Jean-Marie Félix Girod de l'Ain

“ Ne sachant comment sortir de ce cruel embarras, je rentrai tout triste à mon logement quand j'aperçus, à la porte d'un hôtel, une calèche de voyage arrêtée ; portant sur elle un œil d'envie, je demandai à qui elle appartenait ; on me répondit que c'était à un officier d'ordonnance de l'Empereur, M. le comte de Chabrillan, qui se rendait au quartier général et attendait des chevaux de poste pour continuer sa route ; je demandai s'il était seul dans sa voiture, on me dit que oui; aussitôt, je priai
qu'on me conduisît auprès de lui ”

“ Bataille de Dresde.
L'armée des alliés occupait, avec des masses d'infanterie et de formidables batteries, tout l'amphithéâtre des collines qui entourent et dominent la plaine assez étroite qui les sépare de la ville de Dresde. Nos colonnes s'avancèrent dans cette plaine, en dehors des retranchements et jusqu'à petite portée de canon des positions ennemies, attendant l'ordre de les attaquer; mais toute la matinée se passa dans cette attente et sans que, de son côté, l'ennemi fit mine de venir à nous. ”

“ Le général Czernitscheff avait, en effet, dirigé sur elle quelques troupes légères pour essayer de soulever la population, lesquelles laissant le bataillon de reconnaissance s'avancer sur la grand'route jusqu'à Francfort sur l'Oder, sans rencontrer personne, s'étaient glissés sur ses flancs par des routes de traverse jusqu'aux portes mêmes de Berlin, où elles vinrent un beau matin, comme on va le voir, causer à nos postes une vive alerte. ”

“ De Reims, on nous ramena bientôt sur la rive gauche de la Marne. L'Empereur, voyant son armée s'affaiblir chaque jour et ne sachant plus comment la recruter, forma l'audacieux projet de se jeter sur les derrières de l'ennemi, en faisant une pointe jusqu'en Lorraine pour en tirer les garnisons de quelques-unes de nos places, que les alliés s'étaient contentés d'observer ou de bloquer sans entreprendre le siége d'aucune d'elles, et pour enlever, en même temps, les convois, magasins et détachements qu'ils avaient échelonnés sur leur ligne d'opération, depuis leur entrée en France. ”

“ Dans l'un de ces campements, nous eûmes, au milieu de la nuit, une alerte bonne à citer, comme exemple de la panique qui peut, dans certaines circonstances, s'emparer d'une troupe, même aguerrie : un soldat, qui était somnambule, rêva que l'ennemi attaquait notre bivouac ; il se leva d'au milieu de ses camarades profondément endormis, et se mit à crier, d'une voix sourde : Aux armes ! Aux armes !
Voilà l'ennemi ! La compagnie dont il faisait partie s'éveilla à ses cris, et se mit sur pied en désordre ; de proche en proche, la panique se propagea et gagna tout le régiment ”

“ La nuit arriva et mit fin à la lutte, chaque armée gardant son terrain, c'est-à-dire sans que nous eussions pu forcer les positions des ennemis, et sans que ceux-ci songeassent à prendre l'offensive, en attaquant les nôtres. Nous croyions tous que ce serait à recommencer pour le lendemain matin ; le maréchal Victor, à ce qu'il paraît, partageait cette opinion et donnait ses ordres en conséquence, lorsqu'il apprit que le roi Joseph se décidait à rétrograder sur Madrid, avec sa réserve et le 4e corps, pour aller au secours de cette capitale, sérieusement menacée par l'armée de renegas. ”

“ Restée à découvert et isolée, après leur retraite, elle avait fait halte ; nous la vîmes, un instant, comme tourbillonner sur elle-même, puis se retirer quelque peu en désordre ; mais en disparaissant, à son tour elle démasqua une batterie qui nous envoya plusieurs volées de mitraille dont nous souffrîmes beaucoup. Ce fut dans ce moment que le général Desaix eut l'avant-bras droit fracassé par un biscaïen (1) . Le lieutenant Magnan et moi, nous le ramenâmes en arrière jusqu'à ce qu'il fut hors de portée du feu de l'ennemi. ”

“ Nous fûmes introduits dans une première pièce, où nous trouvâmes le maréchal lui-même, qui, dès qu'il aperçut le colonel Couture, vint droit à lui en lui adressant cette accablante apostrophe : « C'est vous, monsieur Couture, et vous osez paraître devant moi!.Vous avez été, ditesvous, blessé à la dernière bataille ; montrez-moi donc votre blessure?. Moi aussi, j'ai été contusionné et renversé de mon cheval par un boulet de canon, mais je n'ai pas quitté le champ de bataille ; vous, vous avez disparu!. Mais vous êtes un lâche!. Allez, monsieur, allez !. » ”

“ De Gumbinen, où j'ai dit que j'avais atteint le quartier général impérial, il n'y avait que peu de chemin à faire pour arriver sur les bords du Niémen, cette frontière de la Russie, où cinq ans auparavant une paix glorieuse avait, en terminant la campagne de Friedland, arrêté notre marche et paru cimenter une si étroite et si cordiale alliance entre le czar et Napoléon victorieux. La lutte allait recommencer entre ces
deux puissants monarques ornais, pleins de confiance dans le génie qui nous avait tant de fois conduits à la victoire, nous étions loin d'en prévoir la funeste issue. ”

“ Le général X. conçut l'espoir de s'échapper par cette route qu'il voyait ouverte devant lui, et s'y engagea en nous donnant l'ordre de le suivre, sans considérer que nous allions nous trouver au milieu d'une grande plaine, sans aucun appui et entourés par une nombreuse cavalerie qui ne pouvait manquer de nous enfoncer, en culbutant sur nous le peloton de nos hussards, tout à la fois trop faible pour soutenir le choc, en dehors de notre carré, dont il aurait, d'ailleurs, masqué une des faces, et trop nombreux pour pouvoir y être contenu. ”

“ A cette époque, et par suite de la malheureuse issue de la campagne du maréchal Masséna en Portugal, nos affaires en Andalousie et en Estramadure commençaient à prendre une assez mauvaise tournure : Badajoz, dont le maréchal Soult s'était emparé un an auparavant, après plus de 40 jours de siège, était, pour la seconde fois, vivement pressée par l'armée anglo-portugaise, commandée par Wellington, et ne pouvait tarder à se rendre, quoique vaillamment défendue par le général Philipon, le même qui, l'année précédente, avait si glorieusement repoussé les assauts de cette même armée ennemie. ”

“ Une de nos compagnies de voltigeurs s'était logée dans une maison de bois, à l'entrée de la chaussée, y avait pratiqué des meurtrières et en avait fait ainsi une espèce de blockhaus d'où elle tirait, à coups posés, sur tout ce qui se montrait ; quelques pièces de campagne avaient été mises en batterie au haut du ravin, de manière à battre à boulets et même à mitraille, l'ennemi qui tenterait de le franchir. Le gros de la division était rangé en bataille, dans l'espace découvert à droite de la route, et s'appuyait sur la gauche de la division Compans. ”

“ Le comte de Meerfeldt, se voyant pris, déboutonna sa capote, et, nous montrant ses broderies et ses plaques de divers ordres, nous dit en bon français : Messieurs, ayez égard à mon âge et à mon rang!. Nous l'assurâmes de notre intention de ne lui faire aucun mal; mais, comme le temps pressait et que nous nous attendions à voir ses dragons nous charger pour le délivrer, deux de nous le prirent entre leurs chevaux, et, le soulevant légèrement par ses vêtements, le portèrent pour ainsi dire jusqu'à une certaine distance, où l'un des deux, mettant pied à terre, le fit monter sur son cheval. ”

“ J'en viens donc immédiatement à la date du 7 octobre, jour où l'Empereur quitta Dresde et où nous prîmes avec lui la route qui devait nous ramener sur Leipsig, après avoir descendu le cours de l'Elbe par la rive gauche.
La famille royale de Saxe suit l'armée française, sous l'escorte de la division du général Curial.
La cour de Saxe (c'est-à-dire le roi, la princesse Augusta et quelques autres membres de la famille royale) se décida, soit de son plein gré, soit que l'Empereur l'exigeât, à quitter aussi la capitale, où l'on ne laissa que le corps du maréchal Saint-Cyr chargé de la défendre. ”

“ Là se trouvaient de vieux généraux, entre autres le général Valence, sénateur, qui commandait une division de cuirassiers.
Chacun, comme mon général, avait avec lui un aide de camp; nous restâmes ainsi jusqu'au matin couchés sur le plancher, pêle-mêle et très-ennuyés, comme on peut croire, de n'être pas à nos bivouacs respectifs, où, du moins, nous aurions eu probablement quelques poignées de paille pour reposer nos membres, et la soupe pour nous restaurer l'estomac ; car il faut ajouter
que le maréchal ne nous fit pas offrir un verre d'eau. ”

“ Enfin, vint le moment où nous devions passer la Sierra Morena et pénétrer en Andalousie. Le gros de notre corps d'armée se dirigea, par la route royale qui traverse le défilé de Pena Perros (la roche des chiens) et conduit directement à Cordoue, par la Carolina, Baylen (rendu célèbre par. la capitulation du général Dupont) et Andujar; mais mon régiment fut détaché sur Almaden del Azogue, où s'exploitent et s'exploitaient déjà, du temps des Romains, les mines de mercure, qui constituent un des principaux revenus de la couronne d'Espagne. ”

“ La garde nationale avait, de son côté, répondu à l'appel au nombre de plusieurs milliers d'hommes; mais quand il fallut marcher à la barrière de Clichy, où le maréchal Moncey s'était porté pour combattre à la tête de cette milice citoyenne, il ne se trouva plus qu'environ 1,200 hommes de bonne volonté. Mon frère Amédée, alors avocat général près la Cour impériale de Paris, fut l'un de ces braves, et, le soir de ce même jour, quand nous nous retrouvâmes après la capitulation, il put aussi me faire le récit d'une bataille devant figurer dans ses états de services comme dans les miens. ”

“ Bientôt, l'Empereur fut rappelé en France par les nouvelles menaces du cabinet autrichien ; sa garde tout entière y rentra avec lui, et le maréchal Soult fut seul laissé à la poursuite des Anglais, qui, étant parvenus à atteindre la Corogne, y trouvèrent les moyens de se rembarquer et d'échapper ainsi au sort qui les menaçait ; ils éprouvèrent une perte très-considérable en hommes et en matériel de guerre, dans leur retraite, qui fut d'ailleurs signalée par les désordres auxquels ils se livrèrent dans tout le pays qu'ils traversèrent, et notamment à Villafranca. ”

“ Une heure après, nous aperçûmes l'infanterie qui revenait en bon ordre, n'ayant perdu presque personne et ramenant avec elle les blessés qu'elle avait recueillis le long de la route en se retirant. Parmi ces blessés, se trouvait le colonel Grandseigne lui-même ; tous étaient entièrement nus ; avec eux revenait un hussard également nu, mais sans la moindre blessure. Le colonel, frappé d'un horrible coup de sabre à la tête, était plongé jusqu'au cou dans un fossé plein d'eau, quand l'infanterie, qui chassait l'ennemi devant elle, était arrivée à portée de sa voix ”

“ Les officiers d'ordonnance de l'Empereur étaient, alors, de grands personnages ; partout on obéissait à leurs réquisitions, et les maréchaux eux-mêmes étaient tenus de faire prendre les armes à leurs corps d'armée, s'ils demandaient à en passer la revue, à s'assurer de leur effectif, de l'état de leur armement, de leur équipement, ainsi que de leurs approvisionnements, afin d'en rendre compte directement à l'Empereur ; à plus forte raison avaient-ils toute autorité pour se faire, partout, fournir des chevaux avant tout le monde. ”

“ Le général Lauriston, chargé de la négocier, était au quartier général de l'empereur Alexandre ; une espèce d'armistice existait aux avantpostes occupés, à quelques lieues en avant de Moscou, par la cavalerie du roi Murât, qui, de sa personne, se montrait souvent aux Cosaques et en était très-bien accueilli, leurs hourras lui témoignant chaque fois la sympathique admiration que leur inspiraient sa belle prestance et sa brillante réputation de bravoure. ”

“ Rien de remarquable ne s'offre à mon souvenir, quant aux incidents de notre marche jusqu'à Smolensk, où nous arrivâmes le 26 octobre ; nous bivouaquions toutes les nuits; car nous ne trouvions nulle part à nous loger, dans ce pays dévasté ; les villes et les villages que nous traversions avaient été tous incendiés; des cadavres d'hommes et de chevaux et des débris d'équipages jonchaient la route et n'offraient à nos yeux, quelque habitués qu'ils dussent y être depuis
longtemps, qu'un bien triste spectacle. ”

“ Les négociants sautèrent aussi à bas de leurs voitures et nous suivirent ; l'un d'eux, jeune homme de cœur, s'empara du fusil et de la giberne d'un de nos hommes tombé à la première décharge de l'ennemi, et prenant sa place dans le rang, se conduisit en brave soldat ; un
autre moins vaillant, restant sourd aux cris déchirants de sa femme, la laissa dans son voiturin, sans paraître se trop soucier de ce qu'elle allait devenir, et ne songea qu'à se sauver au milieu de nous. ”

“ Le 27 mars, nous quittâmes Merida pour prendre la route de Medellin, en remontant la rive droite de la Guadiana.
On savait que l'armée ennemie, commandée par le vieux général Cuesta, avait pris position sur ce point et semblait décidée à y recevoir la bataille. Le 28, vers dix heures du matin, on nous arrêta à l'entrée du pont qui conduit à la ville de Medellin, située tout entière sur la rive gauche; ce pont est un peu moins long, mais tout aussi étroit que celui de Merida. ”

“ Le lendemain, 25 janvier, vers le milieu de la journée, la longue file d'équipages au milieu desquels je me trouvais s'arrêta tout à coup pour laisser passer des troupes qui marchaient en toute hâte ; le bruit se répandit qu'on avait rencontré l'ennemi en force; bientôt, j'entendis distinctement le canon ; je m'empressai aussitôt de descendre de voiture et m'efforçai de rejoindre mon régiment; je l'atteignis heureusement assez à temps, pour arriver avec lui sur le champ de bataille, près de la ville de Morunghen ”