Louis Florimond Fantin des Odoards

“ Le bruit de l'artillerie et de la mousqueterie, celui de l'incendie, les cris des combattants et les plaintes des malheureux paysans chassés de leurs foyers complétaient l'horreur de cette scène de désolation.
Le lendemain, le jour, en éclairant la terre imbibée de sang sur laquelle nous reposions, nousa appris combien grande était la perte de l'ennemi et la nôtre. Au mélange des cadavres et des blessés vêtus de bleu et de vert, il était facile de juger que le combat avait été corps à corps et tel qu'on n'en voit guère depuis que la poudre a donné aux hommes l'art de se tuer sans s'aborder. ”

“ Artillerie, cavalerie, infanterie, bagages, tout voulait s'élancer à la fois sur la rive droite. Sans égard pour le sexe, l'âge ou le grade, pour hâter sa fuite, le plus fort poussait dans l'eau le plus faible ou le foulait aux pieds. Les uns se jettent à la nage et meurent engourdis avant d'être au bord opposé; d'autres s'aventurent sur les glaçons flottants et se noient ; l'air retentit de cris déchirants, et pendant que cette multitude se livre au désespoir, l'ennemi qui s'avance la foudroie de son artillerie; encore un moment et les survivants seront dépouillés et captifs. ”

“ Des peuples de l'Europe, le nôtre est celui qui se fait le mieux à tous les climats. Nous bravons le soleil de l'Egypte et du Portugal mieux que les indigènes, et si des vivres nous eussent été fournis, nous aurions de même bravé l'hiver de Russie, même en bivouaquant sur la glice. C'est la faim, l'inexorable faim qui nous a tués.
Nous avions dans notre armée un échantillon des soldats
étrangers de toutes les contrées du continent, et comme leur destruction par le froid a été plus complète et plus rapide que la nôtre, nous pouvons nous regarder comme de meilleure trempe. ”

“ Un meurtre y est une bagatelle dont on parle à peine. On voit des hommes d'un âge mur raconter les crimes de ce genre qu'ils ont commis dans leur jeunesse avec autant de complaisance que nous rappelons nos espiègleries de collège. Celui qui a tué son ennemi d'un coup de poignard ou de pistolet par derrière peut impunément reparaître dans ses foyers ; personne ne lui ferme sa porte. Il semble même avoir acquis une certaine importance. On le considère comme s'il avait tué son homme en duel et à armes égales. Chaque village a sa fête patronale, à laquelle accourent les jeunes gens des environs. ”

“ Nombre de Russes et d'Autrichiens, dispersés pendant la bataille, venaient également se chauffer parmi nous; et ce n'était pas une scène sans intérêt pour un observateur de voir ainsi pêle-mêle et amicalement assis autour de quelques tisons ces mêmes hommes qui s'égorgeaient peu d'instants auparavant.
Toutes nos troupes ont fait merveille à Austerlitz; mais la portion de l'armée qui a fait le plus de mal à l'ennemi est sans contredit la cavalerie et l'artillerie légère de la Garde impériale. ”

“ Depuis près de 20 mois, nous appartenions au corps du maréchal Ney. Avec lui nous avons jeûné à Guttstadt, triomphé à Friedland et passé d'heureux jours en Silésie. Nous quittons des camarades chéris pour aller combattre parmi des inconnus qui longtemps nous regarderont avec indifférence. L'habitude de vivre ensemble et de partager la bonne comme la mauvaise fortune, et plus encore la gloire acquise en commun, donnent à un corps d'armée, en temps de guerre, une consistance et un esprit qui n'en font qu'une seule famille. ”

“ Après s'être portéesur la rive gauche du Danube, la division a établi son bivouac auprès du village de Gôttingen. La journée avait été pénible; nous étions mouillés et fatigués ; mais il était écrit que nous ne trouverions pas la nuit le repos qui nous était nécessaire. Il était près de minuit. A l'exception des sentinelles, tout le monde dormait au camp, les uns sous un méchant abri, les autres sur une paille froide et mouillée ; les feux ne jetaient qu'une faible lueur ; tout à coup, les cris aux armes! les voilà lies voilà! se font entendre devant nous. ”

“ Il n'a pas été accordé par la Providence aux vœux ardents de la France pour devenir et demeurer archiduc d'Autriche, titre qu'on lui donne aujourd'hui ici. S'il parvient à l'âge où l'on peut manier une épée, il portera une couronne. Sa vue nous a profondément émus; pas un de nous n'avait l'œil sec en sortant de ce palais de Schœnbrunn, d'où Napoléon a dicté des lois aux souverains de l'Europe, et qui sert maintenant d'asile ou plutôt de prison à son fils. Adieu, cher Enfant de la France; puisse l'air de Vienne t'être favorable! puisses-tu devenir un jour digne de ton nom! ”

“ Elle me vaut de l'avancement; elle me retient à Paris ; elle me donne le temps de rétablir ma santé; elle me ferme la route d'Espagne ; et enfin j'ai l'honneur insigne d'être attaché à la maison militaire du grand Napoléon ! Vivat ! Une réflexion vient troubler ma joie. Me voila à jamais séparé de ce 31e régiment, où, pendant les dix plus belles années de ma vie, j'ai eu tant de maux et tant de plaisirs, où j'ai connu dans leur plénitude les vives émotions du bivouac, où je laisse de si bons camarades et de si braves soldats. ”

“ Car, depuis la sortie de Moscou jusqu'au Niémen, il n'a pas manqué un seul jour d'inscrire sur son carnet de voyage ce qu'il a pu voir ou entendre autour de lui. Ce ne sont que quelques lignes de plus en plus brèves résumant les misères de chaque étape. Aujourd'hui, il fait bien froid; demain, on a faim et les Cosaques ont poussé jusqu'à l'Empereur. Ici plus de chefs; à partir de là plus d'armée. C'est
le bulletin quotidien d'une agonie, et cette agonie est celle de la vieille Garde qui forme, autour de Napoléon, un carré, chaque soir plus petit que la veille. ”

“ A peine notre tête de colonne avait-elle atteint Montefurado, que, tournant à droite pour redescendre la rive gauche, le terrible Maneta, l'Almanzor français, le général Loison enfin, suivi de quelque infanterie, ravageait le canton d'où tant de coups de fusil nous ont été tirés. On ne pouvait commettre à meilleures mains le soin de notre vengeance. A peine avait-il paru que les villages coupables étaient en flammes. Jamais semblable ouragan n'avait dévasté cette vallée naguère si paisible. Les habitants s'étaient sauvés au loin ; ceux qu'on a pu découvrir ont péri. ”

“ Depuis Namur, une pluie continuelle était venue ajouter aux ennuis et aux fatigues de la retraite et gâter la route que nous suivions. Harassés, manquant de vivres, tourmentés de notre avenir, nous sommes rentrés tristement en France par ce Givet où j'ai passé jadis des jours de bonheur et d'insouciance. La population de cette ville n'a pas été peu surprise de voir passer tant de troupes si intactes et une aussi formidable artillerie, elle à qui la renommée avait persuadé que tout avait péri à Waterloo ou était resté entre les mains du vainqueur. ”

“ Au dessert, on remplit les verres du meilleur vin; on se lève; je porte un toast à Napoléon le Grand et à soh frère le roi des Espagnes, et au moment où l'on commence à humer le nectar, des pétards, des boites éclatent avec un bruit infernal ; nos soldats rassemblés sous les croisées répètent le cri de vive l'Empereur avec toute la vigueur de poumons de gens bien lestés. A ce vacarme spontané, les curés se croient apparemment à leur dernière heure; les uns retombent éperdus sur leur siège, d'autres cherchent à s'enfuir. ”

“ Du Rhin à Vienne, en passant par Ulm, on se bat tous les jours. Le capitaine en dit à peine un mot.
Bien plus intéressantes sont les charmantes ennemies qu'il préserve à Saint-Poelten des pires aventures. Certaine comtesse à l'œil bleu lui tiendrait au cœur s'il ne fallait pas courir après les Russes, qui reculent toujours.
La journée d'Hollabrunn a été chaude pour les grenadiers Oudinot, et ils s'attarderaient aux tristes réflexions si l'Empereur ne venait s'asseoir à leur feu de bivouac, se contentant, pour déjeuner, d'une pomme de terre prise par lui sous la cendre. ”

“ Dès longtemps habitué à l'esclavage le plus complet, le Russe en porte le cachet sur sa physionomie inanimée, dans son maintien servile ; mais le Cosaque conserve une certaine fierté, de la vivacité, de la gaieté : il est encore homme. Une des grandes différences entre les Russes et les Cosaques est que ceux-là sont bons fantassins et mauvais cavaliers, et que ceux-ci ne servent qu'à cheval. Le Cosaque à pied est tellement hors de son élément qu'il ne songe même pas à se défendre. On dit qu'il sait se
tenir à cheval avant d'être en âge de marcher. ”

“ Le 17, notre division a traversé la capitale du royaume de Saxe, et au delà, rive droite de l'Elbe, elle s'est arrêtée sur un terrain montueux et boisé où la jeune Garde impériale a passé le temps de l'armistice, sous des abris artislement faits avec des branches de sapin. Ce camp est curieux, bien décoré; il fait honneur au goût et à la patience de nos soldats ; mais quand on a compté sur un bon gîte en se rappelant une autre époque, il est dur d'avoir à passer la nuit sur la froide terre d'un bivouac, quelque beau qu'il puisse être. ”

“ En arrivant aujourd'hui à Caen, je trouve la ville sans préfet, sans commandant militaire, sans maire, sans fonctionnaires d'aucune sorte. Ils sont en fuite, ou cachés, ou démissionnaires. Les rues, les places sont encombrées d'une population qui se livre aux démonstrations les plus bruyantes, les plus désordonnées, en promenant des drapeaux tricolores, en vociférant des injures contre le parti vaincu. Le régiment que jevenais inspecter ici, en pleine insubordination, a abandonné
sa caserne et ses devoirs pour fraterniser avec les habitants, s'enivrer avec eux et se mêler à leurs saturnales. ”

“ Le canon et la fusillade des tirailleurs faisaient de part et d'autre un vacarme épouvantable ; mais point de ces grandes manœuvres, de ces mouvements hardis qui décident de la victoire. Les Russes restaient sur la défensive, et nous paraissions hésiter à les attaquer franchement. On en était là à 6 heures du soir et nous commencions à croire qu'il ne se passerait rien d'important dans la journée, lorsque le corps d'armée a reçu ordre de se porter sur l'aile gauche de l'ennemi pour enlever la ville de Friedland. Dès lors le combat est devenu sérieux. ”

“ Par trois ponts jetés à la hâte sur le Niémen, la plus belle et la plus nombreuse des armées modernes faisait majestueusement son entrée sur le territoire russe sous les yeux du grand Napoléon. Du haut de la colline qui, dans cet endroit, domine le cours du fleuve frontière, qu'il était beau de voir nos innombrables colonnes s'élancer sur le sol ennemi après avoir longtemps serpenté dans les replis du terrain boisé et inégal qui forme la rive polonaise du Niémen! Je ne pense pas que tableau à la fois plus imposant et plus pittoresque puisse être offert à l'œil de l'homme. ”

“ Atteindre des Espagnols en retraite n'est pas chose facile. Après des fatigues inouïes, nous avons pu échanger quelques coups de fusil avec leur arrière-garde ; mais, malgré mes efforts, ils nous ont échappé par des sentiers inaccessibles et si rapidement que mes plus lestes voltigeurs en ont entièrement perdu la trace. L'espoir de les rejoindre s'étant évanoui et la nuit approchant, je suis descendu des hauteurs pour aller prendre gîte dans le village de Martorell, sur les bords du Llobrégat, où, sur ma réquisition, des vivres ont été abondamment fournis à mon régiment. ”

“ Là, par la faute du maréchal Jourdan et sans doute aussi par celle du roi Joseph qui, nullement guerrier, aurait dû se borner au rôle de spectateur, a été prodigué inutilement le sang français. Nos troupes ont fait des prodiges de valeur, mais que peut la bravoure sans le coup-d'œil d'un homme habile pour la diriger ? Au lieu de temporiser, de manœuvrer et d'attirer l'ennemi hors du terrain avantageux qu'il avait choisi et fortifié, on l'a abordé de front, et cela sans ensemble et par des attaques partielles et successives. Les Anglais ont perdu beaucoup de monde et nous bien plus encore. ”

“ Ceux qui sont éloignés, voyant ces feux et entendant ces cris de joie, imitent leurs voisins sans savoir même de quoi il s'agit ; et, dans un instant, toute l'étendue de l'armée est dessinée par une immense ligne de feu, et retentit des cris de vive l'Empereur. C'est à la lueur de cent milletorches de paille que Sa Majesté a ainsi visité les bivouacs. Il est impossible d'imaginer l'effet d'une illumination si extraordinaire dans une nuit sombre. ”

“ D'Arras, mon bataillon y a été détaché pour s'embarquer dans le port à bord de la flottille construite sur la Seine, et, de là, gagner Boulogne, rendez-vous général de cette prodigieuse quantité de bâtiments légers qui menacent l'Angleterre. Cette traversée n'est pas sans dangers ; il faut longer une côte difficile et orageuse, en présence de la croisière anglaise, qui fait tous ses efforts pour détruire la plus grande quantité possible de ces frêles navires que vomissent dans la Manche, par centaines, toutes les rivières depuis Brest jusqu'en Hollande. ”

“ Pour cette fête, les voltigeurs du 31e sont aux premières loges, et leur chef note le soir que, pour prendre la place des Russes, il a fallu les tuer. Le champ de bataille est horrible : le capitaine pensif s'étonne un instant de la gaieté macabre de ses soldats, qui rient aux éclats des cabrioles que font, en roulant jusqu'à l'Alle, les cadavres qu'on y jette. Mais quel front resterait soucieux lorsqu'après tant de nuits sans sommeil, sans abri et sans souper, on trouve à Gumbinnen un bon lit, quatre repas par jour et les chemises du défunt mari d'une obligeante hôtesse. ”

“ Nous ne méritions pas un pareil traitement de la part de nos camarades; notre invasion en Portugal a été audacieuse et brillante, et la prise de Porto est un fait d'armes des plus honorables. Si la chance a tourné, il faut l'attribuer aux obstacles qui ont empêché les autres armées d'agir en Portugal sur divers points, en même temps que nous. Il était assurément bien impossible qu'une force de 18 mille combattants pût achever l'envahissement du royaume et même se maintenir à Porto, ayant contre elle une armée anglaise de 30 mille hommes, les troupes portugaises et tout un peuple levé en masse. ”