Montezuma II

“ C’est le frère même de Montezuma qui commande le siège, et il est de tous le plus intrépide. Cortez heureusement n’est pas homme à se rebuter ou à perdre courage. Il a un corps de fer et une ame de bronze. Il espère qu’à force de carnage il obligera les Indiens à se soumettre. Il essaie de les effrayer par des machines de guerre à l’aspect formidable, des tours qui marchent chargées de guerriers à couvert. Il tente aussi la voie des négociations, et fait intervenir Montezuma lui-même comme médiateur. Le malheureux empereur paraît en grande pompe sur une terrasse du quartier des Espagnols. ”

“ Cela fait, ils prirent congé du capitaine, entrèrent dans leurs canots, et commencèrent à se diriger vers la terre, ramant en grande hâte, et se disant les uns aux autres : « Courage, hommes vaillans, efforcez-vous de ramer avant que personne ne nous accoste. »
» Après avoir entendu le récit que lui firent ses envoyés, Montezuma rassembla aussitôt quelques devins, des augures et des chefs, et il les envoya au port où étaient les Espagnols, afin qu’ils s’arrangeassent de manière à ce que la nourriture ne manquât point aux étrangers, et qu’ils eussent tout ce qu’ils pourraient désirer. ”

“ La nation était guerrière et entreprenante ; le nombre d'hommes que Montezuma pouvait mettre sous les armes était immense, et son autorité illimitée. Si avec ces puissantes ressources il était tombé sur les Espagnols, lorsqu'ils étaient encore campés sur une côte stérile et malsaine, sans aucun allié dans le pays, sans place de retraite, sans provisions, malgré tous les avantages de leur discipline et de leurs armes, ils n'auraient pu résister à un pareil choc : ou ils
auraient tous péri dans un combat si inégal, ou ils auraient abandonné leur entreprise. ”

“ Montezuma est détesté dans les provinces conquises : un libérateur qui s’offrira pour délivrer les peuples de ce joug pesant, pourvu qu’il soit fort, trouvera de nombreux auxiliaires. Aux portes même de Mexico, le conquistador sait qu’il aura des amis. Le frère de Cacamatzin, roi de Tezcuco, fils comme lui de Nezahualpilli, le prince Ixtlixochitl, écarté du trône de Tezcuco par l’influence de Montezuma, et réduit à un apanage médiocre, brûle de se venger : il est renommé par son bouillant courage, et il a fait offrir ses services à Cortez. ”

“ Montezuma, toujours prisonnier, consent à devenir l’instrument de l’esclavage de son peuple, & il se montre, avec tout l’appareil du trône, sur la muraille pour engager ses sujets à cesser les hostilités. Leur indignation lui apprend que son règne est fini ”

“ L’infortuné Quauhpopoca est jugé, condamné, brûlé vif, et, pendant la durée de l’exécution, Montezuma, comme un vassal félon, est mis aux fers. De ce jour, Montezuma dut être déshonoré à ses propres yeux. Vainement, après le supplice de Quauhpopoca, Cortez se remet à le traiter avec tous les signes extérieurs du respect : Montezuma se sent déchu au fond de l’ame, et son influence parmi les populations est ébranlée. Le jeune roi de Tezcuco, Cacamatzin, qui lui doit la couronne, qui est son neveu, exprime hautement son indignation, et commence à organiser la résistance. ”

“ Dans la solennelle audience où Montezuma, entouré de sa cour, reçoit Cortez et ses officiers, l’empereur déclare au conquistador qu’à tant de hauts faits accomplis par les Espagnols, non moins qu’à la direction par laquelle ils sont venus dans ses états, il lui est impossible de ne pas les reconnaître pour les envoyés du grand et bon Quetzalcoatl qui a civilisé l’ Anahuac. ”

“ Dans le même intérêt de leur agrandissement, les empereurs aztèques pratiquaient des usages qui semblent ne jamais accompagner qu’une civilisation raffinée et déjà corrompue. On voit en effet, dans le récit de la conquête, que Montezuma avait à sa solde quelques-uns des conseillers intimes des souverains ses alliés ; c’est ainsi qu’il parvint à tendre un piège à Cacamatzin, qui occupait le trône de Tezcuco, et à le faire tomber entre les mains de Cortez. ”

“ Montezuma adressa à la foule un discours où il s'efforçait de calmer leur fureur, et de les engager à cesser les hostilités. Il leur dit que l'intention des ennemis étant de quitter la capitale il ne souffrirait pas qu'ils fussent inquiétés dans leur retraite. Les nobles, qui s'étaient approchés de la muraille pour entendre plus facilement l'empereur, répondirent aussitôt qu'avec l'assistance
de leurs dieux la guerre serait bientôt terminée ”

“ Il repoussa les différents assauts ; il fit des sorties, se rendit maître, après un sanglant combat, du temple principal ; il commença les négociations et contraignit Montezuma à désarmer ses vassaux par sa présence et ses paroles.
Ce fut en vain : l'acharnement continua, mêlé de succès et de revers. Mais la lutte épuisait les forces des Espagnols, tandis que les Américains, remplacés toujours par des troupes fraîches, renouvelaient avec une plus grande vigueur les attaques. ”

“ Tout ce que l’Europe semble avoir publié pour se livrer exclusivement à la construction des chemins de fer, c’est-à-dire les révolutions et les projets de conquête, tout cela agite et bouleverse certaines parties de l’Amérique, notamment le Mexique. Comment donner une idée de l’état où se trouve l’ancien royaume de Montezuma ? Cet état, nous ne pouvons l’appeler ni une révolution, ni un accident politique : non, c’est une décomposition qui semble marcher plus vite qu’on ne l’avait conjecturé d’abord. Des provinces entières se séparent de l’empire, comme des membres qui se détachent du corps. ”

“ Les négociations n'aboutissaient à rien avec des hommes si cruels, qui comptaient sûrement anéantir leurs ennemis, et les paroles de Montezuma eurent pour toute réponse des sifflets de mépris ; les indiens lui lancèrent même toute sorte d'armes , le blessèrent mortellement et amenèrent sa mort. Se voyant attaqué par une multitude toujours renaissante, et sachant qu'on avait coupé les ponts et les chaussées, Cortez vainquit sa propension naturelle à dominer de front tous les obstacles; il se détermina à abandonner Mexico. ”

“ On ne connaissait point de plus grand bonheur au Mexique que celui de plaire à l’empereur, et surtout d’obtenir son estime par la voie des armes. C’était l’unique chemin qui fût ouvert au peuple pour s’élever au rang des nobles, et aux nobles mêmes pour arriver aux plus hautes dignités de l’empire. Montézuma, ayant compris de quelle importance il était pour le soutien de sa grandeur d’entretenir cette idée parmi ses sujets, avait inventé des prix d’honneur pour ceux qui se distinguaient à la guerre. ”

“ On entendit crier que Montézuma n’était plus empereur du Mexique ; qu’il était un lâche, un traître, et le vil esclave des ennemis de la nation. En vain s’efforça-t-il de s’attirer de l’attention par divers signes. Les cris furent accompagnés d’une nuée de traits qui paraissaient lancés contre lui. Deux soldats espagnols que Cortez lui avait donnés pour garde le couvrirent de leurs boucliers ; mais tous leurs soins ne purent le garantir de plusieurs coups de flèches, ni d’une pierre qui l’atteignit à la tête, et qui le fit tomber sans aucun sentiment. ”

“ Il alla au palais demander vengeance pour les Espagnols qu'on avait tués, puis quand les coupables eurent été mis à mort après avoir avoué qu'ils n'avaient agi que d'après les ordres de Montézuma, Cortès le pria de donner une marque de son amitié pour les Espagnols en venant vivre au milieu d'eux dans leurs quartiers. C'était une captivité à peine déguisée; Montézuma s'y soumit d'un air morne et résigné, et sa nation le vit avec stupeur perdre tout sentiment de résistance et d'autorité ; une puissance supérieure semblait peser sur lui et le mener à sa ruine. ”

“ Comme les docteurs de la Sorbonne, les savans du Collège des arts de Mexico croyaient et avaient le droit de croire que les splendeurs de la terre et du firmament étaient faites pour eux seuls, que rien n’existait par-delà leur horizon. Le sage Montézuma, régnant dans sa gloire sur les peuples conquis, pensait, tout comme l’empereur Charles-Quint, qu’il était le premier prince du monde, le parangon de la puissance et du bonheur. ”

“ Sera-ce, en effet, l’incendie de la flotte ordonné par Cortez afin qu’il faille vaincre ou périr, ou l’audace avec laquelle le conquistador fait prisonnier Montezuma, dans son palais, au milieu de ses gardes, au cœur d’une capitale dévouée à son seigneur ? Décernera-t-on la palme à la campagne contre Narvaez, ou à la bataille d’Otumba, dans laquelle Cortez, réduit à une poignée d’hommes presque démoralisés et sans artillerie, met en déroute les Mexicains enivrés de leurs succès de la noche triste et tue de sa main leur général au moment où il semble perdu lui-même ? ”

“ Le général écrivit de son côté, en rendant à peu près le même compte de sa situation : mais, remettant au roi la disposition de son sort avec une noble indifférence, il ne s’expliquait fortement que sur l’espérance qu’il avait de soumettre l’empire du Mexique à l’obéissance de l’Espagne, et sur le dessein de combattre la puissance de Montézuma par ses sujets mêmes, révoltés contre sa tyrannie. On choisit, pour envoyer ces dépêches à la cour, Porto-Carréro et Montéjo, qui furent chargés aussi d’or et des bijoux rares ou précieux qu’on avait reçus de Montézuma et des caciques. ”

“ Bientôt des entrevues ont lieu entre Cortez et Teutlile, gouverneur, pour Montezuma, de la province à laquelle correspond aujourd’hui le pays de la Vera-Cruz. Tout se passe à grande étiquette, comme il convient aux représentans de deux souverains puissans dont chacun se tient pour le premier monarque de l’univers. Montezuma est tourmenté du désir d’éloigner les Espagnols de la capitale. Par ses envoyés, il les détourne d’y venir, il leur fait dire, en homme qui est accoutumé à être obéi, que cela ne lui convient pas ”

“ Rien qu'à voir une idole du Mexique ou le costume d'un Incas, on rêve un monde fantastique, et aucune histoire ancienne ou Moderne ne ressemble aux dernières scènes où s'arrêtent soudainement, au quinzième siècle, le mouvement inconnu de ces peuples, insensibles à la douleur, incapables d'arriver à la gloire, héroïques dans la souffrance, nuls dans la résistance. Ces caciques d'Ana-Caona, qui fêtent Christophe Colomb; ce Montezuma, qui voit descendre chez lui les demi-dieux de FEspagne ”

“ Soit par l’effet de penchans superstitieux, soit par un épouvantable calcul, à mesure que l’empire s’agrandit les sacrifices humains se multiplièrent. Jamais il n’y avait eu autant de sacrifices humains que sous le dernier Montezuma, et ce prince augmentait sans cesse le nombre des victimes. Les compagnons de Cortez eurent la patience et le courage de compter les crânes disposés en trophées dans les enceintes de quelques-uns des temples ; ils en trouvèrent une fois 136,000. L’estimation la plus modérée est qu’à l’arrivée des Espagnols, tous les ans 20,000 personnes étaient immolées. ”

“ Comme les Aztèques, ils fondèrent une ville qui devint la capitale de tout le pays : Tananarivou et les lacs de la province d’Ankôve rappellent Mexico et les lacs qui l’entourent ; l’empire hôva est au petit pied l’empire de Montezuma. Cet empire s’est formé sous nos yeux. Jusque vers la fin du siècle dernier, la province d’Ankôve n’avait offert qu’un spectacle de désordre et d’anarchie. Le peuple hôva, dominé par l’esprit de clan, tournait contre lui-même son ardeur belliqueuse. ”

“ Par le petit nombre de leurs ennemis ils comprennent que l’obstination à mourir est, avec le temps, un moyen sûr de les vaincre, et qu’en échangeant la vie de mille Mexicains contre celle d’un Espagnol, ils anéantiront la tyrannie dans des fleuves de sang. Ce calcul est, si l’on veut, celui du désespoir ; mais ce désespoir est magnanime et il est probable que, sans la mort de Montézuma, il aurait à la fin délivré le Mexique et achevé la perte des Espagnols. C’est la mort de ce prince qui peut-être empêcha leur ruine ”

“ Pour lui ôter tout soupçon à cet égard, il convenait que Montézuma transportât sa résidence au palais occupé par les Espagnols jusqu'au retour de Quaupopoca. Une si étrange proposition jette Montézuma dans une stupéfaction profonde; une pâleur mortelle couvre son visage, et son orgueil de souverain se révolte. « Depuis quand, s'écrie-t-il, un puissant empereur abandonnet-il son palais pour se constituer prisonnier entre les mains des étrangers ? » Cortez lui affirme qu'il ne sera nullement prisonnier. Le souverain ne cède pas ”

“ Aussi, lorsque les conquérants espagnols gravirent le plateau, se trouvant, eux, en des conditions spécialement favorables pour l’offensive puisqu’ils avaient le cheval et les armes à feu, ils constatèrent que l’empire de Montezuma, établi dans le bassin fermé de Mexico, comprenait la plus grande étendue des pentes extérieures jusqu’aux deux mers : l’initiative de la conquête avait appartenu aux montagnards, de même qu’en tant d’autres endroits des Andes, de l’Himalaya, des Alpes. ”

“ M. Ramirez, qui reproche avec une rancune toute mexicaine à M. Prescott d’être trop indulgent pour les cruautés des Espagnols et trop sévère pour leurs ennemis, n’a pas entièrement disculpé les Aztèques du crime d’anthropophagie. Tout ce qu’il a pu faire, ça été d’établir que dans l’ancien Mexique, on ne mangeait les hommes que par un motif pieux et dans les grandes circonstances. En effet, Montezuma, selon l’historien Herrera, mangeait peu souvent de la chair humaine, et il fallait qu’elle fût bien apprêtée. ”

“ Ce fut avec surprise que je vis entrer dans la salle du trône un petit vieillard à cheveux blancs, encore agile et droit, malgré son âge, revêtu d’un grand uniforme de maréchal-de-camp espagnol, et portant autour du cou, suspendus à une chaîne, les insignes de la toison d’or. Je savais qu’un très petit nombre d’Espagnols en avaient été décorés par les rois Charles iii et Charles iv. Je demandai son nom à Aristizabal : c’était le comte de Montézuma, grand d’Espagne. — Ce descendant des empereurs du Mexique, n’était pas un des courtisans les moins dévoués de Joseph. ”