Campagne de 1815

“ Forces que Napoléon avait réunies pour l'ouverture de la campagne de 1815. — Les places occupées, Paris et Lyon pourvus de garnisons suffisantes, la Vendée contenue, il lui restait 124 mille hommes présents au drapeau pour prendre l'offensive sur la frontière du Nord. — En attendant un mois Napoléon aurait eu cent mille hommes de plus. ”

“ Toute prédominance de l'imagination sur le possible, tout désaccord entre le but et le moyen, détruisent en même temps l'oeuvre et l'ouvrier. Or, il est certain que les conceptions militaires de Napoléon en 1815 ne donnent plus à votre esprit cette sécurité, cette satisfaction, qui naissent de l'accord véritable, mathématique, entre les moyens et le but. ”

“ Napoléon
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ne se contente plus du possible, il veut regagner d'un seul coup de dé tout ce qu'il a perdu. Il fait entrer le hasard dans ses combinaisons pour une part qu'il ne lui avait jamais accordée.
Et d'abord, pour accomplir la vision du grand empire et en tenir les frontières imaginaires, il faut bien ensevelir 190,000 de ses meilleurs soldais, qu'il ne reverra plus, dans les garnisons de la Vistule, de l'Oder, de l'Elbe, 50,000 à Danlzig, 40,000 à Hambourg, 50,000 à Dresde, 20,000 à Magdebourg, autant à Torgau. ”

“ Les propositions de paix de Napoléon ne seront pas même écoutées, ses courriers seront arrêtés aux frontières : pour les peuples. Napoléon c’est la tyrannie ; pour les rois, l’usurpation ; pour tous, c’est la guerre. Le jour même où la nouvelle de son débarquement est connu, l’ordre est donné à la garde russe de reprendre le chemin de Paris. Le gros de l’armée est encore à trente marches, mais celle de l’Autriche se rassemble. Les Anglais et les Prussiens se cantonnent en Belgique ; ce sont les plus impatiens. ”

“ Tout événement de guerre étant, d’après Napoléon, un drame qui a son commencement, son milieu et sa fin, la campagne de 1812 a été le premier acte de l’invasion de la France ; la campagne de 1813 a été le second. Celle de 1814 a un caractère particulier qu’il faut signaler aussi. Comme tous les hommes qui sont consommés dans une science ou dans un art dont ils ont outre-passé les limites. Napoléon en 1814 a fini par demander à son art ce que celui-ci ne peut donner en aucun cas, la puissance de remplacer un peuple dans la défense de son territoire contre l’univers conjuré. ”

“ Selon l'usage, une proclamation de Napoléon ouvre la campagne. Tout ce qui peut enflammer une armée est rassemblé en quelques lignes : le ressentiment contre les injures des Prussiens, le souvenir des pontons anglais. Et ce n'était pas seulement aux Français que de telles paroles étaient adressées, c'était aux Belges, aux Hollandais, aux Hanovriens, aux soldats de la confédération du Rhin, à tous ceux qui, par force, par lassitude ou par choix, avaient grossi les rangs de la coalition. ”

“ Et quoi d’ailleurs de plus conforme au génie impétueux de la France ! C’est ainsi, et non par une levée en masse suivie d’une guerre de détails, que la coalition avait été brisée à Marengo, à Austerlitz, à Wagram. Il n’y avait donc pas à hésiter davantage sur le choix du système de défense. Napoléon s’arrêtera à celui qu’il a pratiqué toute sa vie ; il lui doit la gloire, le trône, et la France impériale son salut. ”

“ C'est alors que des défaites presque aussi nombreuses que les batailles accablent successivement la nation sans la décourager; et le peuple, dont chaque revers semble redoubler le courage, se rallie autour de son roi, et, se ranimant sous l'aiguillon du désespoir, parvient enfin à chasser l'ennemi et à reconquérir son territoire, de manière à reconstituer la patrie commune par la réunion successive de ses matériaux épars. ”

“ Les pieds-nus de la Révolution, soldats de la veille, commandés par des généraux sans expérience, sans autres ressources que des assignats, avec la guerre civile sur leurs derrières, la défiance et la désorganisation partout, repoussèrent les quatorze armées qui les menaçaient, et conquirent la frontière du Rhin, la Hollande, l'Italie, que ne surent point défendre les armées de l'Empire, parfaitement organisées, aguerries et commandées, avec lesquelles marchait une moitié de l'Europe et que dirigeait le plus grand génie militaire des temps anciens et modernes. ”

“ Des moyens d'information si incertains, si incomplets, les laissaient continuellement en butte à une surprise. Ils auraient dû en conclure la nécessité de resserrer les cantonnements de leurs armées; ils les avaient, au contraire, étendus à l'excès.
Toutes ces circonstances étaient singulièrement favorables à la réussite des projets de Napoléon. Mais il aurait fallu un bien grand bonheur pour que l'arrivée des masses françaises sur l'extrême
frontière restât ignorée de l'ennemi jusqu'au dernier moment, jusqu'au premier coup de canon. ”

“ Il y en avait un second qui présentait des avantages différens : ne pas attendre l’ennemi, le devancer, le surprendre dispersé dans ses cantonnemens, le déconcerter par une attaque furieuse, rompre dès lors toutes ses combinaisons. On engagerait tout, il est vrai, sur une seule journée, sur une grande bataille, après laquelle la question serait décidée, et il faudrait agir avec les seules forces que l’on avait sous la main ; mais cette bataille, n’avait-on pas quatre-vingt-dix chances sur cent de la gagner ? Elle rallierait les partis, elle électriserait la France ”

“ « Le succès éphémère de mes ennemis vous a détachés, pour un moment, de mon empire. Dans mon exil, sur un rocher au milieu des mers, j'ai entendu vos plaintes. Le Dieu des batailles a décidé du destin de vos belles provinces ; Napoléon est parmi vous. Vous êtes dignes d'être Français. Levez-vous en masse, rejoignez mes invincibles phalanges pour exterminer le reste de ces barbares qui sont vos ennemis et les miens. Ils fuient avec la rage et le désespoir au cœur (3) . »
l'ail prisonnier pendant la déroute, fut conduit au quartier général du feldmaréchal Blücher, à Genappe. ”

“ L’ébranlement d’un million d’hommes, la terre entière soulevée de ses fondemens, l’invasion de la France, la prise de Paris, la déportation de Napoléon dans une île, ne tourneraient qu’à la gloire de Napoléon, à l’opprobre des rois et des puissances étrangères ! ”

“ Et si, par impossible, Napoléon, surmontant les terreurs que lui inspiraient les masses populaires, se décidait à user de tous les moyens légitimes de défense contre l'étranger, de compression contre l'ennemi intérieur, s'il opérait la levée en masse du pays avant toute invasion, les chances favorables s'accroîtraient considérablement. ”

“ Vous n'ayez plus d'armée ; toutes les routes sont ouvertes à l'ennemi. La France ne peut être sauvée que par elle-même. Il faut que tous les citoyens prennent les armes ; et votre présence à Paris est nécessaire pour comprimer vos ennemis, enflammer et diriger le dévouement des patriotes. ”

“ La lutte recommence quelques mois plus tard en France, par suite de son obstination à ne point faire à la paix les concessions nécessaires, et elle amène les mêmes résultats, c'est-à-dire des succès partiels, d'abord, qui, chose prévue, épuisent son armée devant des ennemis sans cesse renaissants, et, enfin, une issue qui pouvait être retardée, mais non évitée, la jonction de ses ennemis et leur marche quand même sur Paris ouvert et désaffectionné.
Telles furent les principales fautes militaires de Napoléon. ”

“ Ordinairement des hommes qui ont échappé à un grand danger prennent plaisir à rechercher tout ce qui aurait pu leur arriver de pire, et ils se donnent ainsi la jouissance de la sécurité dans le péril. C’est ce que l’on voit aujourd’hui chez les principaux historiens de cette campagne, Anglais ou Prussiens. Ils se demandent ce qui serait arrivé, si Napoléon eût été ce jour-là le Napoléon de 1807 ou de 1809. ”

“ Il est certain que pendant que les rois de la vieille Europe se confiaient pleinement à leurs peuples et appelaient chez eux la levée en masse dans la landsturm Napoléon, qui se disait l’empereur de la démocratie, ne voulut pas mettre sur pied la masse même de la nation : il craignait de ne plus pouvoir la régir. Les trois mille cent trente bataillons, épouvantail un moment de l’Europe, se réduisirent en mai à la mobilisation de quatre cent dix-sept bataillons. ”

“ Mais on reste au-dessous de la vérité en disant qu'il y avait à tirer de là deux cent cinquante mille hommes très-propres au service.
Dans ses effroyables anticipations sur la vie des jeunes générations, l'Empire avait décrété, en octobre 1813, la levée de toute la conscription de 1815. Les événements avaient empêché de l'accomplir (1) . Elle avait été estimée à 160,000 hommes. Malgré le rétrécissement de nos frontières et quelques autres causes de diminution, elle devait donner au moins cent dix mille conscrits. ”

“ Le politique forçait le général à la témérité. Voilà pourquoi le caractère de -la bataille a été de chercher une victoire éclatante jusqu'au milieu de la crise du désastre. Ce sont là les motifs de ceux qui approuvent Napoléon d'avoir persisté dans l'attaque vers une heure. Ils vont même jusqu'à voir dans cette persistance une des grandes résolutions de sa vie. ”

“ Le prétexte, c’est qu’ils n’avaient plus de troupes ; la vérité, c’est qu’ils se précipitaient vers le pouvoir nouveau. Au reste, plusieurs d’entre eux avaient été pris de remords, et l’exemple des soldats avait ramené les chefs. L’armée revenait ainsi ébranlée sous Paris, sachant bien que c’était là qu’elle devait trouver la fin de toutes ses incertitudes, mais capable encore d’un grand effort, si on le lui demandait au nom d’une grande cause. L’assemblée des représentans avait envoyé des députés à sa rencontre. ”

“ Napoléon affirme que si la révolution eût été attaquée comme lui par un million d’hommes, elle eût été vaincue comme lui. Cette supposition se détruit d’elle-même. La révolution française ne pouvait, dans aucun cas, déchaîner contre elle un million d’ennemis ”

“ Les Russes, les Autrichiens, les Bavarois avaient déjà, il est vrai, passé le Rhin. Ils pouvaient faire leur
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jonction dans quinze jours, et cet ennemi absent agit sur les esprits comme s'il eût été présent. Il pesa de tout son poids sur la décision du conseil de guerre. Pourtant quel essor une bataille gagnée sous Paris n'eût-elle pas donné à la France? Qui sait les combinaisons nouvelles qu'un grand succès eût amenées? La France en eût été peut-être toute changée. ”

“ Convaincu de la nécessité d'opposer partout à l'ennemi, à défaut des hommes qui lui manquaient encore, des pierres et des canons, l'Empereur ordonna d'entreprendre partout à la fois d'importants travaux de défense et d'entretien. En effet dans le Jura, sur les Vosges, en Argonne, dans la forêt de Mormale, on ébaucha quelques ouvrages de campagne, et partout les populations travaillèrent avec empressement à cette œuvre de défense commune; mais on n'eut le temps de rien finir. ”

“ Du 18 brumaire an VIII au 21 juin 1815, tout avait donc changé pour Napoléon. Plus de prestige de victoire pour ébleuir la toDle, plus d'équivoques sur l'avenir, plus d'illusions sur l'inconnu pour tromper, amortir les partis. Où donc trouver la force nécessaire à un
coup d'État, à l'usurpation de la dictature? Dans l'armée? Elle était vaincue, désorganisée, éloignée de Paris ;"et son chef venait de la déserter. Dans les troupes des dépôts qu'on avait sous la main? EUes étaient peu nombreuses ; leurs généraux mal disposés ”

“ On se serait ainsi débarrassé de deux cent vingt mille hommes; on aurait réduit d'un tiers les masses qui devaient former le premier flot de l'invasion.
Après une telle victoire, on reviendrait lutter avec un grand ascendant moral contre les Russes, les Autrichiens, etc.; l'esprit public serait électrisé; la défense trouverait d'immenses ressources.
Napoléon voyait à ce plan d'autres chances de réussite,
et d'autres et de plus grands avantages, des avantages décisifs, en cas de succès en Belgique. ”

“ A l'exception de la Vendée, où quelques royalistes sont entrés en campagne, mais contre lesquels on a aussitôt dirigé des forces accablantes, la France tout entière est donc reconquise, sans effort et sansviolence, par Napoléon. Fonctionnaires, corps constitués, soldats et paysans, tous l'ont acclamé, tous l'ont salué à son passage, tous ont juré de mourir pour le défendre. Jamais révolution ne fut plus rapide, ni moins sanglante. Il semble vraiment, pour parler comme l'Empereur, qu'il n'y ait eu, en rentrant aux Tuileries, qu'à changer les draps du lit ”

“ Nul n'entreprit, d'abord, de nier les chances assurées d'un grand succès imitaire. Mais plusieurs, et notamment les maréchaux, répondirent qu'on avait devant soi une question politique, non une question militaire, qu'il fallait la résoudre par des considérations politiques. Or, dans leur opinion, la politique exigeait une immédiate soomtssiôn aux Bourbons. Dès que Louis XVIII remonterait sur le trône, les armées étrangères s'arrêteraient dans leur marche, évacueraient même le territoire ; la France retrouverait les libertés inscrites dans la Charte, les bienfaits de la paix, la prospérité. ”

“ En 1840 seulement, c'est-à-dire vingt-cinq ans après l'événement, un homme qui a trop peu vécu, déjà cher à l'armée, poussé alors par un sentiment pieux envers un père illustre, fit une première tentative pour détromper la France. ”

“ Sa Majesté me charge de vous dire que vous devez manœuvrer sur-lechamp de manière à envelopper la droite de l'ennemi et tomber à bras raccourci sur ses derrières; cette armée est perdue si vous agissez vigoureusement; le sort de la France est entre vos mains. Ainsi n'hésitez pasun instant pour faire le mouvement que l'empereur vous ordonne; et dirigezvous sur les hauteurs de Brye et de Saint-Amand pour concourir- à une victoire peut-être décisive. L'ennemi est pris en flagrant délit au moment où il cherche à se réunir aux Anglais. ”