Mortonval

“ Le maréchal Mortier se joint à lui avec la jeune garde, à la Ferté-sous-Jouarre. Réunis, ils passent aussi la Marne, brûlent le pont et se portent au secours de Meaux, déjà menacé par les Prussiens. Blücher suivait avec ardeur les deux maréchaux ; quelques combats s'engagent, il semble près de passer sur le corps de ces faibles divisions ; mais tout à coup il s'inquiète; sa marche est suspendue. Une reconnaissance, poussée par un de ses généraux du côté de la Fère-Champenoise, l'avertit de la marche de l'empereur. ”

“ Enfin, Napoléon, enivré , veut poursuivre sa marche triomphante. De nouveaux bulletins vont rassurer Paris, que le bruit rapproché des armes a rempli de
terreur. La confiance y renaît un moment; du moins on en parle publiquement le langage : des voix s'élèvent dans les spectacles et du milieu de la foule rassemblée sur les places ; on les entend proclamer que l'empereur a sauvé deux fois la ville.
Il était vrai que le généralissime rétrogradait déjà sur Troyes avec sa grande armée, qu'il rappelait de toutes parts autour de lui. ”

“ Mais alors elle courait aux Prussiens ; elle volait au devant des Autrichiens et des Russes, pour leur fermer la route de la capitale. Maintenant tous les pas de nos soldats les éloignent de l'ennemi qu'ils semblent fuir , et de Paris, dont ils ouvrent tous les chemins aux alliés. Le but de Napoléon était de prendre position sur les derrières de la grande armée, de la séparer de ses magasins, de ses parcs de réserve, de ses convois et de la placer dans une position désespérée. Il croyait délivrer ainsi Paris , en attirant sur ses pas toutes
les forces des armées ennemies. ”

“ C'est là que repose l'empereur Napoléon. Sa tombe , ombragée par des saules devenus un objet de vénération , n'est point surmontée d'une pierre tumulaire, on n'y lit aucune inscription. Les voyageurs qui s'arrêtent à Sainte-Hélène, s'empressent d'aller la visiter. Ils y trouvent un soldat anglais , garde placé à perpétuité auprès de sa cendre, non pour lui faire honneur, mais pour écarter d'un ennemi mort, quelques rares tributs de pieuses prières , de regrets et de larmes. ”

“ L'empereur, instruit de ce mouvement, le suit de près; il vient occuper, à Bray, le logement où l'empereur Alexandre a couché la veille, et le soir même il se porte à Nogent. Les alliés, pressés par cette rapide impulsion, et plus encore par la crainte qui précède au loin le grand guerrier, reculent devant lui. L'effroi se propage, et la confusion se met dans leurs rangs ; ils fuient en désordre dans toutes les directions ; cette fois les souverains devancent leurs soldats.
Napoléon marche à la tête des siens. ”

“ L'ennemi voit notre indécision , le succès lui rend quelque audace , il avance à son tour. Napoléon rétrograde devant cette masse qui s'ébranle, et dont le poids immense l'eût infailliblement écrasé; il rentre dans Soissons, s'occupe à la hâte de mettre la ville en état d'arrêter la marche
de Blücher, et confie la défense de ce poste au duc de Trévise. Le temps était venu que les innombrables renforts, partis des extrémités de l'Europe pour appuyer les opérations des alliés, formaient déjà sur plusieurs points de la France de nouvelles armées de Russes, de Prussiens et d'Allemands. ”

“ De la barrière de Clichy jusqu'à celle de Neuilly, l'enceinte et les faubourgs extérieurs n'étaient défendus que par la garde nationale. Dans la ville, la terreur est au comble : les heures du sommeil ont été consacrées à enfouir les richesses qu'il a été impossible de déplacer; maintenant on barricade les maisons. ; un morne silence règne partout ailleurs qu'aux issues vers les barrières. Au milieu de la désolation publique, une centaine de royalistes sourient à l'idée d'un prochain triomphe ; leurs cœurs s'ouvrent à l'espérance et se gonflent de joie. ”

“ Quels sentimens prétendait-il réveiller, que voulait-il dire? Le mot de liberté pouvait encore remuer les esprits, et fixer l'attention générale ; mais quel rapport l'empereur trouvait-il entre ces dénominations féodales et les idées qui fermentaient alors dans les têtes ?
En même temps, les revues militaires se succédaient chaque jour dans la cour des Tuileries, et les journaux exagéraient, jusqu'au ridicule, le nombre des troupes passées sous les yeux de Napoléon. Ils comptèrent ainsi plus de deux cent mille hommes, en moins d'un mois. ”

“ La population entière passa la nuit sur pied. Dans toutes les maisons, et jusqu'aux étages supérieurs , ou voyait de la lumière, on remarquait de l'agitation.
Placés au point le plus élevé de la colline Saint-Chauniont, l'empereur Alexandre et le roi de Prusse contemplaient enfin, à leurs pieds, Paris conquis par leurs armes ! ”

“ Mais si l'incertitude de Schwartzenberg, devant Nogent, avait d'abord servi ce projet, l'effroi dont il fut saisi, à l'approche de Napoléon, et son mouvement de retraite et de concentration à Troyes, venaient de tout déconcerter. L'empereur, qui accourait pour surprendre à dos l'ennemi, avait donné à Arcis-sur-Aube, au centre de sa ligne , et par suite de ce contre-temps fatal, il rétrogradait à son tour devant les Autrichiens. ”

“ L'exaspération se soutenait au même degré ; on les voyait se former par groupes, se parler avec véhémence , se séparer et se rapprocher de nouveau; l'avis général était de retourner à Fontainebleau , de rejoindre l'empereur ; mais , il manquait un centre où ces désirs énergiques vinssent converger et prendre la consistance d'une volonté unique et forte. Il fallait un chef qui marchât en avant et entraînât la multitude ; nul ne se présenta. La masse continua de s'agiter, s'épuisant en paroles inutiles , en mouvemens sans but et sans résultats ”

“ L'occupation du champ de bataille couvert de morts et de débris , fut pour Napoléon le seul résultat de cette journée meurtrière.
Bliicher avait resserré sur un seul point toutes les troupes à ses ordres, qui venaient de s'augmenter à cette époque des Suédois de Bernadotte. Cette armée, déjà si redoutable par le nombre, prit encore l'avantage du terrain en se fortifiant sur les hauteurs de Laon. C'est là que dans une position inexpugnable, et toute hérissée d'artillerie , le feldmaréchal osa s'arrêter enfin pour soutenir
avec plus de cent mille combattans, le choc d'une poignée de braves. ”

“ Cet incident ajouta aux difficultés du mouvement rétrograde ; des carrés entiers de jeune garde, furent faits prison niers avec le général Jamin ; et les cuirassiers, culbutés par la cavalerie russe , achevaient de troubler la retraite en se jetant dans les rangs de l'infanterie dont ils rompaient les lignes. L'orage redoublait de fureur et obscurcissait le jour ; dans le
désordre extrême que produisit cette nouvelle circonstance, vingt-quatre pièces d'artillerie, plus de soixante caissons de munitions et un bataillon du train des équipages , tombèrent au pouvoir de l'ennemi. ”

“ Au nord, les Anglais et les Prussiens se trouvèrent en ligne dans les premiers jours de juin. Les Russes accouraient; leurs premières colonnes avaient passé Nuremberg le 19 mai, elles commençaient à se former sur les bords du Rhin.
L'empereur de Russie et le roi de Prusse, quittèrent Vienne le 26, et l'empeteur d'Autriche le 27. Ces souverains allèrent se mettre à la tète de leurs armées.
L'Angleterre jetait sur nos côtes des hommes, des armes et des munitions pour
alimenter nos discordes civiles, qui venaient de se rallumer dans la Vendée ”

“ Alors quatre-vingts bouches à feu vomissent la mort sur toute la gauche des Anglais ; une de leurs divisions est détruite. Cependant, une charge de la cavalerie ennemie repousse l'infanterie française , lui enlève deux aigles , et désorganise sept pièces de canons ; aussitôt, l'empereur lance sur les assaillans une brigade des cuirassiers du général Milhaud ; la cavalerie anglaise est rompue , l'artillerie reprise , l'infanterie protégée. ”

“ Sa volonté perdit toute énergie;
jouet de ses propres hésitations, il perdit l'occasion d'agir; docile à tous les conseils, ceux de l'amitié ne lui furent pas moins funestes que les suggestions de la haine.
Après s'être arrêté quelques heures à Philippeville, Napoléon arriva le 20 juin à Laon, et déclara son intention d'y rester jusqu'à ce qu'il eut réuni sur ce point les débris de l'armée. ”

“ Il est vrai que l'ardeur martiale excitée par l'injuste agression des rois ne parut nullement refroidie. L'ennemi et la contre-révolution étaient aux portes; le premier besoin était de les repousser; il fallait combattre, et, malgré ses défaites, Napoléon était encore le plus grand capitaine de l'Europe ; mais aussi, la condition du succès lui fut tacitement imposée par la France. On put prévoir dèslors, que le sort d'une bataille déciderait de sa destinée ”

“ Tandis que Napoléon s'éloignait de ses appuis, et se trouvait jeté hors du cercle de ses manœuvres, Blücher, au contraire, se renforçait chaque jour, dans sa fuite, en se rapprochant des corps qui venaient se joindre à lui. L'empereur n'avait pas trente-cinq mille hommes , dont une partie se composait de recrues débiles et sans instruction ; l'ennemi comptait déjà plus de cent vingt mille bons soldats, et sa ligne, couverte par le cours de l'Aisne, s'étendait de Fontenay à droite jusqu'à Craonne, où elle s'appuyait à gauche. ”

“ Les vrais appuis du trône impérial n'étaient donc pas dans la noblesse ancienne ou nouvelle , non plus que dans le clergé. L'alliance avec le peuple pouvait seule l'affermir; elle eût été facile et durable, Napoléon la dédaigna.
L'armée lui restait ; nombreuse, affectionnée, victorieuse au dedans de toutes les résistances , l'effroi des ennemis au dehors ”

“ Sa garde le suivait, ou plutôt elle volait aussi rapidement que lui : l'infanterie transportée dans des voitures légères, la cavalerie sans prendre aucun repos, et l'artillerie attelée de chevaux de poste. Napoléon avait laissé devant Blücher, à Étoges , le duc de Raguse en observation. Il arrive à Guignes le 16, tout reprend aussitôt une attitude offensive dans l'armée, que sa présence ranime; aux forces, qu'il conduit se joignent des corps détachés de l'armée d'Espagne, et venus à propos pourprendre part aux combats qui vont commencer. ”

“ Un second pont fut jeté sur l'Aube, au-dessous d'Arcis , vis-à-vis de Villette, et facilita le passage des troupes qui se dirigèrent sur Vitry-le-Français. La route traverse un marais impraticable, sur lequel s'élève une chaussée étroite. Cette circonstance , qui favorisait la retraite de Napoléon, est probablement la cause qui le détermina dans le choix de sa direction. En effet, il semble qu'il eût été plus avantageux pour l'armée française que la retraite se fût effectuée sur Fère-Champenoise, point vers le quel s'avançaient, pour la rejoindre, les corps des maréchaux Mortier et Marmont. ”

“ Le duc de Conégliano harangue les soldats citoyens ; à sa voix ils marchent à l'ennemi. L'amour de la patrie, la juste horreur du joug étranger, enflammaient leurs courages, que soutenait aussi l'espoir du prochain retour de Napoléon. Ses fautes étaient en ce moment bien éloignées de la pensée des Parisiens; ils n'étaientoccupés que du soin de défendre la ville contre la rage sanguinaire des cosaques. Tous leurs vœux appelaient alors le grand guerrier, dont le seul aspect eut glacés d'effroi l'ennemi. ”

“ La fortune a trahi d'abord leur valeur à Brienne, à la Rothière ; il a fallu revenir sur ses pas ; mais l'empereur était là, ce n'était point fuir, c'était prendre du champ pour fournir une nouvelle carrière. En effet , l'œil perçant du génie a découvert au loin une proie assu rée ; les Prussiens, dispersés sur les vives de la Marne, marchaient pleins de confiance sur Paris , affamés de meurtre et de pillage; Napoléon a fondu sur eux; battus à Champaubert , à Montmirail, à Château-Thierry, à Vaux-Champs, ils sont dispersés et rejetés au-delà de la Marne. ”

“ Napoléon protestait qu'il ne voulait point ressaisir le pouvoir ; il offrait son bras pour battre l'ennemi, l'écraser, le forcer par la victoire à donner un cours favorable aux négociations ; ce grand point obtenu , il promettait de continuer
sa route. Fouché rejeta cette proposition en joignant au refus, l'insultante raillerie.
Deux frégates avaient été mises à la disposition de l'empereur à Rochefort ; son départ n'était plus différé que par l'attente d'un sauf-conduit demandé pour lui à Wellington, par le gouvernement provisoire. ”

“ Schwartzenberg avait poussé devant lui les deux maréchaux laissés par Napoléon pour arrêter sa marche. L'armée autrichienne, ayant débordé de toutes parts leurs faibles lignes, avait dépassé Sens, Montereau, Provins, Nogent ; et marchait sur Nangis et Fontainebleau. Les Cosaques, répandus entre l'Yonne et la Loire, portaient la dévastation dans toutes ces provinces.
Les troupes chargées de couvrir Paris, de ce côté, venaient de recevoir un renfort de douze mille hommes ; mais , presque tous provenant des dernières levées; le duc de Tarente était à leur tête. ”

“ Entreprendre sa défense , à cet égard, ce serait partager le ridicule de l'accusation; cependant, il n'est pas inutile de rapporter de pareils traits; ils servent à caractériser l'homme de notre âge, qui fixera le plus l'attention de la postérité, seule appelée à porter de lui un jugement équitable.
Le lendemain 21 , le duc de Tarente avait effectué sa jonction; mais, de son côté , le généralissime ayant concentré toutes ses forces , les forma en bataille sur trois lignes, entre l'Aube et l'Arbouisse , derrière une nuée de troupes légères qu'appuyait une artillerie formidable. ”

“ Trois cents élèves de l'école polytechnique , formés en compagnie d'artillerie , étaient répartis avec les gardes nationales sur plusieurs points de la ligne , depuis la barrière du Trône, par Belleville, Ménilt Montant et la butte Saint-Chaumont, jusqu'à Clichy. Partout ils offrirent à l'armée le spectacle d'une bravoure héroïque. Fiers des illustres compagnons d'armes témoins de leurs premiers coups, enflammés d'une noble émulation, ces vaillans jeunes gens s'égalèrent à leurs glorieux modèles ”