Julien Combe

“ Rien n'est comparable à l'attachement que toute l'armée avait pour le prince Eugène. Ce n'était pas seulement un dévouement sans bornes, une confiance aveugle dans son mérite et dans son courage; c'était la tendresse des enfants pour leur père, d'un ami pour l'ami le plus cher. Il connaissait par leurs noms tous les officiers de mon régiment, et ne nous adressait jamais la parole qu'avec le ton de la plus douce familiarité ; aussi notre amour pour lui s'étendait-il depuis le colonel jusqu'au dernier chasseur. ”

“ Je sentais à chaque instant mon cheval franchir des obstacles, et, lorsque mes yeux commencèrent à s'habituer à l'obscurité de la forêt, je distinguai de nombreux cadavres, ce qui m'expliqua les soubresauts de mon cheval ; car l'expérience a prouvé depuis longtemps que ce noble animal ne foule jamais volontairement le corps de l'homme.
La forêt n'avait pas plus d'une demi-lieue de largeur, nous marchions par quatre au trot, et, peu d'instants après notre passage du pont, nous atteignîmes l'extrême arrière-garde du corps d'armée russe. ”

“ Ils étaient dans un état fait pour inspirer la pitié à des sauvages même : et cependant je vis, par la fenêtre de l'hôtel, un malheureux cuirassier français, à peine garanti du froid par une mauvaise couverture de cheval percée au milieu pour livrer passage à sa tête enveloppée de linges sales et sanglants, et pouvant à peine se soutenir à l'aide d'un bâton; je le vis, dis-je, renversé brutalement par un soldat prussien de cavalerie conduisant un traîneau chargé de foin, qui non seulement le heurta avec intention, sans l'avertir, mais lui donna même un coup de fouet en passant. ”

“ Les Cosaques m'enveloppaient déjà en me criant : Pardoun ! pardoun ! (Rendez-vous!
demandez grâce !) Je les écartai à coups de sabre en leur répondant avec rage : Nix, nix, pardoun ! (Non, non, pas de grâce !) En ce moment critique, je les vis tout à coup se disperser pour se tenir à distance respectueuse d'un maréchal des logis de mon régiment nommé Alexandre, qui, monté sur un excellent cheval et maniant son sabre avec une force et une agilité incroyables, me dit en me présentant le petit cheval noir d'un Cosaque qu'il venait de tuer : « Montez ce cheval, mon capitaine, il vous sauvera. » ”

“ La nuit s'approchait, et nous cheminions en colonne par quatre, peu disposés à la gaieté par une extrême fatigue. Dans ce moment, la route se trouvait encaissée de manière à cacher presque entièrement notre colonne aux yeux de gens placés en plaine, si bien que notre avant-garde était passée sans donner l'alarme, lorsque nous entendîmes, sur notre droite, un bruit confus d'hommes et de chevaux.
Ferner, mon adjudant, mit pied à terre, et, montant sur le talus, aperçut une colonne de cavalerie autrichienne qui, après être descendue de cheval, faisait ses préparatifs de bivouac. ”

“ Camarades, vous paraissez étrangers dans ce pays; comme la nuit arrive, si vous demeurez trop loin, je vous offre à souper et à coucher chez moi.
La manière dont il nous fit cette proposition, l'air de bonhomie et de franchise empreint sur son visage, l'embarras de ne savoir jusqu'où nous pourrions
aller à travers la forêt, dans l'obscurité, sans guide, sur une route qui nous était inconnue, la fatigue et la faim qui commençaient à se faire sentir, nous engagèrent à accepter cette offre hospitalière. Nous le suivîmes donc jusqu'à sa maison, située près d'un hameau dans le bois même. ”

“ Garde à vous, bataillon de l'École militaire, pour porter vos armes !
Le commandement de Portez armes! fut fait par Conrad, sergent-major de l'École, et doué lui-même d'une superbe voix de commandement.
A cet appel énergique du général, à celui de notre camarade, le cœur nous battit : mille sentiments divers nous animaient : la crainte de mal faire, le désir de nous distinguer sous les yeux de tant de
militaires illustres, firent de cette seconde d'attente une époque dans notre vie. ”

“ Il eût été de la dernière imprudence de s'engager dans cette forêt, sans issue pour nous, presque impénétrable, et où nous n'avions aucun moyen de nous diriger. Nous la côtoyâmes donc, et découvrîmes le soir une petite ville assez bien bâtie, dont j'ignore le nom, mais dans laquelle nous nous gardâmes bien de nous aventurer ; les cabanes nous offraient plus de chances de sûreté et plus d'humanité.
Nous nous enfonçâmes dans le bois jusqu'à la nuit close, et alors je m'approchai, avec Monneret, d'une masure où brillait une lumière. Un paysan, avec sa famille rangée autour du feu, l'habitait. ”

“ Nous nous tenions fermes sur les étriers, le sabre à la main, et disposés à les bien recevoir.
Les Cosaques, selon l'habitude, s'étaient retirés des deux côtés pour laisser le champ libre.
L'ennemi, à la vue de notre bonne contenance, parut hésiter, il n'osa pas entamer la charge et exécuta un demitour par pelotons, au pas, avec autant de régularité que dans une manœuvre de champ de Mars. Les Cosaques
s'abattirent dans l'intervalle comme une troupe de loups furieux et sans plus d'ordre. ”

“ De l'autre côté de la rivière, nous prîmes à droite, comme si nous nous rendions à Mercin sur la route de Compiègne.
La nuit commençait à étendre son voile sur toute la campagne, et nous avions l'espoir d'arriver sous les murs de Soissons sans être inquiétés, lorsque nous vîmes une patrouille volante composée de trois Cosaques, sous les ordres d'un sous-officier de cavalerie régulière, se diriger sur nous. Fuir eût été de la plus grande imprudence, puisque nous étions en plaine, à pied, et qu'ils étaient à cheval. ”

“ Charmés d'abord de ses bonnes manières, de sa générosité, du soin qu'il mettait à nous dédommager des ennuis d'une longue route par étapes, en donnant, dans toutes les villes où nous faisions séjour, des bals et des fêtes, nous dûmes joindre à notre dévouement les sentiments de la plus haute estime, lorsque nous pûmes apprécier son courage et le sang-froid qu'il conservait sur le champ de bataille. ”

“ Ces duels avaient toujours lieu au sabre, et, à part quelques légères blessures, je m'en tirai avec avantage.
Un seul me fit penser que j'avais trouvé mon maître. C'était un grand et vigoureux jeune homme, officier dans les Cosaques rouges de la garde de l'empereur de Russie. Il était de première force, et me fit toutes les attaques, toutes les feintes d'espadon que ce genre d'escrime comporte. Son sabre sifflait autour de ma tête et s'abattait avec une telle
force que j'eus bien de la peine à arriver à la parade. ”

“ Il était onze heures environ ; un vacarme effroyable d'artillerie retentissait dans la plaine ; la terre tremblait sous le bruit des charges de cavalerie, lorsqu'enfin nous vîmes accourir à toute bride un aide de camp du général Grouchy, qui nous apportait l'ordre de charger en faisant un mouvement sur notre gauche pour traverser la route un peu audessus de Borodino. Jamais homme condamné au supplice ne ressentit plus de joie en recevant sa grâce que nous n'en éprouvâmes à exécuter cette manœuvre, qui nous délivrait d'une inaction si funeste. ”

“ Amené le lendemain matin sur le terrain désigné,
il sourit dédaigneusement quand on lui proposa de lui bander les yeux, et, après s'être avancé, libre de tous ses mouvements, entre les deux rangs de son propre peloton, il se plaça devant le front de sa compagnie, laissa tomber ses bras à la position du soldat sans arme, et, commandant lui-même le feu avec une précision et un sang-froid dignes du maréchal Ney, tomba frappé de plusieurs balles en pleine poitrine. ”

“ La température s'était abaissée à un tel point que le thermomètre marquait 30 degrés de froid.
Malgré ma fourrure, j'eus bien de la peine à le supporter. Ma respiration se solidifiait en sortant de ma bouche et se convertissait en glaçons qui pendaient à mes moustaches. L'air atmosphérique me gelait les poumons et arrêtait presque la circulation du sang. A peine pouvais-je tenir mes yeux ouverts; et, après avoir rejoint mon frère, je n'osai
pas m'exposer à une seconde sortie et me contentai d'écrire une lettre au colonel pour le remercier de ses bons secours et de son hospitalité. ”

“ Le souvenir de la conduite des Prussiens à notre égard, celui de notre entrée si humiliante à Berlin, lors de notre captivité, de notre promenade en charrette autour de l'arsenal, l'habitude, contractée sur le champ de bataille, de considérer ces hommes en ennemis, tout contribuait à nous entretenir dans un état continuel d'irritation contre eux. Comme nous ne manquions pas d'occasions de leur chercher querelle, il ne se passait guère de semaine où Pascal et moi n'eussions une rencontre. ”

“ Je fis la journée du lendemain dans la calèche de mon frère. Bien enfermé avec lui, les pieds dans une chancelière, je jouissais de mon bien-être en homme qui a eu le temps d'en perdre l'habitude, mais qui retrouve, comme d'anciennes connaissances, le luxe et le confortable de la vie.
Cependant, je ne voulais pas m'écarter des débris de mon régiment, et mon frère avait hâte de s'éloigner. Chargé du portefeuille de l'Empereur, il devait suivre les mouvements du quartier général du comte Daru, intendant général de l'armée. ”

“ D'ailleurs, l'essentiel pour nous n'était point d'arriver à Freyberg, mais seulement de franchir la ligne des postes occupés par le corps d'armée autrichien.
Notre Saxon nous fit suivre des sentiers où un seul cavalier pouvait passer à la fois, et nous ayant lancés, aux premières lueurs de l'aube, au plus épais d'un bois que nous traversâmes dans toute sa largeur, le général, au moment d'en sortir, put explorer la campagne avec sa longue-vue et se convaincre, ainsi que nous, de notre délivrance miraculeuse. ”

“ Chaque soir, après le coucher du soleil, harassés
de fatigue, mourant de faim et de soif, nous établissions nos bivouacs, soit dans une plaine, soit dans quelque bois de sapins. Là, couchés aux pieds de nos chevaux, nous attendions que les maraudeurs eussent découvert un village, un hameau ou seulement une cabane abandonnée. Cette bonne nouvelle nous était annoncée par quelques chasseurs rejoignant leur compagnie, chargés de paille, de chaume, de pommes de terre, enfin de tout ce qu'ils avaient pu arracher à l'incendie. ”

“ En reprenant mes sens, je me trouvai dans la position de Gulliver s'éveillant dans l'île des Lilliputiens, si ce n'est que mes membres n'étaient point retenus par des fils, mais bien par des Cosaques, dont un m'ayant saisi par les cheveux, me tenait la tête contre terre ; un second maintenait mon poignet gauche; un troisième mon poignet droit, tout en cherchant à casser ma dragonne pour m'enlever mon sabre, tandis que deux autres contenaient mes deux jambes. Dès que j'ouvris les yeux, ils me remirent sur pied. ”

“ Mon brave Combe, nous ne sommes pas au bout de nos peines, et notre patrie est bien loin.
Je me replaçai à la tête de mon peloton, un peu ému à ce souvenir. Nous descendîmes dans une vallée assez profonde, où nous nous trouvâmes à l'abri du boulet. Une seule grande ferme se montrait encore intacte, et l'état-major s'y établit pour la nuit. On plaça les grand'gardes, les postes avancés et les vedettes sur les hauteurs et sur les flancs opposés de la colline. ”

“ Ce brave et ancien militaire, commandant trois batteries d'artillerie légère, était attaché à notre division de cavalerie. Tous les officiers le connaissaient et l'aimaient, non seulement parce qu'il était d'une bravoure remarquable, mais parce que, au bivouac, sa gaieté et ses vieux proverbes de corps de garde nous attiraient autour de lui.
Il disait quelquefois, en fixant ses yeux sur un verre d'eau-de-vie avant de l'avaler :
« Si tu deviens caporal à ton rang d'ancienneté, tu as le temps d'attendre. » ”

“ Lorsque je nommai à notre hôte M. le comte de Périgord, colonel du 8e régiment de chasseurs à cheval, il se leva de son fauteuil et ôta son bonnet, qu'il remit aussitôt en se rasseyant, de l'air d'un homme qui veut bien accorder quelque respect au rang et à la fortune, mais qui conserve toute la dignité que lui donnent son âge et ses vertus. ”

“ Enfin, le général Gauthrin revint lui-même, au milieu du feu, me prévenir que le ravin était franchi, et que je pouvais battre en retraite.
— Courage, mon cher Combe, me dit-il, vous nous avez déjà sauvés par votre bonne contenance ; la journée sera chaude, nous comptons sur vous : que Dieu vous conserve !
J'avais remarqué, sur la lisière du bois de sapins dont j'ai parlé, un bataillon carré d'infanterie polonaise qui, après un feu meurtrier sur l'ennemi, continuait son mouvement de retraite.
Je résolus d'exécuter le mien en échiquier, avec cette masse de héros. ”

“ Il n'y avait point d'adolescence pour quiconque avait le goût des armes; la carrière militaire, si belle d'espérances sous un chef comme Napoléon, présentait à nos yeux un horizon sans limites. Tous les cœurs imbus de sentiments patriotiques et de l'amour de la gloire étaient fanatisés. Déjà, à la pension Dubois, nos amusements avaient tout le caractère militaire. Nous avions des tambours, et j'en étais un, parce que j'ai toujours aimé le bruit ; nous nous formions en deux troupes, qui s'attaquaient et se défendaient comme elles pouvaient, les coups de poing tenant lieu de coups de fusil ”

“ La musique du régiment composait l'orchestre, les rafraîchissements étaient servis avec une abondance princière, et un grand souper terminait la fête, qui se prolongeait jusqu'au moment où les trompettes sonnaient à cheval pour se mettre en route. C'est ainsi que nous traversâmes la Bavière, la Prusse et le royaume de Saxe pour ne nous arrêter qu'en Silésie, où nous prîmes des cantonnements dans les environs de Guhrau, occupé par l'état-major.
Chaque compagnie avait un village; le capitaine et les officiers étaient logés chez le bourgmestre ou seigneur. ”