Cosaques

“ Mais, bourgeois de France, avocats nés malins, ils sont chez vous les Cosaques, comme en Russie, par millions et dizaines de millions ! Car le Cosaque, c’est l’homme déshérité qui réclame bravement, à la pointe du fer, une place au foyer social ; c’est l'ignorant, le partageux, le brigand, le barbare — comme vous dites — en un mot, celui qui a faim et celui qui a soif et à qui vous ne voulez donner ni à boire ni à manger, le Cosaque enfin, c’est le révolutionnaire par la force des choses, pour son intérêt, pour sa vie. ”

“ Chaque femme était comme une princesse. Elles se mettaient en groupe, commençaient à chanter des chansons et s’amusaient toute la nuit. Les Cosaques sortaient des tonneaux dans les cours, s’asseyaient et buvaient toute la nuit jusqu’à l’aube. En se prenant par la main, ils se répandaient dans la stanitza comme une lave. On entraînait avec soi tous ceux qu’on rencontrait et on allait les uns chez les autres. ”

“ « Les Cosaques! les Cosaques! » La confusion qui suivit avait quelque chose de grotesque et d'horrible en même temps; la foule des traînards, les malheureux malades, jusqu'aux blessés eux-mêmes, s'enfuirent sans savoir où ils allaient. Dans cette extrémité, je vis un petit détachement de vingt-cinq grenadiers de la vieille Garde, à peu près, que je rejoignis après avoir mis le sabre à la main : « Restez avec nous, mon jeune officier, » me dirent-ils, « nous savons quels chenapans sont ces Cosaques, et ils nous connaissent bien aussi, eux ! » ”

“ Du haut de l’échauguette le jeune Cosaque suivait de ses yeux perçants les mouvements des femmes tchetchènes avec leurs robes rouges et bleues.
Les Cosaques s’attendaient d’heure en heure à une attaque des Abreks [1] , qui choisissent pour leur invasion le mois de mai, quand l’eau est si basse qu’on peut traverser à gué le Térek et que la feuillée du bois est si touffue qu’on y passe avec peine. ”

“ Un des Cosaques acheta le caftan pour une pièce d’argent ; un autre promit deux seaux d’eau-de-vie pour le poignard.
« Buvez, mes amis, dit Lucas, je vous donne un seau d’eau-de-vie ; je l’apporterai de la stanitsa.
— Et le pantalon ? le donneras-tu aux filles pour qu’elles s’en fassent des mouchoirs ? » dit Nazarka.
Les Cosaques éclatèrent de rire.
« Assez de rires, dit l’ouriadnik, traînez plus loin le corps ; pourquoi l’avez-vous laissé si près de l’izba ?
— À quoi bayez-vous ? cria impérieusement Lucas aux Cosaques, qui hésitaient à tirer le cadavre ; traînez-le par ici ! » ”

“ Quelques Cosaques accoururent du vestibule et n’y tenant plus répondirent par des cris aux coups de fusil et au refrain de l’oncle Erochka.
— Pourquoi donc n’es-tu pas aux fiançailles ? — demanda Olénine.
— Ah ! Que Dieu les bénisse ! Que Dieu les garde ! — prononça le vieillard, qui évidemment avait été offensé là-bas par quelque chose. — Je n’aime pas ! Je n’aime pas. En voilà des gens ! Allons à la cabane. Qu’ils s’amusent et nous ferons la noce nous-mêmes. ”

“ Un officier lit la dépêche aux Cosaques : force est bien de tout leur montrer, puisqu’ils osent prétendre que leurs officiers mentent. Cet officier est un bon jeune homme, d’une insuffisance lamentable. La scène à laquelle j’assiste alors, dans le plus pittoresque des décors, est une chose navrante. Dans la fantasmagorie d’un merveilleux clair de lune, les Cosaques se pressent autour du petit lieutenant. ”

“ Le coup d'oeil des Cosaques avait été aussi prompt que le nôtre : déjà ils sont en train de nous charger; mon compagnon se rend ; quanta moi, je me sens un surcroît de vigueur que je devais peut-être à l'intensité du froid.
Opiniâtré à vivre, furieux d'un obstacle qui m'empêche de regagner les miens, je continue de me diriger vers la forêt, mais sans trop me presser : dans un instant aussi critique, il importait que je ne fusse pas hors d'haleine. Trois Cosaques galopent à mes trousses : j'entends les pas de leurs chevaux et le terrible hourra. ”

“ « Aux Cosaques ! »
Pendant qu'il se défendait, un Cosaque aperçut à quelques pas de là un cavalier à redingote grise qui marchait presque seul ; il quitta ses camarades et courut sur lui. Le général Corbineau se jeta à la traverse, mais sans succès. Le colonel Gourgaud, qui causait en ce moment avec Napoléon, se mit en défense et d'un coup de pistolet tiré à bout portant abattit le Cosaque aux pieds de l'Empereur. Au bruit de la détonation, nous arrivâmes en masse. Nous les sabrions dans l'obscurité ; un petit nombre seulement parvint à s'échapper. ”

“ Le jour parut, et nous abandonnant encore une fois au hasard, nous nous mîmes en route dans la direction de la forêt. Quelques hommes armés se montrèrent dans le lointain; nous nous cachâmes pour les voir passer, et bientôt à leur uniforme bleu, à la flamme rouge de leurs bonnets d'astracan, nous n'eûmes pas de peine à reconnaître des Cosaques réguliers : ils étaient huit, tous tenant leurs chevaux en lesse, et marchant à pied derrière des chariots chargés de farine qu'ils escortaient. ”

“ Les Cosaques qui escortaient le puissant personnage, cause du péril, voyant la situation critique où nous étions, avaient eu la prudence d’éviter de nous suivre de crainte d’animer notre attelage : prudence bien insuffisante ! moi, sans même songer à sauter hors de la voiture, je recommandais mon âme à Dieu lorsque Antonio disparut... je le crus tué : la capote et les rideaux de cuir de la calèche me cachaient la scène ; mais au même instant je sens les chevaux s’arrêter. ”

“ La distance n’est rien : on peut aisément transporter les vivres sur des chameaux, et les Cosaques pourront toujours s’en procurer un assez grand nombre. Ils trouveront de l’argent en arrivant. L’espérance de la conquête réunirait sans frais des armées de Cosaques et de Calmoucks. Qu’un czar intrépide leur offre le pillage de quelques grandes villes de l’Europe, et des milliers se réuniront sous ses bannières ! ”

“ Les Cosaques de l'Oural ont aussi des chants particuliers; je regrette de ne les avoir pas entendus.
Cette race d'hommes mériterait une étude à part; mais ce travail n'est pas facile à faire pour un étranger pressé comme je le suis; les Cosaques, mariés pour la plupart, sont une famille militaire, une horde domptée plutôt qu'une troupe assujettie à la discipline du régiment. Attachés à leurs chefs comme un chien l'est à son maître, ils obéissent au commandement avec plus d'affection et moins de servilité que les autres soldats russes. ”

“ Le chant cessa subitement, une courte détonation éclata, une balle frappa le chariot ; on entendit les jurons et les cris des Abreks. Les coups de fusil se répétaient, une balle après l’autre s’enfonçait dans le foin. Les Cosaques ne ripostaient pas, — ils étaient à cinq pas.
Encore un instant, et les Cosaques sortirent de derrière le chariot en poussant des cris sauvages. Lucas était en avant. Olénine entendait des coups de fusil, des cris, des gémissements ; il crut voir de la fumée et du sang. Il sauta à bas de son cheval et courut se joindre aux Cosaques ”

“ Certains régiments firent aussi entendre des murmures et celui des Cosaques se mit en rébellion ; soudain, un
homme, les traits bouleversés par la fureur, les babils en désordre, se présente à ces troupes : « Mes amis, dit-il, mes fidèles Cosaques, je suis Pierre III, je suis votre czar ; les nobles et les régiments de la garde se sont faits les complices de la czarine, on vous a montré le cadavre d'un paysan : on m'avait enfermé à la forteresse, mais je me suis évadé ; me voici ; désormais les Cosaques seuls formeront la garde impériale. » Cet homme ressemble en effet à Pierre III ”

“ Tout ce qui était hors de la carrière y rentra à l’instant ; derrière le dernier qui descendit, on retira l’échelle, et, de vingt-quatre heures, nul de la colonie n’eut le courage de se rapprocher de l’ouverture.
Peu à peu cette première terreur se calma ; on se hasarda de mettre le nez au jour. Les plus braves gagnèrent la surface de la terre. On s’informa. On apprit que les Cosaques avaient complètement disparu, et que, sauf le malheur arrivé vingt-quatre heures auparavant, la ville était tranquille. ”

“ Les Cosaques, en effet, étaient là comme fascinés sous le regard de cette jeune fille, qui venait de leur adresser dans leur propre langue des paroles aussi énergiques que touchantes. Frappés d'admiration et de respect pour elle, craignant aussi sans doute les punitions dont elle venait de les menacer, ils se retirèrent à petit bruit en lui promettant de quitter le château, et quelques minutes après ils s'en éloignèrent. ”

“ Du côté de l'Europe la rivière est bordée de misérables cabanes échafaudées de manière à ne pas être envahies par les hautes eaux. C'est le quartier pauvre des Cosaques. Ces gens-là possèdent en commun de grandes terres qu'ils cultivent à tour de rôle. Ils appliquent tant bien que mal la fameuse devise tous pour un, et, quand l'un d'eux vient à mourir, on l'ensevelit aux frais de la communauté, qui délivre un lot de terre à la veuve et aux orphelins. Chaque Cosaque doit avoir au service de la Russie un habillement et un cheval. ”

“ Les Cosaques ! fit le sacristain d' une voix qui révélait la terreur .
– – Et ma miche au beurre ! dit l' enfant de chœur en serrant les poings .
– Sortons ! cria le cure d' une voix ferme ; tâchons d' arriver jusqu' à l' église .
Mais déjà la maison était entourée de Cosaques . Raingaux , refoulé à l' intérieur par quelques-uns de ces hideux maraudeurs , tomba à la renverse et s' évanouit sur le seuil ; le curé , toujours grave et calme , s' avança pour le secourir . ”

“ La lutte géante sera luttée sans trêve, sans répit, sans respiration ; car, en face de l'ennemi, ni le père ne s'arrêtera pour soutenir son fils tombant à ses côtés; ni le fils pour pleurer son père mort, jusqu'à l'extermination finale de l'étranger. — Quant aux Cosaques du dedans qui auront fait venir le Cosaque du dehors, je vous laisse à penser ce qui les attend. S'ils n'étaient pas derrière lui, dans ses fourgons, certainement ils ne l'auront pas vu entrer. ”

“ Tout-à-coup on entend pousser des cris affreux, et l'on voit les Cosaques sortir d'un bois épais qui s'étendait sur la gauche. Saisis d'une frayeur panique, nos gens perdent leur sangfroid : les uns se réfugient derrière les buissons; les autres courent à leurs chevaux, et les frappent pour les faire avancer; mais ils sont bientôt arrêtés par les mares d'eau; et un grand nombre d'entre eux sont enlevés par l'ennemi.
Les plus heureux furent ceux qui, se retranchant derrière les voitures, attendirent que la troupe vint les délivrer. ”

“ Les Cosaques de l’Amour, colons comme ceux du Don, se considèrent comme appelés à rendre les mêmes services et par conséquent montrent le même orgueil et la même horreur de tout travail manuel. Ce sont des guerriers, Monter à cheval ou conduire, voilà leur seul plaisir et la seule occupation à laquelle ils ne refusent jamais de se livrer. Les Cosaques de Transbaïkalie furent les premiers organisés pour faire le service à la frontière chinoise en 1815. ”

“ La race d'hommes connue sous le nom de Cosaques, se rencontre aux fîtrémités les plus opposées de la Russie, depuis la mer d'Ochotsk jusqu'à la mer Noire. Ils sont enrégimentés et se distinguent en Cosaques du Don et de l'Euxin et en Cosaques de la Sibérie. Leur arme principale et distinctive est la lance qu'ils savent adroitement jeter fort loin avec le pied, en la dirigeant de la main. ”

“ Une troupe nom breuse de Cosaques se glisse dans l'ombre ides forêts, et fond sur lui à l'improviste; il court le risque de perdre la vie ou la liberté : il est sauvé par le, courage de ceux qui l'entouraient et par sa propre fermeté. ”

“ Malgré la charge écrasante de leurs obligations militaires, (ils étaient tous soldats) , les Cosaques jouissaient, surtout dans le Sud, d’une certaine aisance. Rien ne les excitait à s’insurger contre le pouvoir, contre le régime à l’instar des ouvriers et des paysans de la Russie centrale. Une répartition extrêmement compliquée des terres mettait les intérêts économiques des Cosaques autochtones (qu’elle avantageait, du reste) , en opposition avec ceux des colons « étrangers » ( [2] ) . ”

“ Tous les cabarets furent mis au pillage ; les Cosaques prenaient sans payer la bière, l'eaude-vie et l'hydromel. Les cabaretiers s'estimaient heureux d'avoir la vie sauve. Toute la nuit se passa en cris et en chansons qui célébraient la gloire des Cosaques ; et la lune vit, toute la nuit, se promener dans les rues des troupes de musiciens avec leurs bandouras et leurs balalaïkas t des chantres d'église qu'on entretenait dans la setch pour chanter les louanges de Dieu et celles des Cosaques. ”

“ Les Cosaques firent un grand butin, et revinrent glorieusement dans leur patrie, où, pendant longtemps, les joueurs de bandoura glorifièrent Mosy Chilo. On l'eût bien élu kochévoï; mais c'était un étrange Cosaque. Quelquefois il faisait une action que le plus sage n'aurait pas imaginée; d'autres fois, il tombait dans une incroyable bêtise. Il but et dissipa tout ce qu'il avait acquis, s'endetta près de tous à la setch, et, pour combler la mesure, il se glissa, la nuit, comme un voleur des rues, dans un kourèn étranger, enleva tous les harnais, et les mit en gage chez le cabaretier. ”

“ A elles seules, elles constituent plusieurs corps de cavalerie indépendante, ou plutôt toute une armée à cheval, puisque le total de leurs effectifs peut s'élever, en temps de guerre, à plusieurs centaines de mille hommes.
Et, à propos de ces Cosaques, je tiens à relever deux fondamentales erreurs.
Beaucoup de gens se figurent encore, en France, que les Cosaques sont de race asiatique, d'origine mongole et de figure chinoise. J'ai souvent causé avec des soldats Cosaques, et je vous prie de croire que leur figure ni leur langage n'ont rien du tout de mongolique. ”