Victor Dupuy

“ A peu près à une égale distance des avant-postes ennemis et des nôtres, se trouvait une commanderie de l'ordre de Malte, qui était considérée comme terrain neutre; les officiers autrichiens et français s'y donnaient quelquefois rendez-vous pour dîner ensemble; une nuit, le colonel Treillard en revenait accompagné d'un seul chasseur d'ordonnance, il entend venir à lui, au trot, une troupe de cavalerie et bientôt un « qui-vive ! » lui est adressé. Il répond : « Colonel Treillard! - N'avancez pas, lui crie-t-on, ou vous êtes mort! » ”

“ Six répondit le capitaine. De blessés? Les quatre officiers et trente hommes. De prisonniers? Aucun. C'est bien! Voilà ce que j'aime! dit l'Empereur : tuer ou se faire tuer ! »
Pendant toute la journée, je restai attaché comme officier d'ordonnance auprès du général Lasalle; je le suivis dans toute la revue, et j'entendis, ce que l'Empereur dit devant chaque régiment. Un colonel de dragons lui demanda sa retraite : « Bah ! lui réponditil, à la première affaire, il vous faut un boulet de canon ou le grade de général, et vous aurez l'un ou l'autre! » ”

“ Au retour, je passai près de la Garde impériale, massée en colonne par bataillons; elle présentait un spectacle imposant et magnifique. Les hommes étaient tous en tenue de parade, comme s'ils eussent été pour défiler sur la place du carrousel. Vers le soir, l'armée russe, battue sur tous les points, était en pleine retraite; nous marchions à sa poursuite; les tirailleurs de son arrière-garde ralentissaient graduellement leur feu, lorsqu'une balle, venant donner sur la bossette de la bride du cheval du colonel Gobrecht, ricocha et m'atteignit à la pointe du coude droit ”

“ Les Hongrois sont braves, humains et hospitaliers; leur costume national est celui des hussards. Ils sont tous soldats et bons cavaliers; au moindre signal, cent cinquante mille hommes armés et équipés pourraient se réunir à cheval, dans les plaines de Rakos près de Pesth; si jamais
cette nation guerrière, sous l'inspiration d'un homme de génie entreprenant, vient à se réveiller, le plus beau fleuron de la couronne de l'empereur d'Autriche en sera bientôt détaché. ”

“ Le général Piré invita à dîner tous les officiers supérieurs de sa brigade, ainsi que plusieurs capitaines; vers le milieu du repas, il m'interpella : « Vous allez, me dit-il, faire établir un pont volant sur l'Elbe; il faut, sur votre tête, que nous puissions y passer demain matin ; le bourgmestre a ses ordres, il
nous fournira des ouvriers et des cordages; les matériaux sont faciles à trouver, vous avez les moulins établis sur la rivière; trente soldats d'infanterie vous attendent sur le port; servez-vous-en pour vous en emparer. » ”

“ Le soir, en plaçant les postes avancés à la sortie de la ville, j'aperçus quelques escadrons ennemis, en bataille à l'extrémité d'une assez longue plaine et appuyés à des coteaux boisés; je les fis remarquer aux différents chefs de poste et leur recommandai la plus exacte surveillance; la nuit se passa bien. Le lendemain matin, le corps du duc de Raguse se mit en marche; nous formions son arrière-garde. Arrivés à un quart de lieue de la ville, auprès d'un coteau qui nous masquait la plaine,
notre marche fut un moment arrêtée pour laisser à l'infanterie le loisir d'avancer. ”

“ Enfin tantôt à pied, tantôt en voiture, bivouaquant ou entassés dans des granges, ayant pour toute subsistance un quart de mauvais pain de munition et un verre d'eau-de-vie par jour, nous arrivâmes le 5 octobre à Commotau, petite ville de la Bohême, où étaient les quartiers généraux des empereurs Alexandre et François II. Nous bivouaquâmes près d'un village, où se trouvait le quartier général du général en chef russe, Barclay de Tolly; on nous mit au beau milieu d'une prairie marécageuse, où nous passâmes la nuit sans paille et sans feu. ”

“ Cette ville est grande et belle; elle est divisée en haute et basse; dans la première, se trouve l'évêché avec ses vastes jardins anglais et un superbe château, qui était alors la résidence de l'ancien prince de Deux-Ponts, beau-frere du roi de Bavière et beau-père du maréchal Berthier, prince de Neuchâtel. Ce fut dans ce château, qu'à la suite de nos désastres, cet illustre compagnon de l'empereur Napoléon termina misérablement sa glorieuse carrière, précipité, dit-on, par les officiers russes d'une des fenêtres du château, sur les toils des maisons bâties aux pieds de la montagne. ”

“ La position était d'autant plus critique, qu'à une lieue en arrière et près du château de Sokolnitz, se trouvait un défilé où l'on ne pouvait passer que par quatre; cependant l'intrépide fermeté des tirailleurs, la bonne contenance du régiment montrèrent, dans cette circonstance, combien les cosaques sont peu à redouter, lorsqu'on ne s'effraie pas de leurs hurlements; la retraite s'exécuta, le défilé se franchit, sans perdre un homme, ni même un cheval. ”

“ Après cette station, nous marchâmes sur Smolensk; l'ennemi était en force dans cette ville et ne l'abandonna qu'à la suite d'un combat des plus opiniâtres, soutenu vaillamment par les corps des maréchaux Davout et Ney, ainsi que par les Polonais du prince Poniatowski. La prise de Smolensk avait coûté beaucoup d'hommes à l'armée française; les Russes y firent aussi d'immenses pertes et commencèrent l'exécution de leur système dévastateur par le pillage et l'incendie de la ville. ”

“ A quelque temps de là, commandant une avantgarde en avant de Moscou, nous eûmes occasion de voir aux avant-postes quelques officiers et un général russes ; on parla de ce respect que les Cosaques manifestaient pour le roi de Naples et le général nous raconta qu'un jour, ce prince s'étant aventuré seul devant un grand nombre de tirailleurs cosaques, un jeune homme avait mis pied à terre et l'ajustait avec - sa carabine, lorsqu'un vieux de la troupe releva l'arme avec sa lance : « Que fais-tu, malheureux! Il ne t'appartient pas de tirer sur un homme pareil! » ”

“ Homme d'action, doué d'un beau physique, d'une force et d'une adresse peu communes, d'une excessive bravoure, d'un coup d'œil prompt et sûr, la guerre d'avant-postes était son élément ; cavalier parfait, il connaissait à fond l'arme de la cavalerie légère et tout le parti que l'on peut en tirer. ”

“ En marchant dans ce hideux sentier, conduisant mon cheval par la bride, je me trouvai face à face avec un bon vieil ami, le colonel du génie Prudhomme, attaché momentanément au quartier général de l'Empereur et que je n'avais pas vu depuis bien des années.
Lorsqu'en troupe on traverse un champ de bataille, la vue des victimes répandues sur sa surface ou amoncelées près des ambulances ne produit qu'une impression légère, mais lorsque isolé, comme je l'étais sur ce théâtre d'horreur, on rencontre une figure amie, qui vous arrache aux lugubres réflexions qu'il inspire, ah ! ”

“ Les Hongrois, placés en grand nombre sur la rive opposée, purent jouir du coup d'œil et juger par notre état prospère, de celui dans lequel devait être l'armée.
L'Empereur fut, comme d'ordinaire, salué, à son arrivée, par les plus vives, les plus unanimes acclamations! Il fit beaucoup de promotions dans tous les régiments. Sur la proposition du général Jacquinot et après avoir été interrogé par l'Empereur sur mes services et mes blessures, je fus promu au grade de capitaine aide de camp. ”

“ Ces menaces, les regards évidemment hostiles que nous rencontrions parfois, la perspective de la mort cruelle qu'ils nous offraient, ne nous épouvantaient pas; au contraire, la plupart d'entre nous eussent avec joie payé de leur vie la nouvelle, l'heureuse nouvelle : que les Français, s'étant levés comme un seul homme, avaient purgé le sol de la patrie des barbares qui n'eussent jamais dû le souiller. Mais bientôt la paix fut annoncée et les inquiétudes des habitants cessèrent comme nos espérances. ”

“ Trois jours après l'arrivée de M. de Metternich, le général Montbrun ayant reçu l'avis que M. Dodun, conduit par trois escadrons de hussards hongrois, serait à une heure donnée devant nos avant-postes, donna l'ordre au général Jacquinot de faire monter à cheval trois escadrons de sa brigade et d'escorter avec eux l'ambassadeur autrichien ; lui-même l'accompagna de sa personne. Nous partîmes; à une demi-lieue d'Acs nous nous trouvâmes en face des trois escadrons hongrois; les nôtres se mirent en bataille parallèlement à eux, à environ cent pas de distance. ”

“ A Heilsberg, l'ennemi se montra plus en force et tenta de nous arrêter; nous fîmes une charge heureuse sur un régiment de dragons russes, après laquelle mon cheval fut atteint d'une balle au cou; ce qui me força pour ne pas quitter le champ de bataille, à le renvoyer aux chevaux de main et à monter celui d'un sous-officier blessé au même instant.
L'ennemi était en pleine retraite; il était soutenu par un corps de cavalerie et une batterie d'artillerie
légère ”

“ En réfléchissant sur cette désastreuse retraite, on doit s'étonner du grand nombre de ceux qui en réchappèrent; certes, si les Russes, bien nourris, suffisamment couverts, mettant plus d'énergie dans leur poursuite, se fussent présentés sur divers points, de Wilna à Kowno, pour nous couper la retraite, quelle défense sérieuse eussent pu leur opposer des hommes exténués par la fatigue, le froid et la faim ! ”

“ Le A novembre, près de Gadbruch, le régiment
étant en bataille dans une plaine, le capitaine adjudant-major Josselin, le chasseur Buch et moi, nous portâmes en observation sur une hauteur voisine.
Arrivés là, nous vîmes, à peu de distance, une batterie d'artillerie légère ennemie, seule et arrêtée; l'officier qui la commandait semblait hésiter sur la direction qu'il devait prendre : « Chargeons dessus ! » me dit le capilaine. « Chargeons », répondis-je. Aussitôt nous courons le sabre à la main sur la batterie. A notre approche, l'officier prussien élève en l'air la poignée de son épée ”

“ Un jour, pour lui faire honneur, le général l'invita à passer avec lui la revue du 7° hussards; lorsque nous arrivâmes auprès de - ce beau régiment placé en bataille, le prince s'écria : « Ah! que c'est joli, général ! Mais c'est singulier! Ils ont l'air d'être tous frères! Ils sont habillés les uns comme les autres! » Nous rîmes beaucoup de cette puérile exclamation, proférée par un homme en uniforme de colonel! Mais il est vrai de dire qu'il n'avait pas même vu son régiment. ”

“ Le mouvement de croiser la baïonnette produit dans l'infanterie le même effet moral que celui de mettre le sabre à la main dans la cavalerie : fait trop tôt, les soldats fatigués d'une position gênante attaquent mollement; fait au moment même de l'abord à l'arme blanche, les résultats ne sont pas douteux !
Les Autrichiens ayant enfin cédé, nous les ramenâmes vigoureusement jusqu'à l'extrémité de la plaine; le ralliement fut alors sonné sur tous les points, nos régiments se reformèrent et reprirent leur rang de bataille ”

“ Ce régiment, de brigade avec le 11e chasseurs, était à Gôding, lorsque celui-ci se trouvait à Gaya; l'ennemi vint une nuit pour le surprendre; aux premiers coups de carabines des avant-postes, le capitaine Maréchal monta à cheval, se plaça sur le pont et là, nouveau Coclès, arrêta l'ennemi assez longtemps pour que son régiment fut en mesure de le recevoir, mais le nombre en était si considérable, qu'après avoir éprouvé de grandes pertes, nos hussards furent obligés à la retraite. ”

“ Ayant traversé cette ville sans nous y arrêter, réunis momentanément au corps de cavalerie du prince Murât, nous entrâmes avec lui dans la Moravie et fûmes engagés dans la bataille de nuit de Hollabrünn, où nous perdîmes mon fourrier Desmoulins. C'était un brave camarade qui fut généralement regretté.
Dès le matin nous marchâmes sur Znaïm, poursuivant les Russes qui fuyaient en désordre. Près de la ville, la compagnie d'élite, disséminée en tirailleurs, ramassa quelques traînards ennemis que l'on avait aperçus dans les champs ”

“ J'eus encore le bonheur d'avoir à Halberstadt un logement qui ne me fit pas regretter celui de Wegeleben. Peu de jours après mon arrivée, tous les chefs des régiments de cavalerie reçurent l'ordre de se rendre à Hanovre où se trouvait le général Bourcier chargé de la remonte générale; je partis donc pour cette ville, n'y restai que peu de jours et retournai à Halberstadt, après m'être concerté avec le général sur les effets de grand
équipement dont j'avais besoin, pour mettre de suite un escadron en campagne. ”

“ Craignant d'être appelé dans l'infanterie et se sentant du goût pour le service de la cavalerie légère il s'engagea le 24 octobre 1798 au 11e régiment de chasseurs à cheval, alors en garnison à La Haye. Ses débuts ne furent pas brillants et tout en combattant à l'armée du Danube, puis à l'armée du Rhin, il mit quatre ans à devenir brigadier. Il n'était encore que maréchal de logis chef, lorsque, sept ans après son entrée en service, commença la campagne d'Austerlitz qui lui valut le grade d'adjudant. ”

“ Il reconnaît la voix d'un des plus braves sous-officiers du régiment et, malgré la défense, il marche sur lui. « Où allez-vous? lui demande-t-il. Je déserte avec trente hommes de la 3e compagnie, lui répond le sous-officier. Eh bien ! fit le colonel, puisque mes braves veulent m'abandonner, je pars avec eux! » Ce disant, il fait volte-face, se met à leur tête et commande : en avant !
On se remet en marche ; arrivés devant la porte de la commanderie, le brave chef la fait ouvrir, demande du vin, en boit avec les chasseurs, leur parle, les interroge, leur fait raconter leurs griefs ”

“ Cette organisation des compagnies d'élite dans les troupes à cheval présentait le grave inconvénient, qui existe encore dans l'infanterie, d'enlever des autres compagnies les meilleurs sujets pour les y incorporer; mais, d'un autre côté, le passage dans une compagnie d'élite étant regardé comme un honneur, le désir d'y parvenir était un stimulant pour la bravoure et la bonne conduite. J'ignore par quels motifs on les a supprimées en 1815, pourquoi, sur cinq ou six escadrons dont un régiment "de cavalerie doit se composer,
on n'en a pas organisé un d'élite ”

“ Je me trouvais à portée : je le reconnus, m'approchai de lui pour prendre ses ordres ; il me dit de laisser mes chasseurs tranquilles, mais de - lui procurer un cheval; j'offris le mien et me disposais à le lui donner, lorsqu'un officier des chasseurs de sa garde, qui l'attendait comme moi, avec un peloton, accourut vers lui; il se fit amener le cheval de cet officier, se mit lestement en selle, reprit aussitôt la route de Varsovie, au galop de course et y arriva seul au milieu de la nuit, les chasseurs de sa garde n'ayant pu le rejoindre. ”

“ Les détails piquants et les anecdotes amusantes n'y font pas défaut, ils dépeignent bien l'état d'esprit de ces officiers de la Grande Armée qui tout en jetant parfois dans le loisir des cantonnements un coup d'œil de regret vers la patrie lointaine, parcoururent l'Europe avec une insoucieuse gaieté. Après le récit des campagnes de 1805, 1806, 1807, 1809, 1812 et 1813 on lia avec intérêt le récit de la captivité, celui des événements de 1815 pour lesquels Victor Dupuy est comme le continuateur de Marbot, enfin celui des détails du licenciement jusqu'ici presque inédits. ”