Vicente Genaro Cortés

“ Avoir éprouvé tant de fatigues, couru de si grands dangers et souffert tant de privations pour cent pesos, autant aurait valu rester à l'Espanola ! Si c'était à ce piètre résultat qu'aboutissaient les magnifiques promesses de Cortès, si le partage avait été fait avec justice, ce dont on n'était pas certain, il était dérisoire de rester plus longtemps dans un pays si misérable, alors que, sous un chef moins prodigue de promesses, mais plus généreux, on pouvait gagner des contrées riches en or et en pierreries, où de braves guerriers auraient trouvé une juste compensation à leurs misères. ”

“ IV. La mort de doña Catalina, que suivit un long deuil officiel, n’amena aucun rapprochement immédiat entre Cortès et doña Marina. La belle Indienne ne reprit pas la place qu’elle avait si longtemps occupée près du héros et, si les convenances en furent en partie cause, l’humeur volage du conquérant n’y lut pas étrangère. En outre, cette fois encore, l’ambition joua son rôle prépondérant. Saturé de gloire, disposant des revenus d’un grand empire, Cortès se préparait à retourner en Espagne pour y recueillir les applaudissemens et les honneurs auxquels il avait droit, qu’il sentait mériter. ”

“ À peine la flotte avait-elle jeté l’ancre, qu’un canot s’approcha sans crainte du vaisseau amiral. Grâce à Marina, qui était d’origine aztèque, Cortès apprit que les peuples de ce pays étaient sujets d’un grand empire dont leur province était une conquête récente. Leur monarque, appelé Moctheuzoma, mieux connu sous le nom de Montézuma, habitait Tenochtitlan ou Mexico, à soixante-dix lieues environ dans l’intérieur. Cortès fit part aux Indiens de ses intentions pacifiques, leur offrit quelques présents, et débarqua sur la plage torride et malsaine de Vera-Cruz. ”

“ Chefs et soldats, fantassins et cavaliers, Espagnols et Tlascalans sont confondus ; chacun se défend personnellement, sans souci de la discipline et du salut commun.
Tout semblait perdu, lorsque Cortès, avec une centaine d’hommes, parvient à franchir la coupure de la digue sur la masse des cadavres qui l’ont comblée. Il range ses soldats à mesure qu’ils arrivent, et, à la tête de ceux qui sont le moins grièvement blessés, il s’enfonce comme un coin dans la mêlée et parvient à dégager une partie des siens. ”

“ Cortès le comprit et s’y prépara en secret. Ses troupes étaient tous les jours serrées de plus près ; lui-même dut mainte fois mettre l’épée à la main et combattre comme un simple soldat. Solis raconte même, on ne sait d’après quelle autorité, que, dans un assaut donné à l’un des édifices qui dominaient le quartier des Espagnols, deux jeunes Mexicains, reconnaissant Cortès qui animait ses soldats de la voix, résolurent de se sacrifier pour faire périr l’auteur des calamités de leur patrie. ”

“ Cortès enseigne encore à réagir contre la mauvaise fortune et à s'en relever à force de sagesse. On apprend enfin avec lui à s'oublier soi-même, ou du moins à mettre au-dessus de soi et au premier rang de ses préoccupations les intérêts sacrés de la patrie et les droits de la civilisation. Et je n'ai pas tout dit, car l'histoire de ce grand capitaine sert encore à nous confirmer dans la pensée que la perfection humaine ne saurait devenir l'apanage d'une individualité, quelque considérable qu'elle puisse être. ”

“ Après avoir été rejoint par deux mille Tlascalans, Cortès accourut à marches forcées vers la capitale, où il arriva heureusement, sans que les Indiens eussent rompu les ponts des chaussées et des digues qui reliaient Mexico à la terre ferme. Malgré l’arrivée de ce renfort, la situation ne s’améliora pas. Chaque jour, il fallait livrer de nouveaux combats et faire des sorties pour dégager les avenues des palais occupés par les Espagnols. ”

“ Sans doute ils allaient tous mourir là, quand Cortès, dans la foule, aperçut le général en chef entouré de milliers d'Indiens et d'une garde sacrée. Appelant à lui Sandoval, Alvarado, et les plus braves cavaliers, il se jeta tête baissée sur l'ennemi qui ne put résister ; il parvint rapidement auprès du général et le tua de sa main. Aussitôt les Aztèques perdirent courage et s'enfuirent en désordre. Espagnols et Tlascalans se ranimèrent pour la vengeance et la plaine d'Otumba fut couverte de cadavres. La bonne étoile de Cortès avait encore une fois sauvé l'armée. ”

“ « Voici, dit-il, le fer dont tu peux et dont tu dois me frapper. J'ai fait mon devoir Il me serait pénible et odieux de prolonger ma vie. » Cortès le consola, en l'assurant qu'il avait agi comme devait agir un souverain magnanime. Néanmoins, il le ramena avec lui sur la terre ferme et le fit garder avec soin. Quand ces batailles eurent réduit à l'impuissance la grande Temistitan et après que ses habitants furent presque tous détruits, Cortès courba tous ces peuples sous le vasselage de l'Empereur.
Je suis entré en relations avec deux de ces hommes que les Espagnols nomment hidalgos. ”

“ Le temps, juge éternel de toutes choses, fera son œuvre. Je crois pourtant qu'un jour ou l'autre Cortès se laissera prendre aux mêmes filets que ceux dans lesquels il a fait tomber Jacques Velasquez, gouverneur de Cuba, qui l'avait envoyé dans ce pays quand il se révolta contre lui, puis Pamphile Narvaez, et récemment Garay, si toutefois ce que l'on rapporte est vrai. ”

“ Il marche d’un côté, il y trouve Cortès. Il se retourne et va de l’autre où il compte sur peu de résistance, il y trouve Cortès étincelant, terrible, Cortès qui l’avait aperçu d’abord et qui l’avait suivi pour le combattre, etc...
Je voudrais peindre quelque part un homme (peut-être un jésuite du Paraguay) qui, pour émouvoir les peuples grossiers, emploie quelqu’un de ces signes extérieurs à l’antique, comme le vase brisé par Jérémie, dont plusieurs se moquent et ont tort de se moquer [29] . ”

“ Outre les troupes espagnoles, Cortès avait sous ses ordres les détachements de Tlascala, de Zempoalla et de Cholula, qui s’élevaient encore, malgré les pertes considérables qu’ils avaient éprouvées, à sept mille hommes. Sandoval commandait l’avant-garde ; Cortès était au centre avec les bagages, les canons, les prisonniers, parmi lesquels étaient un fils et deux filles de Montézuma ; Alvarado et Velasquez de Léon conduisaient l’arrière-garde. On avait eu soin de construire un pont volant qui devait être jeté sur les parties rompues de la chaussée. ”

“ À cette proposition de Diego Velazquez, Fernand Cortes, mû par le désir de servir Vos Altesses Royales, se résolut à mettre dans cette expédition tout ce qu’il possédait : c’est-à-dire environ la moitié des frais généraux, tant en navires qu’en provisions de toutes sortes et en argent pour les hommes, qui avaient à se pourvoir d’armes et de vêtements. La flotte étant organisée, Diego Velazquez, au nom de Vos Majestés, en nomma Fernand Cortes le capitaine afin qu’il s’établît dans ces nouvelles contrées où Grijalva s’était abstenu de le faire. ”

“ Cortes n’est alors que le planteur galant et bravache de l’île Fernandina ; il n’est pas encore lui ; quoique dévoré d’ambition, il ignore sa valeur ; il se doute à peine du drame étrange dont il n’est qu’au prologue, de l’épopée grandiose dont il sera le héros. ”

“ Les Espagnols furent accueillis avec empressement. Ils purent se reposer dans des lits, et reprendre des forces en mangeant. Lorsqu'il s'était rendu auprès de Muteczuma, Cortès avait laissé à Tascalteca un peu d'or et d'argent. Le dépôt était intact, et l'alliance fidèlement observée. Mais ce fut en pure perte. Ces valeurs qui, sans compter les pierres précieuses, représentaient une somme de vingt et un mille castellans d'or, furent enfermées dans des caisses et expédiées à la Vera Cruz. Cortès les avait fait escorter par cinq cavaliers et quarante-quatre fantassins. ”

“ « Dans la plaine où l'on goûte un éternel repos !
« Voici le jour d'épreuve ; amis, point de faiblesse !
« Devant nos ennemis tombons avec noblesse : « Aux autels de leurs dieux nous sommes réservés. »
« Non, leur dit Marina ; non, vous êtes sauves.
« Des fureurs des humains vos dieux sont les complices; « Le mien n'exige pas de sanglants sacrifices : « C'est le dieu de Cortès; il l'a rendu vainqueur ; « La voix de la pitié vient de toucher son cœur : « En brisant vos liens, je fais ce qu'il ordonne; « Vous tramiez sa ruine, et Cortès vous pardonne. » ”

“ Mais l’heure de ce crime inutile est encore éloignée, et l’œuvre grandiose de Cortès est achevée. Il règne, glorieux, satisfait, sur des millions d’hommes. Doña Marina, elle aussi, est fière de son œuvre. Elle habite un palais; elle a des gardes, des dames d’honneur, des suivantes, des pages, des écuyers. A la pompeuse étiquette de la cour de Moteuczoma, aux élégances raffinées, orientales, des mœurs de sa noblesse, s’est allié le grave cérémonial espagnol. doña Marina, pour être à sa place au milieu de ce luxe, de ces grandeurs, qui n’enlèvent rien à son affabilité, n’a qu’à se souvenir. ”

“ La Constitution votée par les Cortès est plus radicale, plus démocratique, plus libérale encore que le programme révolutionnaire.
L'inviolabilité des droits individuels et la liberté des cultes sont des conquêtes de telle importance qu'elles seules suffiraient à glorifier la Révolution. La trace de pareils bienfaits restera éternellement et marquera, dans l'histoire de la Péninsule, une de ses plus belles périodes. ”

“ « Nos trésors, nos secours vous seront tous offerts, a Et vous pourrez bientôt remonter sur les mers. »
A des vœux si pressants Cortès feint de souscrire : Il craint par un refus de soulever l'empire ; Les ordres sont donnés, les ouvriers sont prêts; Ils vont porter la hache au milieu des forêts ; Et d'un prochain départ la rumeur répandue Va de ce continent parcourir l'étendue.
D'allégresse et d'espoir le peuple est enivré : Du poids de la conquête il se croit délivré ; Mais Cortès pourrait-il, infidèle à sa gloire, Renoncer humblement au fruit de la victoire ? ”

“ En entrant sur le territoire de Tlascala, Cortès recommanda à ses hommes, et particulièrement à ceux de Narvaez, de ne commettre aucune vexation à l’égard des indigènes, car il y allait du salut commun, et de ne pas irriter les seuls alliés qui leur restassent. Par bonheur, les craintes qu’on avait conçues sur la fidélité des Tlascalans furent vaines. L’accueil qu’ils firent aux Espagnols fut des plus sympathiques ; ils ne songeaient qu’à venger la mort de leurs frères massacrés par les Mexicains. ”

“ On cherche à ranimer le flambeau de ses jours : Aguilar, le premier, lui porte des secours; L'ardeur de la sauver excite son courage : Sur un lit de rameaux, couronnés de feuillage, Il pose doucement ces membres délicats, Qui n'ont pu soutenir la rigueur des frimas : Lui-même, partageant cette charge légère, Il n'abandonne plus une tête si chère.
Cortès en la voyant veut retenir ses pleurs : Ah! ne redoute pas d'exprimer tes douleurs
La vertu n'a jamais repoussé la nature,
Et l'âme bienveillante est aussi la plus pure. ”

“ Or Cortès, sans s’attirer les colères de l’église, colères que dans sa foi robuste il n’eût osé ni provoquer ni braver, ne pouvait refuser de rendre à doña Catalina la situation dont jouissait indûment, mais avec une sécurité complète, la pauvre Marina. Cette fois, en dépit ou plutôt à cause de sa vive intelligence, la belle Indienne n’allait rien comprendre aux événemens qui se préparaient, au désastre qui allait briser son bonheur et désoler sa vie. ”

“ Quoique Cortès n’ait que deux cens cinquante hommes ; il marche à son rival ; il le combat, le fait prisonnier, oblige les vaincus à mettre bas les armes, puis les leur rend en leur proposant de le suivre. Il gagne leur cœur par sa confiance & sa magnanimité. Ces soldats se rangent sous ses drapeaux ; & avec eux, il reprend, sans perdre un moment, la route de Mexico où il n’avoit pu laisser que cent cinquante Espagnols qui, avec les Tlascaltèques gardoient étroitement l’empereur. ”

“ Par un feu meurtrier leurs colonnes ouvertes Tombent confusément sans réparer leurs pertes : Sur de nouvèaux secours elles comptent en vain ; Olid, Alvarado , leur ferment le chemin : Elles avaient franchi de sanglantes barrières, Et l'enceinte du camp les retient prisonnières.
« Compagnons! dit Cortès, voilà vos ennemis : « Ils se livrent à vous, leur sort vous est remis ; «Vous avez dans vos mains leurs guerriers les plus bravi « Non, répond Sintégal, ils ne sont point esclaves.
, « Penses-tu nous fermer l'asile du trépas « L'intrépide guerrier meurt et ne se rend pas. » ”

“ Une entrevue est décidée entre ce grand dignitaire et Cortès qui, pour recevoir cet hôte dont il importe de frapper l’imagination, s’entoure de tout l’apparat qu’il croit de nature à augmenter son prestige. C’est assis sous un dais, au milieu de ses officiers en grand uniforme et paré lui-même de ses vêtemens les plus luxueux, que le capitaine espagnol reçoit le lieutenant du souverain aztèque. Les interprètes, Aguilar et doña Marina, s’avancent, un frémissement remue la grave assemblée. ”

“ Il commença par établir le siége de sa puissance à Mexico, qu’il rebâtit. Il y attira les Espagnols en leur donnant des concessions de terres, et les Indiens en les laissant tout d’abord sous l’autorité de leurs chefs naturels, quoiqu’il les eût bientôt tous réduits, sauf les Tlascalans, à l’état d’esclaves par le vicieux système des repartimientos en usage dans les colonies espagnoles. Mais, si l’on est en droit de reprocher à Cortès d’avoir fait bon marché des droits politiques des Indiens, il faut reconnaître qu’il manifesta la plus louable sollicitude pour leur bien-être spirituel. ”