Bataille de Ligny

“ Quant à l'attaque par la droite ou sur le centre, on peut juger de la persistance, de la force inouïe de sa volonté. A Sainte-Hélène, après des années de méditation, il retrouve le concept de la bataille de Ligny telle qu'il l'a rêvée le 16 juin.
Seulement, l'échec de la coopération de Ney transfigure forcément cette conception. A la date du 16 juin, l'idée dominante de l'Empereur est que Ney peut bousculer les Anglais et se rabattre derrière la droite de Bliicher (2) . Cette attaque de la droite prussienne représente la bataille de Ligny idéale. ”

“ Le 16 juin, pendant que Ney doit occuper QuatreBras, Napoléon marche avec sa Garde sur Fleurus, pour prendre lui-même le commandement de l'aile droite, et pour attaquer les corps prussiens de Blücher, signalés autour de Sombrefïe. La bataille de Ligny a lieu ; elle est décidée un peu avant la nuit par une attaque centrale poussée énergiquement, sur les
ordres de l'Empereur, par le corps Gérard, une partie de la Garde et les cuirassiers de Milhaud. ”

“ La bataille de Ligny ne pouvait donc avoir des suites décisives qu'en y portant tout ou moitié de l'aile gauche ; et pour obtenir ce résultat, le moyen le plus sûr était de faire ce que voulut sans doute faire Reille : arrêter la gauche derrière le ruisseau de Pont-à-Miqueloup, entre Gosselies et Frasne, pour en diriger une forte partie droit à Bry sur le flanc des Prussiens.
Je pense, monsieur le duc, que tous les militaires instruits seront de mon avis. ”

“ A Ligny, les troupes ont plus de points d'appui pour résister dans chaque enclos, et, une fois maîtresses d'une partie du village, elles le sont plus longtemps. Pendant un carnage de trois heures, l'oeil ne peut suivre la bataille dans l'intérieur des cours, des hangars, des masures. C'est au bruit de la mousqueterie, aux coups redoublés des haches sur les portes, au cliquetis des baïonnettes, mêlés de cris, d'imprécations et même de courts silences, comme dans une citadelle prise d'assaut, qu'il faut suivre les alternatives du combat et deviner quel est le vainqueur ou le vaincu. ”

“ On demandera : Que devait donc faire le général anglais après la bataille de Ligny et le combat des Quatre-Bras ? La postérité n' aura pas deux opinions : il devait traverser , dans la nuit du 17 au 18 , la forêt de Soignes sur la chaussée de Charleroi ; l' armée prussienne la devait également traverser sur la chaussée de Wavres ; les deux armées se réunir à la pointe du jour sur Bruxelles ; laisser des arrière-gardes pour défendre la forêt ; gagner quelques jours pour donner le temps aux Prussiens , dispersés par la bataille de Ligny , de rejoindre leur armée ”

“ A Ligny, Napoléon avait avec lui 68,000 combattants (Charras) ; le reste de l'armée française était avec le maréchal Ney aux Quatre-Bras, pour barrer le passage aux Anglais qui approchaient. Un corps de troupes de 10,000 hommes, commandé par AJouton, comte de Lobau, et qui fut, par la volonté expresse de Napoléon, maintenu toute la journée en dehors du champ de bataille, ne peut être raisonnablement ajouté au total des forces dont disposait l'Empereur. ”

“ Abordés à la baïonnette par l'infanterie, sabrés par la cavalerie, écrasés, ils lâchèrent pied partout, et, à neuf heures du soir, se retirèrent en désordre sur Sombref. Moins de 60,000 hommes venaient d'en battre 95,000. La bataille de Ligny était gagnée1.
Ney, à moins de trois lieues de là, aux quatre-Bras, ne devait pas avoir le même succès. Ce fut entre onze heures et demie et midi que ce maréchal reçut, à Frasnes, les ordres envoyés de Fleurus par la voie de l'état-major général ou apportés directement par M. de Flahaut. ”

“ Napoléon eût mieux fait, après la bataille de Ligny, de laisser les Prussiens battre en retraite jusqu'à Wavre ; d'emmener avec lui Grouchy et son corps d'armée ; puis, le matin même de la bataille de Waterloo, d'envoyer ce même Grouchy, avec ses 30,000 hommes, prendre position entre Plancenoit et Ohain, de façon à surveiller le bois de Paris, par où déboucha Bulow; de disputer aussi longtemps que possible à Blücher la route accidentée qui traverse le village d'Ohain, et, pendant une bonne partie de la journée, de couper, à Ohain même, les communications des Anglais et des Prussiens (1) . ”

“ A Ligny comme à Saint-Amand, comme à Waterloo, nous les voyons couvrir de leur héroïque bravoure les fautes stratégiques de leurs chefs restés braves eux aussi devant l'ennemi.
Que ce soit les tirailleurs de Vandamme se faisant massacrer à Saint-Amand; les régiments de Gérard entrant à Ligny sous la mitraille ; les lanciers de Piré culbutant aux Quatre-Bras le prince d'Orange ; les cuirassiers de Kellermann chargeant par quatre fois les carrés anglais de Mont-Saint-Jean sur des monceaux de morts et de mourants, leurs compagnons d'armes ”

“ « Essayons, dit-il, de décrire cette journée glorieuse pour les deux armées, et qui eût été si funeste à l'armée prussienne sans la fatalité qui s'en mêla, sans les fautes graves qui se commirent en dehors du champ de bataille, fautes et fatalités qui paralysèrent l'action des 20,000 hommes du comte d'Erlon, lesquels, réunis au maréchal Ney, aux Quatre-Bras, eussent probablement culbute les 50,000 Anglo-Bataves qui s'y réunirent, de même qu'ils eussent complété la victoire de Ligny en se réunissant à nous avant sept heures du soir. » ”

“ Il fait un temps d'orage dont la chaleur suffocante ajoute encore à celle des coups de feu et des incendies allumés par les obus. Ligny est une fournaise. Dans les bruits du combat, on entend les cris horribles des blessés qui brûlent vifs sous les décombres en flammes.
Grouchy, de son côté, a commencé son attaque contre la gauche prussienne. Sa cavalerie a chassé de Boignée les postes ennemis, et la division Hulot, du corps de Gérard, passée sous son commandement immédiat, menace Tongrinelle et tiraille devant Potriaux avec les Prussiens de Luck. ”

“ L'Empereur se jette au-devant de l'ennemi. — ( Page 106) .
Quatre ordres avaient été expédiés au chef de l'aile droite depuis son départ du champ de bataille de Ligny : deux ordres verbaux dans la nuit du 17 au 18, deux ordres écrits dans la première moitié de la journée du 18. Le premier ordre verbal ne dut point lui parvenir : il était adressé à Wavres, que les Prussiens occupaient, et lorsque le maréchal était encore à Gembloux. ”

“ Dans la troisième journée, le généralissime anglais, entretenu dans une trompeuse sécurité faute d'avoir été averti du désastre de Ligny, peut être surpris et enveloppé dans ses bivacs si on répond à la juste impatience des soldats, qui veulent de nouveau joindre l'ennemi à la pointe du jour. Mais cette ardeur si légitime, si conforme aux exigences de la situation, n'est point écoutée. Neuf heures du temps le plus précieux sont consommées en immobilité et en promenades sur le champ de bataille. Dans la dernière journée, la fortune répare encore les fautes commises. ”

“ Le même résultat se fit remarquer à Ligny. Notre perte totale sur ce champ de bataille fut de 6,950 hommes tués ou blessés; celle des Prussiens s'éleva à près de 25,000 hommes. Cette différence ne tenait pas uniquement à la position des deux armées et aux ravages inégaux de leur artillerie ; elle avait encore sa cause dans l'espèce de furie qui animait nos soldats; ils ne faisaient pas de prisonniers; ils tuaient. Vers les huit heures, le ravin en face de Saint-Amand et de Ligny n'existait plus, en quelque sorte : les cadavres l'avaient comblé. On y voyait quatre Prussiens pour un Français. ”

“ Si la nature du terrain, à Saint-Àmand, faisait obstacle à l'intervention de la cavalerie et de l'artillerie et ne laissait aux troupes engagées sur ce point que la ressource d'efforts pour ainsi dire individuels, il n'en était pas de même à Ligny, grand et fort village, où une large rue, de vastes enclos découverts, des fermes spacieuses, permettaient aux combattants de se mêler par masses nombreuses. ”

“ Les 100,000 hommes, sous les ordres. de Wellington, étaient postés entre Ath, Mivelle, Jemmapes et Saint-Amaud. A trois heures. Napoléon fit attaquer,simultanément Ligny, que l'ennemi défendit avec acharnement ; sept fois ce village fut pris et repris. De la possession de ce poste dépendait le succès de la journée. Enfin l'ennemi fut enfoncé, et le champ de bataille nous resta.
La bataille de Ligny fut des plus sanglantes; elle pouvait être décisive : le maréchal Ney en compromit le résultat. Elle servit du moins à séparer l'armée prussienne d'avec l'armée anglaise. ”

“ Plotho (derKrieg derverbundeten Europagegen Frankreich im jahre 1815. — Berlin, 1818) donne en bloc les pertes de chaque corps d'armée, depuis le 15 juin jusqu'au 3 juillet. Elles sont ensemble de 33,000 hommes, ce qui, on le verra par la suite, confirme, à bien peu près, le chiffre de dix-huit mille que nous fixons pour la bataille de Ligny.
Dans son bulletin, Napoléon dit : « La perte de l'ennemi ne peut être * moindre de quinze mille hommes. » ”

“ Ses tirailleurs engagèrent le combat à 2 heures, mais ce ne fut qu'à 3 heures, lorsque la canonnade de la bataille de Ligny se fit entendre dans toute sa force, qu'il aborda franchement l'ennemi. Le prince d'Orange et sa division furent bientôt culbutés ; mais elle fut soutenue par la division du prince de Brunswick et la 5e divi-
sion anglaise qui arrivaient en toute hâte et mal en ordre. ”

“ Par divers mouvements, à 2 heures de l'après-midi, nous nous trouvons à environ douze cents toises du village de Ligny. A 3 heures, le général Pécheux donne l'ordre au général Romme, commandant la brigade des 30e et 96% de se former en colonne d'attaque et de marcher sur Ligny, occupé par les Prussiens. Malgré la mitraille, le 30e s'avance l'arme au bras, en tête de la brigade. Arrivé à deux cents pas des haies derrière lesquelles sont embusqués des milliers de tirailleurs prussiens, le 30e se forme en bataille tout en marchant. On bat la charge, et nous franchissons les haies. ”

“ Au lendemain de la bataille de Ligny, au moment où Napoléon, partant pour combattre les Anglais, confiait à Grouchy les 35,000 hommes qui composaient son aile droite, .quel but pouvait-il avoir?
Quel rôle assignait-il à cette aile? La question ainsi posée est facile à résoudre. Puisque les Prussiens
étaient battus et en fuite, il fallait les suivre, ne Imu~ laisser aucun repos et les occuper assez pour les empêcher de se réunir aux Anglais que le centre et : l'aile gauche de notre armée allaient bientôt rencontrer et combattre. ”

“ Vers Ligny, les deux compagnies du 65e régiment (qui depuis l'occupation de Grévillers suivaient la 2e brigade de la lre division) sont moins heureuses, et ne réussissent pas à chasser leurs adversaires.
Cependant, avec la batterie de 12, les Français canonnent la colonne de von der Grœben, qui est obligé de renoncer au mouvement tournant qu'il préparait. Mais la ligne de Ligny-Tilloy est de trop d'importance pour que les Allemands ne tentent pas de s'en emparer. ”

“ Je ne le revis qu'à Ligny, où il avait pris position, et peu avant la bataille du 16 juin. On connaît les brillans préludes à la suite desquels l'armée marcha sur les Quatre-Bras: Moitié hasard, moitié entraînement, je me trouvai en face du maréchal. Selon l'usage, un peu d'emportement et l'ordre de retourner à Paris, ou du moins à Charleroi; mais selon l'usage aussi, je n'en fis rien; et je n'étais pas à plus de deux portées de fusil, au moment où arrivèrent les vingt-cinq mille hommes de troupes fraîches, amenés à l'ennemi par le prince d'Orange. Ah! ”

“ Si, pendant la journée du 16, Bliicher compta en vain sur Wellington et sur Bulow, Napoléon de son côté dut renoncer à l'appui de son aile gauche en laquelle il espérait bien cependant pour en finir avec le vieux maréchal prussien !
Trois coups de canon annoncent dans l'après-midi l'attaque française. Le 3e corps (Vandamme) envoie sur Saint-Amand la division Girard. Le 4e corps se porte sur Ligny ; Grouchy avec deux corps de cavalerie s'élance sur Tongrenelle pendant que la Garde est concentrée, en réserve, à gauche de Fleurus avec la cavalerie de Milhaud à droite. ”

“ La première colonne de la Garde (2e, 3e et 4e grenadiers) pénètre à l'Ouest de Ligny; la deuxième (1er chasseurs et 1er grenadiers) aborde ce village à l'Est. Entraînés par Gérard, les soldats de Pécheux et de Vichery franchissent le ruisseau de la Ligne et arrachent enfin aux Prussiens la ferme d'En-Bas et toutes les maisons de la rive gauche, Les débris des divisions Jagow et Kraft et les bataillons de Langen tentent
de se reformer sur les premières pentes, au-dessus du ravin. ”

“ L'élite de * l'arniée prussienne a été détruite dans cette cc bataille ; sa perte ne peut être moindre de c quinze mille hommes. La nôtre est de trois « mille hommes tués on blessés, etc, » Les passages que je viens de citer sur la manœuvre qui décida en notre faveur la bataille de Ligny, dissipent tous les doutes à cet égard, Le général prussien cherche à excuser sa retraite par une surprise; comme si une division pouvait marcher avec le secret d'une patrouille, sur-tout une division assez forte pour se permettre de prendre à dos le gros ”

“ « Derrière Ligny, le 16 juin, à neuf heures du soir l'empereur vient de » remporter une victoire complète et décisive sur les armées prussienne » et anglaise, réunies sous les ordres du duc de Wellington et du maréchal » de Blücher. L'armée débouche en ce moment par le village de Ligny » en face de Fleurus, à la poursuite de l'ennemi. » , A la réception de cette nouvelle, que Napoléon avait gagné une bataille décisive à Ligny, quoiqu'elle fût annoncée d'une manière assez brève dans ses détails, nous nous livrâmes aux démonstrations de la joie la plus vive. ”