataillons venaient d'être presque entièrement détruits; les deux autres se retiraient en frémissant.
Pendant, ce temps, l'Empereur appelait à lui les troupes de Reille restées à Hougoumont, et faisait ses dispositions pour l'attaque qui devait donner le coup de grâce à l'armée anglaise. ”