Jacques Chevillet

“ Une demiheure de mêlée, c'est rare, car c'est toujours dans le premier choc que le sort des armes décide quel parti culbutera l'autre.
Je me fourrai dans la mêlée du côté où était mon capitaine. Le premier hussard que je rencontrai à ma portée tourna son cheval contre le mien, de manière que je saisis un coup de temps à mon avantage pour lui allonger un coup de sabre sur le poignet qui tenait les rênes, si bien appliqué, que son cheval, ne se sentant plus guidé, disparut et emporta son hussard je ne sais où. Un second hussard se présenta à moi, en disant : « Koutia, koutia Fransouss ! » ”

“ Nous aperçûmes bientôt plusieurs escadrons de cavalerie ennemie qui poursuivaient vivement nos chasseurs; aussitôt notre colonel fit dire à la grand'garde de se réunir au régiment lequel lit halte et se forma en ordre de bataille sur-le-champ. Les escadrons ennemis avançaient toujours. Nous étions, là, serrés comme un mur; chacun devait tenir ferme à son rang; le premier rang avait la carabine haute et le sabre pendu au poignet par la dragonne, et le second se tenait prêt à sabrer. ”

“ Le colonel Curto aime les divertissements en tous genres; avec lui, la gaîté brille dans son régiment. Souvent l'on joue la comédie à San-Vito et les acteurs sont choisis parmi nous ; ou bien ce sont de grands bals de société chez le colonel et ailleurs, où les personnes les plus distinguées des environs se trouvent invitées, et où rien n'est épargné pour l'agrément et le bon goût de la galanterie souvent aussi, ce sont de grands repas qui réunissent une nombreuse société avec tous les plaisirs et les délices de l'Italie. ”

“ Cependant, quoique nous soyons en paix avec nos voisins les Autrichiens, c'est une espèce de calme qui précède la tempête, et nous n'en sommes pas moins censés en campagne, puisque voilà encore la guerre allumée entre la France, la Prusse et la Russie, grâce à ces fameux Anglais qui ont les moyens, avec leurs trésors et leur politique, d'entraîner successivement les nations de l'Europe à faire la guerre à la France ; c'est-à-dire que tour à tour les nations seront dupes de la perfide influence de ces éternels ennemis. ”

“ Ainsi disposés, nous attendions de pied ferme la colonne des hussards hongrois. C'était le régiment de Seiklers qui s'avançait au petit galop, assez mal en ordre, ayant le sabre en main, et faisant des moulinets et des démonstrations comme pour nous intimider. Nous entendions déjà leurs criaillements. Même plusieurs nous attaquaient à coups de carabine. C'était alors une chose bien remarquable que l'ordre et le silence qu'observait notre régiment; l'on n'entendait que nos chefs qui nous disaient: « Ne bougeons
pas, laissons-les toujours approcher. » ”

“ Après quoi je me trouvai par hasard près de notre gros major, au moment où ce fier soldat venait de recevoir un coup de sabre sur la figure ; il dit au hussard qui avait eu cette audace : « Tu es un bon bougre, toi !... Mais tu t'es mal adressé, tiens, porte cela à ta cuisine. » En disant, il poussa son cheval sur son ennemi, et lui passa son sabre au travers du corps. Je cite ce trait sur tant d'autres dont je fus témoin, parce qu'il est de mon goût et que j'aime les manières du major Cabanel. Alors je lui donnai du vin que j'avais dans ma gourde, avec quoi il lava et pansa
sa blessure. ”

“ Il était 7 heures du matin, lorsque notre grand'garde partit à la découverte. D'abord nous traversâmes quelques bois, puis nous arrivâmes dans une plaine couverte de récoltes d'une étendue immense, bornée par des bois à droite et à gauche. Bientôt un village s'offrit à notre vue dans le lointain sur notre droite ; comme nous nous attendions à rencontrer l'ennemi à chaque instant, la vue de ce village qu'on appelle Ayka, nous rendit tous contents. Tant il est vrai que notre escadron ne respirait qu'après le moment de rencontrer l'ennemi pour faire de la besogne ”

“ La saison est charmante, et je prends une part active aux agréments de cette campagne ; tous les dimanches l'armée sort du camp et va se ranger dans la plaine, où le général en chef la passe en revue, et ensuite il fait exécuter des grandes manœuvres, des exercices à feu, ou la petite guerre, et, à la fin de chaque revue, toute l'armée, infanterie, cavalerie, artillerie, défile devant les généraux, au son d'une bruyante musique. ”

“ Lorsque je vis que mon rôle réussissait, je pensai qu'à la guerre comme en affaires de mauvaise foi, c'était le plus malin qui attrapait l'autre et je voulus les tirer d'erreur en abusant de leur crédulité ; alors je portai mon audace jusqu'à m'approcher d'un tirailleur ennemi que je surpris au moment où il bourrait sa carabine, et je lui allongeai un coup de sabre sur le bras droit ; il se sauva vers ses compagnons. Alors je pensais à faire demi-tour pour rentrer dans la ligne de nos tirailleurs, quand j'aperçus quatre ou cinq hussards qui venaient me charger. ”

“ Toutes les armes étaient réunies, artillerie de toutes espèces à cheval et à pied, infanterie légère et de ligne, cuirassiers, dragons, hussards, chasseurs, toute la Garde Impériale, enfin les Alliés et tous les équipages et attirails qui peuvent composer une armée de 200 000 hommes bien organisée, joins à cela la bonne tenue et l'ardeur avec laquelle les Français marchaient sur le champ de bataille, tout offrait un charmant coup d'œil à l'observateur. ”

“ Maintenant je n'ai plus que de la patience et un courage impuissant, réduit à supporter l'adversité dans toute l'étendue du mot ; je suis dédaigné et humilié de tout ce qui m'environne, parce que je n'ai plus d'argent ; au lieu que, si j'avais ce que l'on m'a volé, je me moquerais de la mauvaise volonté de mes compagnons de voyage qui ont quelque argent et qui me font sentir ma misère en payant quelquefois pour moi un petit verre d'eau-de-vie, bien que je leur promette de les rembourser en arrivant à Strasbourg ; ce sont des égoïstes et des mauvais camarades. ”

“ Nous nous portâmes en avant pour charger sur l'ennemi. Je pris ma trompette, voulant encore me faire entendre dans les rangs, mais j'avais si chaud et j'étais si animé, que je ne pus sonner que le premier couplet de la charge ; puis je n'eus que le temps d'empoigner mon sabre, nous étions déjà arrivés sur l'infanterie ennemie, bravant les coups de fusil et les coups de baïonnette, sabrant et bousculant tout, nous animant les uns aux autres : « A toi ! à moi hardis chasseurs » etc... ”

“ Alors nous nous réunîmes plusieurs camarades ensemble et nous établîmes un petit bivouac afin d'être plus à notre aise, où nous vivons en partie de notre pêche et de notre chasse. Nous avons soin de nous trouver à la rentrée des bateaux de pêcheurs, sur le rivage du Helder où il se fait un gros marché de marée, et nous avons du poisson à discrétion. Nous nous trouvons mieux que sur le vaissèau, en ce que nous avons la clef des champs. Nous n'avons qu'à nous promener et nous divertir après nos exercices de musique. ”

“ Ah! voilà deux chevaux blancs ! Voyons, il doit être là?... » A ces paroles, je reconnus la voix de mes amis Duflot et Leroy. Aussitôt je les appelai : « Par ici, mes amis, il est là, celui que vous cherchez!... » Alors Duflot s'approcha de moi : « Ah ! cher ami, tu n'es pas mort ! nous te cherchons. Prends courage ! Où es-tu blessé?... — Hélas ! je n'ai plus qu'un bras, mon cheval est mort et j'ai la jambe prise dessous!... » A l'instant, mes deux camarades soulevèrent mon cheval et m'aidèrent à retirer ma jambe que je ne sentais plus, tant elle était engourdie. ”

“ Chevillet tient bien sa partie dans ce chœur des soldats. Mais, au contraire de ses camarades, il a continué d'écrire ses Mémoires après avoir quitté le service. Les dernières pages de son manuscrit sont ainsi un document des plus précieux. Elles complètent la physionomie du soldat impérial ; elles apprennent comment il se comportait le plus souvent quand il rentrait dans ses foyers ; elles prouvent qu'il n'y devenait pas un déclassé, un fainéant ou un conspirateur comme trop de gens se l'imaginent ; elles témoignent enfin qu'il portait dans la vie civile l'esprit de devoir pris au régiment. ”

“ Un jour du mois de juin dernier, j'étais trompette de service à San-Vito, je sonnais l'appel du pansement de l'aprèsmidi, lorsqu'un nommé Lacogrie, chasseur à la compagnie d 'élite, espèce de grand brutal qui se fie à sa force et à ce qu'il est assez habile à tirer des armes, vint vers moi. Il a été mon premier camarade délit au régiment; je lui ai même rendu des services, entre autres, dernièrement encore, dans une affaire où il s'est fait mettre au cachot après avoir tué un chasseur à Savorgnano. ”

“ L'ordre et l'ensemble des mouvements des masses de cavalerie, d'infanterie et d'artillerie étaient remarquables; toutes les armes semblaient se confondre; tous combattaient chacun dans leurs directions. Jamais je n'avais vu une pareille action, ni une confusion de tant d'événements à la fois. Les cris différents des vainqueurs et des vaincus, la fumée, le feu, le bruit, l'éclat des armes, l'explosion des caissons
qui sautaient à chaque instant, les obus qui volaient et éclataient en l'air, les immenses débris de toutes parts ”

“ « Est-ce que l'infanterie veut nous faire
coucher ici ? » Et tous les chasseurs demandèrent à charger. Le capitaine Périolat prit sur son compte de forcer le passage du pont avec sa compagnie. Aussitôt il commanda par pelotons à gauche ; à l'instant, nous nous présentâmes sur la route, à 100 pas du pont. Ce mouvement fait vivement fut décisif ; l'infanterie, en nous voyant paraître, s'écria: «Bravo voilà les chasseurs ! » Puis sans perdre de temps, nous nous portâmes en avant au galop, sabre en main, pour charger. Je suivais mon lieutenant, M. Chenavard, à la tète du 2e peloton. ”

“ Notre infanterie, qui occupait ces postes, repoussa les Autrichiens. Ainsi tout en nous exposant chaque jour, je remarquai, comme les autres, qu'il n'était pas facile non plus de débusquer l'ennemi de ces retranchements et que l'on perdait des braves gens inutilement. Notamment avant-hier 30 avril, deux divisions formant environ 20 000 hommes d'infanterie et 32 pièces d'artillerie, allèrent attaquer la ligne des Autrichiens; une terrible canonnade s'engagea, tellement que la terre en tremblait, les boulets et les obus volaient de toute part, attrape qu'attrape. ”

“ Depuis ma dernière lettre, notre régiment est parti de Neykerk pour changer de direction; de retour par Kirchberg, Kriegla sur Bruck, toujours côtoyant les rives de la Muehr, nous nous portâmes par Forley, Reittlstein, Pegau, et nous arrivâmes à Gratz, en Styrie, capitale de cette province.
Notre régiment se trouva d'abord seul pour occuper cette grande ville, il se dispersa dans les divers quartiers chez, les plus riches habitants, où nous nous trouvâmes aussi heureux qu'on peut l'être quand on a tout ce que l'on peut désirer. ”

“ II se trouva des vivres plus qu'il n'en fallait ; tout le service s'établit par terre et le bon ordre s'observa dans cette distribution. Bientôt tous les militaires se trouvaient confondus avec les paysans ; ce n'était plus qu'un vaste festin ; nous étions au sein de l'abondance et de la gaîté. Après quoi, nous allâmes passer la nuit dans un village vignoble de ces environs.
Le lendemain 23, notre régiment traversa cette jolie petite ville de la basse Styrie qui nous avait si bien régalés la veille ; nous la régalâmes à notre tour au son de notre musique guerrière. ”