Charles Bigot

“ On dirait que tout se bat contre cette poignée de soldats, les murailles, le moindre accident de terrain. De partout s'élance le sombre regard de la mort et arrive en jets de plomb et de fer sur la poitrine de nos braves. Qu'ils sont beaux, tournoyant dans cette éruption de mitraille, presque sur les dernières pentes de ce cratère immense et toujours inépuisable.
En avant de Morsbronn, dans les houblonnières, dans les fossés, un fourmillement noir, sombre, sinistre. C'est l'ennemi qui attend!.
Mais il faut traverser la ferme d'Albrechserhof, où les attendent de nombreux tirailleurs. ”

“ Malheureusement la neige augmente, on ne se voit plus à dix pas : nous sommes dans des bois épais, pêle-mêle avec les Arabes qui fuient, les chevaux qui renversent leurs charges, les chameaux qui se sauvent. Les femmes, les enfants accrochés dans les épaisses broussailles qu'ils sont obligés de traverser, se rendent à nous. On tue, on égorge; les cris des épouvantés, des mourants se mêlent au bruit des bestiaux qui mugissent, bêlent de tous côtés : c'est un enfer où, au lieu de feu qui nous grille, la neige nous inonde. ”

“ Smolensk n'était plus qu'un vaste hôpital, et le grand gémissement qui en sortait l'emporta sur le cri de gloire qui venait de s'élever des champs de Valoutina.
Les rapports des chirurgiens étaient hideux ; en ce pays on supplée au vin et à l'eau-de-vie de raisin par une eau-de-vie qu'on tire du grain. On y mêle des plantes narcotiques : nos jeunes soldats, épuisés de faim et de fatigue, ont cru que cette liqueur les soutiendrait ; mais sa chaleur perfide leur a fait jeter à la fois tout le feu qui leur restait, après quoi ils sont tombés épuisés, et la maladie s'est emparée d'eux. ”

“ ES soldats de Ney et ceux de la division Gudin, veuve de son général, étaient rangés sur les cadavres de leurs compagnons et sur ceux des
Russes, au milieu d'arbres à demi brisés, sur une terre battue par les pieds des combattants, sillonnée de boulets, jonchée de débris d'armes, de vêtements déchirés, d'ustensiles militaires, de chariots renversés et de membres épars ; car ce sont là les trophées de la gloire ! voilà la beauté d'un champ de victoire ! ”

“ Une porte qui devait nous ouvrir l'entrée des quais nous arrête un instant; là, plusieurs de nos braves sont tués à bout portant. Enfin la porte est brisée ; nous entrons en foule, à l'envi l'un de l'autre. Chacun voudrait porter les premiers coups, rien ne saurait nous arrêter: les baïonnettes, les balles, les lances ne peuvent suspendre notre ardeur. J'ai le bonheur de percer la foule avec ma compagnie, j'arrive le premier à un poste fortifié et je coupe un gros d'ennemis que nous passons au fil de l'épée et de la baïonnette ; les redoutes, les canons, la ville, tout tombe en notre pouvoir. ”

“ Lisette, plus légère qu'une hirondelle, et volant plus qu'elle ne courait, dévorait l'espace, franchissant les monceaux de cadavres d'hommes et de chevaux, les fossés, les affûts brisés, ainsi que les feux mal éteints des bivouacs. Des milliers de Cosaques éparpillés couvraient la plaine. Les premiers qui m'aperçurent firent comme des chasseurs dans une traque, lorsque, voyant un lièvre, ils s'annoncent mutuellement sa présence par les cris: « A vous! à vous. » ”

“ Chaque couvent, chaque maison, fait la même résistance qu'une citadelle, et il faut pour chacun un siège particulier. Tout se dispute pied à pied, de la cave au grenier, et ce n'est que quand on a tout tué à coups de baïonnette ou tout jeté par les fenêtres, que l'on peut se dire maître de la maison. A peine est-on vainqueur que la maison voisine nous jette, par des trous faits exprès, des grenades, des obus et une grêle de coups de fusil. ”

“ J'eus occasion de remarquer alors combien il importe que les officiers d'infanterie soient à pied et s'exposent aux fatigues aussi bien qu'aux dangers. Un jour un soldat murmurait, son capitaine lui dit : a De quoi te plains-tu ? tu es fatigué, je le suis aussi. Tu n'as pas mangé, ni moi non plus. Tu as les jambes dans la neige, regarde-moi. » Avec un pareil langage, il n'est rien qu'on ne puisse exiger des soldats, rien qu'on ne soit en droit d'attendre d'eux. C'est la célèbre réponse de Montézuma : « Et moi ! suis-je donc sur un lit de roses? » ”

“ Il sait quelles sont les guerres que chaque régiment a faites avec lui. Il s'arrête aux plus vieux soldats ; à l'un c'est la bataille des Pyramides, à l'autre celles de Marengo, d'Austerlitz, d'Iéna, ou de Friedland, qu'il rappelle d'un mot, accompagné d'une caresse familière. Et le vétéran, qui se croit reconnu de son empereur, se grandit tout glorieux au milieu de ses compagnons moins anciens, qui l'envient.
Napoléon continue : il ne néglige pas les plus jeunes ; il semble que tout l'intéresse ; leurs moindres besoins lui sont connus ; il les interroge. ”

“ Nous traversâmes la pointe de l'île et trouvâmes un second pont que nous passâmes au galop ; les chasseurs à pied passèrent les premiers, débouchèrent dans la plaine et firent un à gauche en colonne au lieu d'un à-droite. La fausse manœuvre ne put se réparer, il fallut se mettre de suite en bataille, notre droite près du bras du Danube. Aussitôt en bataille, il arrive un boulet qui vient frapper la cuisse du cheval de l'Empereur; tout le monde crie : « A bas les armes, si l'Empereur ne se retire pas sur-le-champ! » ”

“ Nous n'en avons pas moins bien souffert de la faim pendant la durée de cette campagne. A l'époque de nos plus grandes misères, une colonne de prisonniers traversa nos rangs; l'un d'eux portait un pain de munition, un soldat du régiment le prit de force; un autre lui en fit des reproches, et il s'établit une discussion entre eux, pour savoir s'il était loyal d'ôter ses vivres à un prisonnier; le premier alléguant le droit de la guerre, nos propres misères, le besoin de nous conserver, l'autre le droit de possession et l'humanité. ”

“ Depuis longtemps les provisions de Moscou étaient consommées, les charrettes qui les portaient abandonnées, les chevaux morts sur la route. Il n'y avait eu de distribution qu'à Smolensk et à Orcha, et notre corps y avait eu peu de part. Quant aux ressources du pays, on peut juger de ce qui restait dans les lieux que les troupes qui nous précédaient venaient de traverser. Aussi
vivions-nous d'une manière miraculeuse, tantôt avec de la farine détrempée dans l'eau sans sel, tantôt avec un peu de miel ou quelques morceaux de chair de cheval, et sans autre boisson que la neige fondue. ”

“ Le général Bonaparte, après avoir examiné les positions de l'ennemi, se décida à l'attaquer immédiatement. Il réunit les officiers et les sous-officiers au centre. Il nous dit que le sort de l'armée dépendait du combat que nous allions livrer; que la mort ou l'esclavage serait le sort des vaincus, qu'il connaissait assez les braves qu'il avait l'honneur de commander pour être persuadé qu'ils mourraient tous, ou qu'ils seraient vainqueurs.
L'on se prépara, tout de suite, à combattre; il n'était pas un soldat qui ne comprît qu'il s'agissait de vaincre ou de mourir. ”

“ Notre ambition était noble et pure ; aucun sentiment d envie, aucune passion basse ne trouvait accès dans nos cœurs ; une amitié véritable nous unissait tous, et il y avait des exemples d'attachement allant jusqu'au dévouement : une entière sécurité sur notre avenir, une confiance sans bornes dans nos destinées nous donnaient cette philosophie qui contribue si fort au bonheur, et une harmonie constante, jamais troublée, formait d'une réunion de gens de guerre une véritable famille ”

“ En avant! poussés avec énergie, ce tumulte de fuite, attirent Lamoricière suivi d'un renfort, et il arrive pour voir les Turcs poussant les nôtres l'épée dans les reins, nos soldats tombant les uns sur les autres pêle-mêle avec les officiers, enfin un désordre épouvantable. Lamoricière s'élance le sabre à la main. Nous sommes arrivés au haut de la brèche.
Notre étoile veut que la compagnie franche soit devant nous. C'est dans ce moment qu'eut lieu la terrible explosion. Un silence de mort succède un instant au tumulte. ”

“ Une fournaise attend cette masse de fer qui se meut, qui se précipite, qui balaye les premières pentes du plateau, et descend vers le village de Morsbronn.
Ils se précipitent indomptables, rapides comme la foudre. C'est une tempête qui roule, qui a des mugissements comme les flots soulevés par des vents impétueux. Les éperons labourent les flancs des chevaux qui, la crinière au vent, bondissent et s'allongent plus encore. ”

“ A peine est-on reformé que tout le bataillon se porte de nouveau en avant sans attendre l'arrivée des autres colonnes.
Les zouaves, qui s'étaient déjà si vaillamment comportés à la Malmaison, veulent, par un coup d'éclat, effacer tout souvenir, toute trace de ce qui s'est passé à Châtillon ; tète baissée, ils se précipitent sur le plateau : des murs, des fossés, des abris jaillit un feu terrible; la plupart tombent, les autres marchent, courent à travers une grêle de balles; mais, arrivés à 100 mètres du parc, ils sont foudroyés à bout portant. ”

“ Dès que la nuit fut revenue, il se rapprocha du fleuve. Ce furent quelques sapeurs, dans une nacelle, qui le traversèrent d'abord. Étonnés, ils abordent, et descendent sans obstacle sur la rive russe. Là, ils trouvent la paix ; c'est de leur côté qu'est la guerre : tout est calme sur cette terre étrangère, qu'on leur a dépeinte si menaçante. Cependant un simple officier de cosaques, commandant une patrouille, se présente bientôt à eux. Il est seul, il semble se croire en pleine paix, et ignorer que l'Europe entière en armes est devant lui. Il demande à ces étrangers qui ils sont. ”

“ Pris entre la redoute, qui les fusillait, le centre qui les talonnait, et notre bataillon qui était sur leur flanc, ces malheureux Turcs furent presque tous massacrés.
Nous marchâmes pêle-mêle avec les fuyards, au village qu'il fallait traverser pour aborder le fort; mais là s'engagea, dans les rues, un combat plus meurtrier pour nous.
Ce village d'Aboukir formait le camp des Turcs. Le séid Mustapha-Pacha, général en chef du corps expéditionnaire, s'était réfugié, avec ses janissaires, dans l'une des principales maisons. ”

“ Non, pour les épaulettes de général, je ne voudrais pas recommencer la vie que j'ai faite dix heures de suite le 5 juillet! A peine les coups de fusil avaient-ils cessé que les traînards ont abondé par vingtaines, par centaines de tous les corps, de tous les régiments. Ce malheureux bataillon de chasseurs à pied, qui débutait en Afrique, était à la débandade.
Il était d'avant-garde, par conséquent à près de deux lieues de moi, et je ramassais ses hommes à l'arrière-garde. J'ai vu là tout ce que la faiblesse et la démoralisation ont de plus hideux. ”

“ Que de jeunes gens, l'espoir de leur famille, ont déjà péri dans ces décombres! Notre brigade a déjà perdu deux généraux. Le général de génie Lacoste, jeune homme de la plus grande espérance, qui, sorti des écoles depuis peu de temps, se trouvait déjà aide de camp de l'Empereur, a péri victime de son dévouement ainsi que tant d'autres. Enfin, il n'y a pas de jour où l'on ne compte quelques officiers parmi les morts, beaucoup plus que de soldats en proportion, parce que l'ennemi, tirant à coup sûr, quand nous attaquons, choisit ses victimes. ”

“ Un luron, très bien tenu, il est vrai, mais le shako sur l'oreille, le sabre traînant, la figure enluminée et coupée en deux par une immense balafre, des moustaches d'un demi-pied de long qui, relevées par la cire, allaient se perdre dans les oreilles, deux grosses nattes de cheveux tressés aux tempes, qui, sortant de son shako, tombaient sur la poitrine, et avec cela, un air!. ”

“ J'avais ordonné à mes hommes de ne jamais me dépasser, mais de me suivre toujours; je commençai à me jeter dans la batterie à gauche de la brèche. Dans un petit carré servant de place à l'embrasure d'un canon, sept Turcs faisaient un feu continuel sur nous. Je m'élançai dans ce trou la tête baissée, mes hommes me suivaient de près. Les Turcs se défendaient avec le courage du désespoir. Ils faisaient feu, et nous les tuions rechargeant leurs armes : ce sont d'admirables soldats; la baïonnette n'en laissa pas un vivant. On ne faisait pas de prisonniers. ”

“ Une colonne de fer qu'on aurait momentanément déposée de son piédestal et qui maintenant par une volonté puissante, mais inconnue, marche, avance, se tord et bondit, comme si la vie, si une âme la poussait, l'entraînait au travers de nuages de fumée, de mitraille, de tout ce que la guerre et la mort peuvent avoir de formidables engins à leur farouche et lugubre service. ”

“ Toutes les troupes de la division mettent le cap à l'est plein. Nous voilà en campagne au gré du destin, et liant notre vie à une ombre d'espérance qui peut nous échapper.
A deux heures de l'après-midi, nous arrivons sur un terrain couvert de silos. La terre s'ouvre partout et partout nous montre ses trésors cachés : c'est de l'orge, c'est du blé, c'est du sel en abondance et toutes espèces d'approvisionnements. Tout le monde est bientôt à l'ouvrage, et chacun remplit sa sacoche de misère : chaque soldat se charge de quinze kilos de blé ”

“ La guerre n'est qu'un jeu, je ne sais pourquoi tu t'en fais un monstre, c'est très peu de chose. Je te donne ma parole d'honneur que je me suis fort amusé, à l'attaque de Glaris, de voir les Russes gravir les montagnes. Ils s'en acquittent avec une grande légèreté. Leurs grenadiers sont coiffés comme les soldats dans la Caravane. Leurs cavaliers, parmi lesquels il y a beaucoup de Tartares, ont une culotte à plis comme celle d'Othello, un petit dolman et un bonnet en forme de mortier ; je t'en envoie un croquis. Ils étaient six mille dans le canton de Glaris. ”

“ Qu'on se représente des plaines à perte de vue couvertes de neige, de longues forêts de pins, des villages à demi brûlés et déserts, et à travers ces tristes contrées une immense colonne de malheureux, presque tous sans armes, marchant pêle-mêle et tombant à chaque pas sur la glace auprès des carcasses des chevaux et des cadavres de leurs compagnons. ”

“ Le maréchal me dit : « Laissez-le faire ». L'enfant éclatait de joie, mais le plumet fut sacrifié. Je demeurai un peu sol.
Le maréchal me dit : « Donnez-le-lui, je vous le ferai remplacer ». La dame d'honneur et la nourrice se firent une pinte de bon sang.
Le maréchal dit à la dame : « Donnez le prince à ce sergent, qu'il le porte sur ses bras! » Dieux! j'allonge les bras pour recevoir le précieux fardeau.
Tout le monde vient autour de moi : « Eh bien! me dit M. Duroc, est-il lourd? — Oui, mon général. — Allons! marchez avec, vous êtes assez fort pour le porter. » ”

“ Le général, sans trop s'émouvoir, reprend le commandement et met sa division en marche pour rejoindre l'armée. On s'aperçoit alors qu'un bataillon, posté la veille sur un mamelon isolé, ne peut en descendre par un chemin praticable sans faire un très long détour qui l'exposerait à défiler sous le feu de l'ennemi ! Masséna, gravissant la montée rapide sur ses genoux et sur ses mains, se dirige seul vers ce bataillon, le joint, harangue les hommes, et les assure qu'il les sortira de ce mauvais pas s'ils veulent l'imiter. ”