Vicente Cortés

“ Cortès enseigne encore à réagir contre la mauvaise fortune et à s'en relever à force de sagesse. On apprend enfin avec lui à s'oublier soi-même, ou du moins à mettre au-dessus de soi et au premier rang de ses préoccupations les intérêts sacrés de la patrie et les droits de la civilisation. Et je n'ai pas tout dit, car l'histoire de ce grand capitaine sert encore à nous confirmer dans la pensée que la perfection humaine ne saurait devenir l'apanage d'une individualité, quelque considérable qu'elle puisse être. ”

“ Quoique Cortès n’ait que deux cens cinquante hommes ; il marche à son rival ; il le combat, le fait prisonnier, oblige les vaincus à mettre bas les armes, puis les leur rend en leur proposant de le suivre. Il gagne leur cœur par sa confiance & sa magnanimité. Ces soldats se rangent sous ses drapeaux ; & avec eux, il reprend, sans perdre un moment, la route de Mexico où il n’avoit pu laisser que cent cinquante Espagnols qui, avec les Tlascaltèques gardoient étroitement l’empereur. ”

“ Mais l’heure de ce crime inutile est encore éloignée, et l’œuvre grandiose de Cortès est achevée. Il règne, glorieux, satisfait, sur des millions d’hommes. Doña Marina, elle aussi, est fière de son œuvre. Elle habite un palais; elle a des gardes, des dames d’honneur, des suivantes, des pages, des écuyers. A la pompeuse étiquette de la cour de Moteuczoma, aux élégances raffinées, orientales, des mœurs de sa noblesse, s’est allié le grave cérémonial espagnol. doña Marina, pour être à sa place au milieu de ce luxe, de ces grandeurs, qui n’enlèvent rien à son affabilité, n’a qu’à se souvenir. ”

“ Les Cortès sont l'ancre et l'idole de la nation. Le peuple s'admire en ses députés , comme chacun s'admire dans son portrait. Tous les attentats contre la patrie et contre la constitution, s'évanouiront en leur présence. ”

“ Jamais le vrai ne fut moins vraisemblable : tandis que Cortès était près de subjuguer l’empire du Mexique avec cinq cents hommes qui lui restaient, le gouverneur de Cuba, Velasquez, plus offensé de la gloire de Cortès, son lieutenant, que de son peu de soumission, envoie presque toutes ses troupes, qui consistaient en huit cents fantassins, quatre-vingts cavaliers bien montés, et deux petites pièces de canon, pour réduire Cortès, le prendre prisonnier, et poursuivre le cours de ses victoires. ”

“ Cette passion pour le romanesque aurait pu réduire le conquérant du Mexique au rôle d’un vulgaire aventurier ; mais Cortès fut certainement un profond politique et un grand capitaine, si l’on doit donner ce nom à l’homme qui accomplit de grandes actions par son seul génie. Il n’y a pas d’exemple dans l’histoire, qu’une si grande entreprise ait été menée à bonne fin avec des moyens aussi insuffisants. On peut vraiment dire que Cortès a conquis le Mexique avec ses seules ressources. ”

“ Cortes n’est alors que le planteur galant et bravache de l’île Fernandina ; il n’est pas encore lui ; quoique dévoré d’ambition, il ignore sa valeur ; il se doute à peine du drame étrange dont il n’est qu’au prologue, de l’épopée grandiose dont il sera le héros. ”

“ « Dans la plaine où l'on goûte un éternel repos !
« Voici le jour d'épreuve ; amis, point de faiblesse !
« Devant nos ennemis tombons avec noblesse : « Aux autels de leurs dieux nous sommes réservés. »
« Non, leur dit Marina ; non, vous êtes sauves.
« Des fureurs des humains vos dieux sont les complices; « Le mien n'exige pas de sanglants sacrifices : « C'est le dieu de Cortès; il l'a rendu vainqueur ; « La voix de la pitié vient de toucher son cœur : « En brisant vos liens, je fais ce qu'il ordonne; « Vous tramiez sa ruine, et Cortès vous pardonne. » ”

“ C'est avec de telles forces, si minimes et si peu imposantes, que Cortès entreprit la conquête d'un grand empire qui comptait plus de trois cent mille hommes braves et aguerris. Le 18 février 1519, ses compagnons et lui entendirent la messe célébrée avec les solennités en usage chez les navigateurs espagnols, lorsqu'ils entreprenaient un voyage de découvertes. La flotte, placée sous la protection de saint Pierre, patron de Cortès, leva l'ancre et fit voile vers la côte du Yucatan. ”

“ L'édifice que chaque jour j'admire davantage, est celui de la raison humaine: je veux parler des Cortès. Vous n'ignorez pas que cette institution fut introduite en Espagne par les Goths, et que pendant onze siècles, jusqu'à Charles V, les Cortès furent plus ou moins en vigueur dans les royaumes de Castille, de Léon, d'Aragon, de Navarre, etc., etc. Le despotisme de Charles V et de ses successeurs les avait insensiblement corrompues et enfin détruites. ”

“ « Nos trésors, nos secours vous seront tous offerts, a Et vous pourrez bientôt remonter sur les mers. »
A des vœux si pressants Cortès feint de souscrire : Il craint par un refus de soulever l'empire ; Les ordres sont donnés, les ouvriers sont prêts; Ils vont porter la hache au milieu des forêts ; Et d'un prochain départ la rumeur répandue Va de ce continent parcourir l'étendue.
D'allégresse et d'espoir le peuple est enivré : Du poids de la conquête il se croit délivré ; Mais Cortès pourrait-il, infidèle à sa gloire, Renoncer humblement au fruit de la victoire ? ”

“ À peine la flotte avait-elle jeté l’ancre, qu’un canot s’approcha sans crainte du vaisseau amiral. Grâce à Marina, qui était d’origine aztèque, Cortès apprit que les peuples de ce pays étaient sujets d’un grand empire dont leur province était une conquête récente. Leur monarque, appelé Moctheuzoma, mieux connu sous le nom de Montézuma, habitait Tenochtitlan ou Mexico, à soixante-dix lieues environ dans l’intérieur. Cortès fit part aux Indiens de ses intentions pacifiques, leur offrit quelques présents, et débarqua sur la plage torride et malsaine de Vera-Cruz. ”

“ Chefs et soldats, fantassins et cavaliers, Espagnols et Tlascalans sont confondus ; chacun se défend personnellement, sans souci de la discipline et du salut commun.
Tout semblait perdu, lorsque Cortès, avec une centaine d'hommes, parvient à franchir la coupure de la digue sur la masse des cadavres qui l'ont comblée. Il range ses soldats à mesure qu'ils arrivent, et, à la tête de ceux qui sont le moins grièvement blessés, il s'enfonce comme un coin dans la mêlée et parvient à dégager une partie des siens. ”

“ On cherche à ranimer le flambeau de ses jours : Aguilar, le premier, lui porte des secours; L'ardeur de la sauver excite son courage : Sur un lit de rameaux, couronnés de feuillage, Il pose doucement ces membres délicats, Qui n'ont pu soutenir la rigueur des frimas : Lui-même, partageant cette charge légère, Il n'abandonne plus une tête si chère.
Cortès en la voyant veut retenir ses pleurs : Ah! ne redoute pas d'exprimer tes douleurs
La vertu n'a jamais repoussé la nature,
Et l'âme bienveillante est aussi la plus pure. ”

“ Les Espagnols furent accueillis avec empressement. Ils purent se reposer dans des lits, et reprendre des forces en mangeant. Lorsqu'il s'était rendu auprès de Muteczuma, Cortès avait laissé à Tascalteca un peu d'or et d'argent. Le dépôt était intact, et l'alliance fidèlement observée. Mais ce fut en pure perte. Ces valeurs qui, sans compter les pierres précieuses, représentaient une somme de vingt et un mille castellans d'or, furent enfermées dans des caisses et expédiées à la Vera Cruz. Cortès les avait fait escorter par cinq cavaliers et quarante-quatre fantassins. ”

“ Or Cortès, sans s’attirer les colères de l’église, colères que dans sa foi robuste il n’eût osé ni provoquer ni braver, ne pouvait refuser de rendre à doña Catalina la situation dont jouissait indûment, mais avec une sécurité complète, la pauvre Marina. Cette fois, en dépit ou plutôt à cause de sa vive intelligence, la belle Indienne n’allait rien comprendre aux événemens qui se préparaient, au désastre qui allait briser son bonheur et désoler sa vie. ”

“ Sans doute ils allaient tous mourir là, quand Cortès, dans la foule, aperçut le général en chef entouré de milliers d'Indiens et d'une garde sacrée. Appelant à lui Sandoval, Alvarado, et les plus braves cavaliers, il se jeta tête baissée sur l'ennemi qui ne put résister ; il parvint rapidement auprès du général et le tua de sa main. Aussitôt les Aztèques perdirent courage et s'enfuirent en désordre. Espagnols et Tlascalans se ranimèrent pour la vengeance et la plaine d'Otumba fut couverte de cadavres. La bonne étoile de Cortès avait encore une fois sauvé l'armée. ”

“ Cortès fit également montre de sa vaillance lorsqu'un jour que nous étions occupés au siège de Mexico, et qu'il se tenait sur une petite chaussée étroite, il fut mis en déroute par les Mexicains?
qui lui enlevèrent soixante-deux soldats et avaient déjà porté la main sur notre chef lui-même, qu'ils blessèrent à une jambe et qu'ils emmenaient pour le sacrifier ; mais il réussit à s'en délivrer grâce à Dieu ”

“ Cortès le comprit et s’y prépara en secret. Ses troupes étaient tous les jours serrées de plus près ; lui-même dut mainte fois mettre l’épée à la main et combattre comme un simple soldat. Solis raconte même, on ne sait d’après quelle autorité, que, dans un assaut donné à l’un des édifices qui dominaient le quartier des Espagnols, deux jeunes Mexicains, reconnaissant Cortès qui animait ses soldats de la voix, résolurent de se sacrifier pour faire périr l’auteur des calamités de leur patrie. ”

“ Avoir éprouvé tant de fatigues, couru de si grands dangers et souffert tant de privations pour cent pesos, autant aurait valu rester à l’Española ! Si c’était à ce piètre résultat qu’aboutissaient les magnifiques promesses de Cortès, si le partage avait été fait avec justice, ce dont on n’était pas certain, il était dérisoire de rester plus longtemps dans un pays si misérable, alors que, sous un chef moins prodigue de promesses, mais plus généreux, on pouvait gagner des contrées riches en or et en pierreries, où de braves guerriers auraient trouvé une juste compensation à leurs misères. ”

“ Cortès, ayant d’un côté mille Espagnols à combattre, et le continent à retenir dans la soumission, laissa quatre-vingts hommes pour lui répondre de tout le Mexique, et marcha, suivi du reste, contre ses compatriotes ; il en défait une partie, il gagne l’autre. ”

“ Volontaires captifs , séduits par tant de charmes , Aux arbres des forêts ils suspendent leurs armes : Un tendre égarement, un magique pouvoir Leur a fait oublier la rigueur du devoir : Ils ne peuvent quitter la terre enchanteresse, Et la nuit les surprend dans cette douce ivresse.
De sa jeune avant-garde ignorant les destins, Cortès allait marcher dans les mêmes chemins : L'espérance animait son héroïque armée; D'une brillante audace elle était enflammée,
Et l'invisible attrait en ces lieux répandu Vient agiter leurs sens d'un trouble inattendu. ”

“ Après avoir été rejoint par deux mille Tlascalans, Cortès accourut à marches forcées vers la capitale, où il arriva heureusement, sans que les Indiens eussent rompu les ponts des chaussées et des digues qui reliaient Mexico à la terre ferme. Malgré l’arrivée de ce renfort, la situation ne s’améliora pas. Chaque jour, il fallait livrer de nouveaux combats et faire des sorties pour dégager les avenues des palais occupés par les Espagnols. ”

“ « Pour ravir à Cortès tout le fruit de sa gloire, « Il suffit contre lui d'une seule victoire; « Et, s'il fallait enfin succomber sous ses coups , « Le trépas d'un héros est seul digne de vous. »
En achevant ces mots, Quintalvor le supplie De sauver à la fois son trône et sa patrie ;
Mais sous son infortune il le voit abattu ; Et, n'ayant plus l'espoir d'éveiller sa vertu , Il va, loin de ces murs qui restent sans défense, D'un État envahi préparer la vengeance, Et, dans ces mêmes lieux que Cortès a soumis, Soulever contre lui de puissants ennemis. ”

“ Jamais homme au monde en effet ne poursuivit avec plus de ténacité que Cortès un but unique : « aller à Mexico et s'en rendre maître », dès lors qu'il reconnut que les habitudes de servilisme de tout le pays aboutissaient a ce point prestigieux et que là venait s'éteindre toute aspiration d'indépendance. ”

“ Cortès aussi monta à cheval et il dit : « Si l'on pouvait courir sur ces collines de sable, nous serions bien; mais vous voyez que, même à pied, nous en fonçons Il ans le sol ; allons-nous-en sur la plage, quand l'eau sera basse, et là s courrons de deux en deux. » Il donna le soin de conduire la ca;a cade à Pedro de Alvarado, dont la jument alezane était bonne cou0 et très-vive. Tout cela s'exécuta sous les yeux des envoyés ; et arl" ils vissent partir les canons, Cortès leur dit qu'il voulait leur 11er encore, ainsi qu'aux principaux qui les suivaient. ”

“ En somme, la conquête de Cortes qui donna à l’Espagne un empire de cinq cents lieues de diamètre du nord au sud et de quatre cents de l’est à l’ouest, coûta au Mexique plus de dix millions d’êtres humains emportés par la guerre, les maladies et les mauvais traitements ; de sorte que cet homme de génie peut entrer sans conteste dans la redoutable phalange des fléaux de l’humanité. Aussi le Mexique, qui vient d’élever un magnifique monument en l’honneur de Guatimozin l’héroïque vaincu, ne dressera jamais un buste à la mémoire de Cortes son vainqueur. ”

“ Rassuré sur leur sort par sa parole sainte, De la cité des rois Cortès quitte l'enceinte : Du couchant à l'aurore, il dirige ses pas Vers les lieux signalés par ses premiers combats : Armé légèrement, il avance sans peine ; Aux murs de Tlascala sa route le ramène,
Et d'un généreux peuple, à ses destins lie, Il aime à retrouver la fidèle amitié.
Chez ce peuple, docile à de nobles exemples, Le sang avait cessé de couler dans les temples ; Et de Magiscatzin la paternelle voix Pour adoucir les mœurs faisait parler les lois. ”