Émile Auguste François Thomas Zurlinden

“ Le roi de France était à pied, armé d'une hache de guerre, aux premiers rangs de ses troupes. Il se battit avec une intrépidité sans pareille, assisté de son plus jeune fils qui l'aidait à parer les coups de ses ennemis. Autour du roi, les chevaliers firent des prodiges de valeur; mais inhabiles à combattre à pied, ils tombèrent sous les flèches des archers ou sous les coups des hommes d'armes anglais qui les
dominaient du haut de leurs grands chevaux de guerre, et ils furent tous tués ou faits prisonniers. ”

“ Cette campagne de 1815, qui se termina par Waterloo, sera à tout jamais le plus beau fleuron des annales guerrières de l'Angleterre. Car c'est incontestablement en très grande partie à la bravoure, à la solidité, au moral à toutes épreuves des troupes anglaises, comme aux décisions fermes, énergiques de leur général en chef Wellington, que les alliés doivent d'avoir pu terrasser Napoléon et mettre fin à la carrière prodigieuse de l'homme de guerre le plus extraordinaire de l'histoire, du Maître par excellence de l'art de la guerre. ”

“ Leurs haches d'armes infligèrent aux Normands des pertes énormes. A l'aile gauche de Guillaume, l'infanterie et la cavalerie normandes cédèrent le terrain, poursuivies vivement par leurs adversaires. Le bruit courut que Guillaume avait péri. « Toute l'armée commençait à chanceler quand le duc se montra, le casque à la main, et parcourut la ligne en s'écriant : « Je suis encore en vie, et avec l'aide de Dieu je serai encore vainqueur. » ”

“ Il y a eu ce jour-là, à Fontenoy, des bavardages, comme il y en aura toujours dans les armées, à la suite des engagements. La présence du Roi a dû certainement contribuer à délier les langues, à exalter le désir de se distinguer, même après la bataille; mais elle a aussi surexcité les courages et les dévouements pendant l'action même, comme le duc de Broglie l'a déjà montré, et comme la Revue d'histoire nous le fait voir à nouveau.
Elle a poussé à marcher, à se jeter, tête baissée, sur
les Anglais, des hommes, des troupes qui n'avaient reçu aucun ordre du maréchal ”

“ La bataille continua dans le désordre, les troupes s'engageant, au fur et à mesure de leur arrivée, sur un front trop étroit; les nouveaux arrivants poussant ceux qui étaient devant eux, leur passant sur le corps pour aller au combat, à l'honneur, pour tomber à leur
tour sous les flèches des archers ou les coutelas des Gallois, et augmenter les monceaux de cadavres qui formèrent bientôt, devant les Anglais, comme un rempart empêchant toute charge régulière de notre vaillante cavalerie. ”

“ Ce qui nous a perdus en 1815, malgré le talent, le génie toujours puissant de Napoléon, c'est, avec le manque de préparation des généraux appelés à commander des armées ou des détachements d'armée, l'insuffisance, le défaut de prévoyance de l'état-major, qui, sans initiative, ne joue qu'un rôle secondaire, effacé; c'est l'absence de la collaboration incessante du général en chef avec son major général ; ce sont les lacunes du système d'état-major français. ”

“ Il est facile, dit-il, de discerner, dans la relation du duc, les dévouements qui, en se prodiguant, ont donné le temps à l'infanterie de se ressaisir, aux réserves d'entrer en ligne, à tous de finir la journée par un superbe et victorieux élan : ce sont nos vaillants escadrons qu'on voit s'ébranler, charger, mourir pour occuper, harceler, retarder l'ennemi jusqu'à ce que l'infanterie puisse intervenir. ”

“ Ces massacres auraient pu être évités si le commandement français s'était préoccupé d'organiser la retraite de nos troupes, ou tout au moins de leur faire indiquer un point de ralliement.
En résumé, du côté anglais, la bataille de Crécy est un modèle de calme, d'ordre, de discipline, de vaillance froide de la part de la troupe; de résolution, d'intelligence, de sombre énergie de la part du commandement. On trouve dans leur armée des troupes remarquablement instruites, comme les archers ; et même une nouveauté, l'artillerie paraissant en rase campagne. ”

“ Ou bien encore, peut-on simplement admettre que, le jour de Waterloo, l'esprit de l'Empereur a plané bien au delà de ce champ de bataille ; qu'il a songé non seulement aux ennemis qu'il avait directement devant lui, mais à l'Europe entière se levant pour envahir nos frontières ; qu'il a senti la nécessité, pour la France comme pour sa propre gloire, d'obtenir, non pas un succès ordinaire en Belgique, mais un écrasement complet des Anglais d'abord, et ensuite des Prussiens talonnés par Grouchy ”

“ Pendant les deux siècles qui ont suivi la bataille de l'Étendard, l'histoire de l'Angleterre a été remplie par de nombreuses actions de guerre, en Irlande, aux croisades, en Angleterre même contre les barons, et dans le pays de Galles. Les Celtes du pays de Galles avaient lutté, pendant de longs siècles, avec une bravoure, une opiniâtreté héroïques, contre tous les envahisseurs, contre les Romains, les Saxons, les Danois, les Normands. ”

“ Enfin, après l'attaque suprême, héroïque, de la garde impériale, quand nos vaillants soldats sont à bout de force, quand les Prussiens débouchent sur notre droite, sur. nos derrières, comment ne pas admirer le « Duc de fer » poussant son cheval en avant, jusque sur le bord du plateau, devant le front de bataille de son armée, se découvrant et agitant son chapeau!. Ses troupes le comprennent; elles se redressent fièrement pour achever la victoire et, de toutes parts, « dévalent en torrents au son des
tambours (1) , des bugles, des pibroks, dans les premières ombres du crépuscule ». ”

“ Bien souvent, au cours des batailles qui entrecoupent son histoire, l'armée anglaise a su montrer aussi que le nombre n'est pas tout à la guerre; que la valeur, l'instruction, la solidité, la discipline des troupes est un autre appoint, bien plus sérieux encore pour la victoire.
Ce sont là des qualités de tout premier ordre, qui n'appartiennent qu'aux meilleures armées, aux nations les mieux trempées, ayant les meilleures dispositions pour la guerre.
Ces fortes, viriles dispositions tiennent, en grande
partie, à la formation même de la race anglaise. ”

“ La Revue d'histoire ne le croit pas; elle estime que le maréchal n'avait pas plus voulu d'une ligne d'ouvrages rapprochés que d'un retranchement continu.
On peut ajouter que sa « trouée » est loin d'avoir nui à la France; et qu'en donnant au duc de Cumberland l'idée téméraire — quoique la bravoure des Anglais ait failli la faire réussir — de se jeter entre le bois de Barry et Fontenoy, l' « oubli » du maréchal a permis à nos troupes de faire une résistance et des contreattaques à jamais glorieuses, et d'infliger à l'ennemi une défaite complète, décisive. ”

“ « L'honnête
homme se manifeste à la tête de l'armée comme au sein de la Patrie. »
Dès 1815, une observation attentive, éclairée, impartiale, aurait pu faire prévoir qu'il y avait un germe de désastre dans l'organisation du haut commandement et l'utilisation des états-majors français ; tandis que, du côté prussien, il se manifestait déjà, dans les relations du général en chef et de l'état-major, une méthode encore hésitante, mais qui, perfectionnée, assurerait, tôt ou tard, à l'armée prussienne une supériorité dangereuse. Waterloo pouvait faire prévoir Metz et Sedan. ”

“ Comment ne pas constater tristement qu'aucune nation n'a autant souffert que la France des négligences, des lacunes du haut commandement de ses armées ! A Crécy, comme auparavant à Courtray, nos défaites sont dues incontestablement à l'insuffisance, parfois même à la nullité du commandement de nos troupes. Et il en sera de même à Poitiers, à Azincourt, et plus près de nous à Rossbach, à Metz et à Sedan. ”

“ Et malgré cela les souverains anglais, convaincus de la supériorité des troupes danoises, en entretenaient des corps qui formaient comme un noyau d'armée permanente. Ces mercenaires étaient détestés par les Anglo-Saxons. « Ils étaient parvenus à un tel état de luxe — écrit Hume d'après les vieux auteurs anglais — qu'ils peignaient leurs cheveux tous les jours, se baignaient une fois par semaine, et changeaient souvent d'habits. » Ces soins raffinés, joints à leur réputation guerrière, les avaient rendus irrésistibles a même auprès du beau sexe » ”

“ Les Anglais ont cherché à mettre en relief la gloire du duc de Wellington et de son armée. Les auteurs allemands ne sont pas exacts dans leurs appréciations sur les actes des généraux prussiens. Ils attribuent une trop grande influence sur les événements au major général Gneisenau, au détriment du maréchal Blûcher. Wellington est généralement bien apprécié au point de vue de la confraternité des armées, mais pas assez à celui du rôle d'homme d'État qu'il menait de front avec ses fonctions de chef d'armée. Napoléon a été critiqué par presque tous les écrivains. ”

“ Ce fut une conquête de refoulement ; les Bretons furent expulsés du pays, de sorte que la nation anglaise comprend, avant tout, des Anglo-Saxons, auxquels se sont joints, en moins grand nombre, des Danois et, plus tard, avec Guillaume le Conquérant, des Normands qui ont surtout modifié l'aristocratie.
C'est incontestablement et exclusivement une race de conquérants, une forte race qui devait avoir, en vertu des lois de l'hérédité, de grandes aptitudes pour la guerre. ”

“ Dans la soirée précédente, il avait déjà conseillé à l'Empereur de rappeler une partie des troupes mises sous les ordres de Grouchy. Le matin, il réitéra son avis. Napoléon, impatienté, lui répliqua brutalement : « Parce que vous avez été battu par Wellington, vous le regardez comme un grand général. Et moi, je vous dis que Wellington est un mauvais général, que les Anglais sont de mauvaises troupes, et que ce sera l'affaire d'un déjeuner. » — « Je le souhaite, dit Soult. »
M. Henry Houssaye est aussi de l'avis du général von Lettow au sujet de la santé de Napoléon, du 15 au 18 juin. ”

“ De nos jours, les versions les plus sûres de la bataille paraissent avoir été données par Lingard, dans son Histoire d'Angleterre, et par Henri Martin, dans son Histoire de France. En tenant compte de leurs indications et de celles de Humé, en cherchant à deviner ce qui a pu se passer dans l'esprit des chefs des deux armées, il semble qu'on puisse établir la vérité, ainsi qu'il suit, sur cette mémorable et triste journée :
En 1415, le roi d'Angleterre Henri V avait assiégé, pris et saccagé Harfleur. ”

“ Massés au pied de l'étendard, les Anglais jurèrent une nouvelle fois de vaincre ou de mourir. Au moment où l'ennemi approcha, ils se mirent à genoux ; du haut du chariot, un évêque leur prononça la prière d'absolution ; ils répondirent « Amen » avec acclamation, puis se levèrent pour recevoir le choc des Ecossais.
Les Ecossais étaient au nombre de 27.000; ils s'étaient formés sur trois lignes. La désignation des troupes chargées de former la première ligne ne s'était pas passée sans discussion. ”

“ La bannière, envoyée par le pape, flottait au centre de l'armée, portée par Tourtain le Beau.
Au moment de s'aborder, écrit Lingard, les Normands poussèrent le cri national : « Dieu est notre aide. » Les Anglais répondirent : « Croix du Christ 1 Sainte-Croix 1 » L'infanterie légère et les archers normands commencèrent l'attaque. Ils ne réussirent, pas plus que l'infanterie lourde, à entamer les Anglais. Guillaume fit alors charger sa cavalerie bardée de fer. Le choc fut terrible; mais, de tous côtés, les Anglais opposèrent à l'attaque une masse solide et impénétrable. ”

“ A coup sûr, en partant de Ligny, Grouchy n'a pas su deviner qu'il fallait avant tout ne pas perdre une heure; qu'aussitôt après avoir été éloigné de l'Empereur, sur un faux renseignement, il fallait au plus vite manœuvrer pour se rapprocher de lui, et s'interposer entre l'armée principale et les Prussiens qui, au lieu de se retirer vers l'est; se rassemblaient au nord, à Wavre. Il n'a pas su distinguer la direction qu'il devait faire prendre, en toute urgence, à ses troupes pour intervenir à temps le 18. ”

“ Un corps de 300 archers à cheval et 300 hommes d'armes fut dissimulé et éloigné pour pouvoir tomber, pendant l'action, sur le flanc des Français.
La lourde avant-garde française pénétra hardiment dans le chemin bordé de haies qui menait aux Anglais; mais elle fut criblée de flèches par les archers anglais et mise en désordre. Les troupes qui la suivaient refluèrent sur la première bataille qui se troubla. ”

“ Mais, pour remporter une grande victoire, il ne suffit pas de la valeur, du courage des troupes. Il faut encore et par-dessus tout les talents, la prudence, l'énergie, l'autorité du chef. A Fontenoy, le chef et l'armée furent dignes l'un de l'autre. Les relations du duc de Broglie et celles de la Revue d'histoire ne laissent subsister aucun doute à cet égard. ”

“ Le roi anglais forma son armée sur une éminence appelée Senlac, qui s'appuyait au nord à un bois.
Ses troupes furent massées à pied sur les pentes douces descendant vers le midi; au centre était placé l'étendard royal, représentant un guerrier brodé en fil d'or et pierres précieuses. Les hommes avaient l'ordre d'attendre de pied ferme l'attaque de l'ennemi, et de se servir surtout de leurs haches contre la lourde cavalerie normande, bardée de fer. Des machines furent installées pour lancer des pierres contre l'assaillant.
La bataille eut lieu le 14 octobre 1066. ”

“ Il savait, dès ce moment (1) , que des renforts approchaient; que la brigade de Normandie allait pouvoir intervenir. Leur chef, le lieutenant général de Lowendal, un des meilleurs officiers généraux de l'armée, était déjà arrivé; il avait jugé la situation comme le maréchal, et lui avait même dit en le saluant : « Monsieur le maréchal, voici une belle journée pour le Roi. Ces gens-là ne sauraient lui échapper. »
Songeant à utiliser les renforts amenés par Lowendal, pour l'attaque décicive sur notre gauche, le maréchal voulut en avoir d'autres sur notre droite. ”

“ Il est pénible pour l'amonrpropre du général en chef de se voir enlever une part de réputation, de prestige, comme cela a eu lieu pour Gneisenau vis-à-vis de Blücher, pour Moltke vis-à-vis de l'empereur Guillaume ; et il est certain que ces froissements d'amour-propre seront plus vivement sentis par un simple général que par un souverain appelé à commander l'armée.
Mais il s'agit là de l'utilisation des forces de la nation contre l'ennemi, d'une question de vie ou de mort pour la Patrie. Les intérêts personnels doivent s'incliner devant l'intérêt général du pays. ”

“ Par des mesures sages et fermes, il réussit à pacifier les esprits; et tout en ménageant les populations saxonnes, en respectant leurs lois et coutumes, il poursuivit avec succès l'incorporation des Danois, présents en Angleterre, dans la nation anglaise. Deux de ses fils lui succédèrent sur le trône; ils se firent remarquer surtout par leur intempérance et leur cruauté.
A la mort du dernier, Harold-Canute, les Anglais réussirent, au conseil général du royaume, à faire reprendre la couronne par un membre de l'ancienne famille royale saxonne, Edouard, fils d'Ethelred. ”

“ Le 19 janvier, le lieutenant Woodberry est à Labastide-Clairence, « où un joli pont sépare les deux armées : on y a accumulé de part et d'autre beaucoup d'obstacles pour prévenir les surprises de cavalerie.
Les officiers anglais vont fréquemment au bal à Hasparren ; ils donnent des fêtes où les habitants viennent danser aussi. Les officiers anglais et français échangent des journaux, engagent ensemble des conversations aux avant-postes, se font des cadeaux de vin, chassent et se montrent galants. ». ”

“ Soixante ans après la conquête de Guillaume, sous le règne d'Etienne, son petit-fils par les femmes, eut lieu une autre bataille, très populaire en Angleterre, livrée par les Anglais aux Ecossais, en 1138. Les Ecossais avaient fait de fréquentes et terribles incursions dans les comtés du nord de l'Angleterre, profanant les églises, incendiant les villages, massacrant les enfants et les vieillards. ”

“ On n'a pas non plus de renseignements certains sur les intentions du commandement français. On sait simplement que nos troupes ne se jetèrent pas immédiatement sur les Anglais, qu'elles paraissent avoir reçu l'ordre d'attendre l'attaque de l'ennemi, et que le connétable avait fait préparer, en dehors des batailles, un détachement de 800 lances d'élite, probablement pour tomber sur le flanc des Anglais au moment où ils nous attaqueraient. ”