Pierre-Louis Mayer

“ Le fulgurant soleil impérial l'éblouit à peine, et la seule fois qu'il voit l'empereur de très près, sa verve gouailleuse note un geste on ne peut plus prosaïque de l'idole formidable. La vie des camps ne modifie pas son parler de Genève, c'est à peine, si, de loin en loin, quelques phrases ronflantes, échappées des bulletins ou quelques expressions soldatesques, viennent détonner dans son récit. Mayer est de la Terrassière où il est né, du quai du Seujet où il vécut, de Coutance où il est mort. ”

“ « Nous ne sommes plus gelés, » s'écriaient nos cuirassiers en chargeant les Russes. Dans une de ces charges, je vis un officier de cette nation, emporté par son ardeur ou son cheval, traverser nos deux premières lignes et se faire tuer dans la troisième.
Mais, tandis que le génie de l'empereur ramenait la victoire sous nos drapeaux, les armées françaises éprouvaient un second échec le même jour où nous avions des succès; il semblait que la fortune se fît un jeu cruel de mettre toujours une défaite à côté d'une victoire. ”

“ Notre division était en tête, puis venait la garde, grenadiers à cheval, dragons, lanciers et chasseurs.
Enfin l'artillerie, prête à se porter en avant aussiôt que nous aurions gagné du terrain en avant du bois.
Au signal donné, nous partons au trot : arrivés au débouché de la forêt, nous voyons devant nous toute la cavalerie ennemie, plus de huit mille cavaliers sur deux lignes, et sur leur front une artillerie formidable qui bat par ses feux convergents la seule issue qui s'offre à nous. La mitraille tombait comme la grêle; hommes et chevaux étaient écrasés pêle-mêle. ”

“ Tout était encombré de malheureux blessés qui ne trouvaient ni asile, ni secours ; les voitures et les chevaux étaient dans la plus horrible confusion ; le cœur saignait en pensant à tous ces braves dévoués à la mort. Ce qui augmentait le tumulte, c'était cette foule innombrable d'individus attachés à l'armée qui n'avaient point pris part à la bataille, et qui faisaient leurs préparatifs de départ. Le canon grondait encore derrière nous, et nous ne savions pas si l'empereur ne tenterait pas un dernier effort le lendemain. ”

“ On commande notre escadron et un de la seconde brigade; nous partons au trot; arrivés sur la lisière du bois, le général Sébasliani nous crie : « Chargez et retardez l'ennemi. »
Guidés par notre brave commandant d'escadron, le capitaine Le Fort, nous nous lançons à toute bride, le capitaine galopait en avant, lorsqu'une balle le frappa au front, il tomba roide mort. Il avait assisté à toutes les batailles de la grande armée; les cuirassiers, qui le chérissaient comme leur père, oubliant les dangers qu'ils couraient, pleuraient de
rage en le voyant tomber. ”

“ Plus de doutes! c'est la guerre: « Ces Messieurs la veulent, criait-on, on l'aura bonne.» Cette fête, dont l'époque du 10 août rappelait de tristes souvenirs pour la grandeur des souverains et la solidité des trônes, fut célébrée avec beaucoup d'éclat. On avait organisé des jeux et des divertissements dans tous les villages de la Silésie que nous occupions. Le tonnerre de l'artillerie annonça aux Russes qu'il se passait quelque chose d'intéressant sur la rive gauche de l'Oder, et les paysans silésiens apportèrent tristement le vin avec lequel on portait dignement la santé de Napoléon le Grand. ”

“ Nos fantassins entrèrent bravement dans le bois aux cris de vive l'empereur, la fusillade s'engagea avec une incroyable vivacité, mais l'ennemi, très supérieur en nombre, étendait ses ailes pour envelopper nos combattants ; s'il y fût parvenu, notre artillerie trop aventurée, était prise et l'armée perdue. L'empereur vit qu'il fallait à tout prix gagner du temps pour donner à la garde le temps d'arriver ; il jette les yeux sur notre division et ordonne que deux escadrons de cuirassiers chargent en fourrageurs dans la forêt. ”

“ Enfin le jour est venu nous éclairer comme nous sortions de la forêt, mais il nous a fallu attendre les traînards au moins une heure pour rejoindre le régiment qui était en ligne sous les murs de Munich. Et pourquoi nous a-t-on tourmenté? C'était pour passer la revue du maréchal Junot1 que sa folie nous a bien fait maudire. Voilà comme on tue les jeunes soldats. Il nous a fallu attendre deux bonnes heures pour être passés en revue, mais la pluie n'a pas cessé de nous battre contre la figure, poussée par un vent froid et très fort. ”

“ Je crois que c'est là que l'on nous montra un château ou un empereur d'Allemagne avait, dit-on, été mangé par des rats. Nous voyagions en véritables touristes ; seulement au lieu du chapeau de paille et de la blouse classique, nous portions casques et cuirasses; quatre jours auparavant on se battait; ainsi va le monde.
Saint-Goar et Rheinfels sont, je crois, les plus beaux aspects que nous ayons rencontrés ; le Rhin et les montagnes y ont une grandeur et une majesté remarquables. ”

“ Les cuirassiers, qui l'aimaient, le saluent de leurs vivats.
Il arrêta son cheval devant notre régiment, et s'écria d'une voix retentissante avec son accent méridional : « Mes amis, je veux vivre encore un quart d'heure pour faire une belle charge avec vous. »
Cependant nous nous retirions lentement lorsqu'apparut derrière nous un autre état-major plus nombreux, suivi des grenadiers et des dragons de la garde. C'était l'empereur qui, ayant appris la défection des Saxons, dirigeait en personne une colonne par Reidnitz sur le Kohlgarten ; nous reçûmes l'ordre de soutenir ce mouvement. ”

“ J'ai vu traverser le Rhin à un escadron de gardes du régiment de Metz avec un régiment de cavalerie de ligne.
C'est un beau moment que celui où l'on met le pied hors de France. L'empereur a dit qu'il aurait quatre cent mille hommes à la grande armée le jour de sa fête. Tout présage, si la paix ne se fait pas, les plus grandes victoires. ”

“ La ville de Neuerbourg est placée au fond d'un entonnoir; cette situation me rappelait celle de Morez, dans le Jura, mais la route des Ardennes ne valait pas celle de Paris à Genève ; la descente est beaucoup plus rapide et la ville est affreuse. Je n'eus aucun regret de n'y pas loger. En la quittant pour gagner notre gîte de la nuit, nous gravissions une route escarpée, au milieu de laquelle les ruines d'un château fort faisaient un effet très pittoresque. ”

“ Nous fîmes plusieurs belles charges, et notre régiment reçut les éloges du général Sébastiani, qui faillit être pris par les hussards hongrois. Nous étions en colonne par régiment. Le premier régiment de carabiniers était en tête, le général Sébastiani à la droite de ce régiment; tout à coup une masse de cavalerie, principalement de hussards hongrois, arrive à toute bride sur les carabiniers. « Bravo, s'écrie le général en riant et en agitant sa petite cravache, seule arme dont il daignât faire usage ; nous allons voir quelque chose de charmant, les hussards qui chargent les carabiniers ! » ”

“ Je suis dans un petit village entre Bonn et Cologne; notre vie si agitée est devenue monotone, le repos nous était très nécessaire, mais ce pauvre village n'offre aucune ressource; j'ai déterré un vieil officier d'infanterie, mais la partie de piquet à laquelle il me condamnait était trop ennuyeuse. Je me suis rabattu sur le curé qui a l'air d'un brave homme, et qui me prête des livres très raisonnables. ”

“ Pour compléter les maux de cette nuit, une pluie torrentielle nous inonda ; nous ne savions où nous établir.
Le lendemain, nous fûmes à deux lieues de Leipzig. La veille de ces luttes terribles, nous jouîmes d'une parfaite tranquillité ; nous occupions un grand village où il y avait quelques ressources.
La bataille était inévitable, mais nous ne la croyions pas aussi prochaine; nos cuirassiers passèrent le
temps à mettre en état de propreté leurs armes et leurs équipements. ”

“ Enfin, arrivés au village où nous devions trouver l'état-major, au lieu des chefs que nous attendions, voici une rue remplie d'hommes, de femmes et d'enfants, et au milieu de cette foule une vingtaine de hussards prussiens qui avaient bien la tournure d'avoir devancé leurs camarades pour recevoir plus tôt les félicitations et les compliments des paysans des environs. Il n'y avait donc pas à balancer ; la moindre hésitation pouvait nous perdre; les ennemis viendraient sous peu en grand nombre, peut être même les habitants s'armeraient-ils et se joindraient-ils aux Prussiens pour nous assaillir. ”

“ Il y avait un certain désordre parmi nous, et une ou deux pièces de canon nous auraient fait un mal affreux. Les ennemis s'en tinrent à de vaines bravades dont nous ne tardâmes pas à les punir. Les carabiniers, qui formaient notre tête de colonne, jaloux de faire oublier leurs mésaventures de Leipzig, mirent pied à terre, et leurs petites carabines en main, leurs grosses bottes aux jambes, ils montèrent à l'assaut de Gelnhausen, ville entourée de ses vieilles murailles du moyen-âge. ”

“ Dès le matin, les équipages et les chevaux de main avaient pris la route de Mayence. Je fus désigné pour commander l'escorte du général de division, ce qui m'obligeait à ne pas le quitter. Nous partîmes d'Hochst pour aller occuper un village au bord du Mein, près de Hochheim; toute l'armée avait défilé, et le lendemain nous fîmes notre jonction avec le premier corps de cuirassiers que nous n'avions pas vu de toute la campagne; on se serrait
les mains et l'on s'adressait des félicitations mutuelles, eux surtout nous remerciaient de leur avoir ouvert le passage de Hanau. ”

“ De là nous allâmes à Bonn : toute la contrée est belle et riante, mais moins pittoresque que celle qui s'étend entre Coblentz et Mayence. Cependant, le Drachenfels et les ruines de Rolandseck sont très imposants. Bonn est une jolie ville, ancienne résidence de l'électeur de Cologne; nous avions espéré y loger, mais on nous cantonna dans un mauvais village au bord du Rhin ; notre division s'étendait d'Andernach à Cologne sur un espace d'environ quatorze lieues ; nous devions faire un service d'observation très actif au bord du fleuve, en attendant que l'infanterie vînt prendre ces postes. ”

“ Nous apprîmes en même temps l'occupation de Breslau par notre armée, et la demande d'un armistice que les alliés faisaient à l'empereur. Il fut conclu à Neumarkt. Les uns s'en réjouissaient, d'autres secouaient la tête.
«C'est un piège, disaient ceux-ci; il faut battre le fer pendant qu'il est chaud. Passons l'Oder, remportons une victoire décisive, pendant que Davoust, réuni aux Danois, marchera d'Hambourg contre Bernadotte; alors l'Autriche ne bougera pas, et nous aurons une paix solide.» Cependant, le plus grand nombre voyait l'avenir
en beau. ”

“ « Vive l'empereur! »
— «Bravo! nous écriâmes-nous tous, vive l'empereur! Ah! quels heureux coquins que ceux qui ont pris l'archiduc Ferdinand. » Le fait des cloches et des musiques était exact ; mais ce qui l'était plus encore était le récit de l'aspect affreux que présentait Leipzig encombré de blessés qu'on ne savait où loger.
Un autre vient à son tour et nous donne une triste nouvelle : l'armée ennemie a décampé, elle a
laissé ses feux de bivouacs pour nous faire prendre le change. ”

“ Nous attendions à Nimègue les ordres du maréchal. Il nous semblait absurde de nous engager dans cette île de Bommel, dans ce pays couvert de canaux et de digues où la cavalerie ne pouvait être d'aucune utilité ; mais l'ordre formel arriva de nous rendre à Arnheim. Nous passâmes le Wahal sur un pont volant, grand bâtiment ponté qui pouvait contenir trois cents fantassins ou quatre-vingtdix chevaux. C'est ce que nous appelons un bac ou vulgairement une traille ; la traversée se fait lentement. ”

“ L'armée se mit en retraite, mais dans un ordre parfait; nous crûmes que nous allions évacuer ce pays ruiné pour nous concentrer sur l'Elbe, et là faire face de tous côtés ; mais l'empereur, qui arrivait à l'armée, changea ces dispositions. Depuis deux jours, le maréchal Ney avait constamment repoussé l'ennemi ; de notre côté, la retraite s'était opérée avec calme et sans échec; l'armée florissante, nombreuse, venait de quitter Bunzlau, dernière ville de la Silésie, sur le Bober, à vingt-six lieues de Dresde. ”