Paul Gaffarel

“ Dans cette malheureuse journée, les Français avaient fait leur devoir, mais ils tombèrent tout à coup dans l'abattement qui suit les grandes commotions. Se défiant de leurs chefs et ne croyant plus qu'en Napoléon, ils s'imaginèrent qu'il était tué, ou tout au moins blessé, et se débandèrent. Si du moins un corps restait intact pour les rallier, pour leur montrer l'Empereur vivant encore, ils s'arrêteraient et combattraient : mais tous les corps ont donné, et les carrés de la garde qui n'ont pas encore rompu leurs rangs sont comme noyés par un déluge d'assaillants. ”

“ Aussi l'Empereur avait-il raison de leur dire : « Estce le moment de parler des abus quand deux cent mille Cosaques franchissent nos frontières? Il ne s'agit pas de liberté et de sûreté individuelle : il s'agit de l'indépendance nationale. N'étiez-vous pas contents de la constitution ? Il y a quatre ans qu'il fallait en demander une autre. Et au nom de qui parlez-vous? C'est moi qui suis le seul, le vrai représentant du peuple. Quatre fois j'ai eu le vote de cinq millions de citoyens. M'attaquer, c'est attaquer la nation ! » ”

“ Ils montaient graves, menaçants, imperturbables. Dans les intervalles de la mousqueterie et de l'artillerie on entendait ce piétinement colossal. On croyait voir de loin deux immenses couleuvres d'acier. Cela traversa la bataille comme un prodige. Rien de semblable ne s'était vu depuis la prise de la grande redoute de la Moskowa par la grosse cavalerie. Murât y manquait, mais Ney s'y retrouvait. Il semblait que cette masse était devenue monstre et n'eût qu'une âme. Chaque escadron ondulait et se gonflait comme
un anneau du polype. ”

“ Wellington venait de ranger son infanterie en carrés sur le plateau du mont Saint-Jean. Ces carrés se soutenaient mutuellement et croisaient leurs feux. En avant, une ligne de canons pour arrêter le premier élan des assaillants. En arrière, la cavalerie toute prête à profiter de la confusion pour achever la victoire. Silencieux, immobiles, la crosse à l'épaule, couchant en joue tout ce qui allait venir, les Anglais attendaient la terrible attaque. Le sabre haut, nos escadrons gravissent la pente extérieure du plateau à travers un nuage de mitraille crevant sur eux. ”

“ Français! la victoire a conduit les armées alliées sur votre frontière; elles vont la franchir. Nous ne faisons pas la guerre à la France; mais nous repoussons loin de nous le joug que votre gouvernement voulait imposer à nos pays, qui ont les mêmes droits à l'indépendance et au bonheur que le vôtre. Magistrats, propriétaires, cultivateurs, restez dans vos foyers. Le maintien de l'ordre public, le respect pour les propriétés particulières, la discipline la plus sévère marqueront le passage et le séjour des armées alliées; elles ne sont animées de nul esprit de vengeance. ”

“ ENTRÉE DES ALLIÉS A PARIS
Tout était-il perdu après Waterloo? N'allions-nous pas retrouver, sous la pression de la nécessité, l'énergique élan et la force de résistance qui nous avaient déjà sauvés en 1793? Certes le pays n'était pas à bout de ressources, et ce n'est jamais une seule bataille qui décide des destinées d'une grande nation ; mais il semble qu'un esprit de vertige ait alors entraîné à leur perte généraux ou grands fonctionnaires. Dès que Napoléon sembla renoncer à la lutte, tout s'effondra. ”

“ Un chef suprême vieilli avant l'âge, mais capable d'un suprême effort; des généraux énervés par le luxe et les jouissances, braves encore, mais n'ayant plus la confiance en eux-mêmes qui jadis leur assurait la victoire; des soldats résolus et déterminés, mais ne croyant plus qu'à l'Empereur, c'est-à-dire une-armée solide, vaillante, mais nerveuse, impressionnable à l'excès, capable d'un grand élan mais sujette à d'irrémédiables défaillances, telle était notre situation militaire au moment où l'Empereur se décida à entrer en campagne. ”

“ L'armée de Silésie était en pleine déroute. Paris n'avait plus rien à craindre du côté de la Marne.
On se demande pourquoi Napoléon n'a pas achevé la déroute de l'armée de Silésie en la poursuivant à outrance, mais il fut alors brusquement ramené en arrière par les mauvaises nouvelles qu'il reçut de l'autre armée alliée. Les Autrichiens, en effet, et, avec eux, tous les souverains alliés s'étaient mis en marche, lourdement mais sûrement, par la vallée de la Seine. Ils n'avaient devant eux qu'un rideau de troupes, commandées par les maréchaux Victor et Oudinot. ”

“ Au moment même où, péniblement et comme à regret, Grouchy le cherchait à Gembloux, à deux lieues seulement de Ligny, Blücher avait déjà concentré près de 90000 hommes, acheminé Ziethen et Pirch sur Wavres, et rallié Bulow. Les Français croyaient n'avoir qu'à pousser devant eux des fuyards, et ces prétendus fuyards manœuvraient déjà pour opérer leur jonction avec les Anglais et nous prendre entre deux feux. On ne peut s'empêcher de comparer cette décision à nos lenteurs intempestives. Blücher nous a certes fait bien du mal, mais à quoi bon se complaire dans la stérile admiration de nos mérites? ”

“ Notre grosse cavalerie, se voyant enveloppée sur le plateau, se retire à son tour pour ne pas être coupée du reste de l'armée, et ce mouvement rétrograde sur un terrain en pente augmente la confusion. A leur tour se débandent les fantassins de Reille et de Drouet d'Erlon. Wellington, ivre de joie, prend enfin l'offensive et porte ses soldats en avant, précédé par une artillerie formidable, pendant que les Prussiens de Ziethen, exaltés par leur facile triomphe, essayent de le joindre en écrasant nos malheureux soldats.
Un dernier ennemi vient à ce moment se joindre aux assaillants. ”

“ Si Napoléon avait décrété la levée en masse, comme aux grands jours de 4792, il est probable que la France entière aurait répondu à son appel. Il n'osa pas le faire, et eut grand tort, car il se priva d'auxiliaires dévoués. Tous les vieux soldats auraient décroché leur fusil de chasse, les femmes et les enfants eux-mêmes auraient partout couru aux armes, comme ils le firent en Champagne, en Franche-Comté et
dans les Vosges. A Montereau, à Troyes, n'avait-on pas vu les habitants fusiller les Autrichiens par les fenêtres de leurs maisons, et faire pleuvoir sur leurs têtes meubles ou tuiles? ”

“ Dès lors, forts de notre nombre, maîtres de la Belgique et du Rhin, nous pourrions obtenir, avec une paix honorable, ces frontières naturelles de la France qu'on venait de nous arracher si durement.
Napoléon adopta l'un et l'autre système, mais en les combinant de façon à les fortifier l'un par l'autre. Il aurait voulu, une fois terminés les grands travaux destinés à rendre Paris et Lyon à peu près imprenables, concentrer ses forces actives et tomber sur l'armée anglo-prussienne. En cas de succès, il n'y aurait qu'à profiter de ses avantages. ”

“ Toute ville qui se soumettra sera punie. Tout Français pris dans les rangs ennemis sera jugé et exécuté sur l'heure. En un mot on reprendra les grandes traditions de la Convention, et, de la sorte, on sauvera le pays. Davout ne lut seulement pas le mémoire de Clauzel. Plein d'illusions, il croyait à la sincérité de Fouché, au désintéressement des alliés, à la clémence des Bourbons, et ne s'apercevait pas qu'il n'était qu'un instrument commode entre les mains d'hommes d'Etat peu scrupuleux, qui allaient, une fois encore, abuser de son inexpérience en matière politique. ”

“ Lorsque s'ébranlèrent ces superbes cavaliers, huit régiments et quatre brigades, on crut arrivé le moment suprême. Leurs camarades les saluèrent du cri de Vive l'Empereur ! auquel ils répondirent par les mêmes acclamations. A ce moment Milhaud passait près de Lefebvre-Desnouettes qui commandait la cavalerie légère de la garde, sept escadrons de lanciers et douze de chasseurs. Il le salue de la main. « Je vais attaquer, lui dit-il, soutiens-moi. » Lefebvre croit que c'est l'ordre de l'Empereur. Il suit le mouvement des cuirassiers et prend rang derrière eux. ”

“ Cambronne et ses soldats veulent donner à leur général le temps de s'éloigner. Ils ouvrent le feu, et s'obstinent à combattre. Bientôt Cambronne est blessé mortellement, mais il ne veut pas que ses soldats quittent le rang pour l'emporter. Les mots célèbres : « La garde meurt et ne se rend pas », mis par la tradition dans sa bouche, rendent assez exactement le sens précis de son énergique réponse aux sommations des officiers anglais. Attaqués sur les quatre faces à la fois par des nuées de cavaliers, les grenadiers se font un rempart des chevaux et des hommes qu'ils abattent. ”

“ Nullement, c'est l'Empereur qui passe les troupes en revue et leur distribue des récompenses. Il est accueilli comme d'ordinaire par des acclamations frénétiques, mais les soldats murmurent de ce repos dont ils ne comprennent pas les motifs. Ils interrogent fiévreusement leurs officiers, qui ne peuvent leur répondre. Le mot de trahison circule dans tous les rangs. Encore quelques heures d'attente, et l'armée se désorganise.
Napoléon ne prit une décision qu'à midi. Il ignorait en effet la position des Prussiens et des Anglais, et ne voulait marcher qu'à coup sûr. ”

“ Il paraît même que l'usurpateur, l'ogre de Corse, comme le nomment les journaux royalistes, est bien accueilli, que les populations se pressent sur ses pas, que les fonctionnaires l'acclament, et que les soldats envoyés pour le combattre se joignent à son escorte.
Aussitôt, et comme par enchantement, disparaissent toutes les divisions intestines. La Russie se rapproche de l'Angleterre, et la Prusse tend la main à l'Autriche. Ne s'agit-il pas de se défendre contre l'ennemi commun, contre l'homme néfaste qui de nouveau porte le trouble en Europe ! ”

“ On raconte que Blücher accueillit plus que froidement le traître, que Ziethen s'était hâté de lui envoyer à son quartier de Sombrefe. Un de ses aides de camp lui ayant fait remarquer que Bourmont portait déjà la cocarde blanche, le vieux soldat répondit sans s'inquiéter de savoir si Bourmont comprenait l'allemand : « Qu'importe la cocarde ! Un coquin reste toujours un coquin ! »
Gérard, averti de la défection, se porta en avant de la division que Bourmont venait d'abandonner, et, par quelques mots énergiques et indignés, essaya de ramener le calme dans les esprits : mais le
coup était porté. ”

“ Alexandre n'avait-il pas conservé quelque sentiment d'amitié pour son allié de Tilsitt et d'Erfurt? Tous les souverains allemands, Bavière, Wurtemberg, Saxe, n'étaient-ils pas devenus rois par la grâce de Napoléon et ne lui en conserveraient-ils aucune reconnaissance? L'Angleterre elle-même, indifférente aux questions de personne, et soucieuse uniquement de ses intérêts matériels, ne préférerait-elle pas les avantages immédiats de la paix aux chances toujours douteuses d'une nouvelle guerre? La Prusse seule demeurait hostile avec ses convoitises et ses rancunes ”

“ La coalition avait donc rempli son programme, et c'était sous la capitale qu'allaient se régler les destinées de la France.
Le désastre de la Fère-Champenoise anéantissait tout espoir. Si les maréchaux n'avaient pas livré bataille dans ces déplorables conditions d'infériorité, s'ils avaient simplement ralenti leur mouvement rétrograde, la coalition aurait perdu plusieurs heures, peutêtre plusieurs jours de marche, et Napoléon serait arrivé; mais le sort en était jeté. L'Empereur était condamné et la France sacrifiée.
Rien à Paris n'avait été disposé pour résister à l'ennemi. ”

“ Ce mot, Napoléon ne le prononça pas, et bientôt, à la surprise de tous, on vit ces soldats faire volte-face et disparaître à l'horizon. Ils avaient sans doute reçu des ordres impératifs qui les rappelaient en arrière.
Sur ces entrefaites la nuit descendait sur ce champ de bataille, si vivement disputé, et les Prussiens n'étaient pas encore délogés de leurs positions. A sept heures du soir Napoléon reprit la manœuvre qu'il avait interrompue, et lança ses réserves : l'infanterie de la garde et une partie des cuirassiers sur Ligny, le reste de la cavalerie sur Saint-Amand. Rien ne résista. ”

“ Vive l'Empereur! ainsi qu'à Nancy, le 2 août, ils tirèrent une salve de cent coups de canon, doublèrent la ration des soldats et illuminèrent les édifices publics, à l'occasion de la fête du roi de Prusse. Il est vrai que le commandant de Nancy, le comte d'Olonne, un émigré au service du Tsar, avait prévenu les habitants que ceux qui insulteraient le moindre soldat allié seraient traités militairement, « selon toute la rigueur des lois russes ». ”

“ Si Napoléon avait eu la sagesse de rappeler les garnisons françaises qui occupaient encore tant de places à l'étranger, s'il avait songé à l'armée de Davout compromise à Hambourg, ces 150000 vétérans lui auraient rendu d'inappréciables services ; mais l'Empereur, infatué du sentiment de son invincibilité, croyait toujours pouvoir reprendre l'offensive. Au lieu de concentrer ses dernières ressources, il les dispersa et les annihila. De même, en Italie et en Espagne, il négligea les 150000 vieux soldats qui allaient s'y battre sans profit et sans gloire. ”